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来到一处寺庙，湘竹进去拜佛菩萨，那两人也贪看寺庙内景观，跟着进来。三人一起在寺庙抽签问前程，他自抽了“刘晨逢仙”之签，只见上面镂刻的签辞为：“一锥凿地要求泉，努力求之得最难，无意偶然遇知己，相逢携手上青天”。那二人的签，他就不知道了，正感叹山中遇仙，实属缥缈，手中的签就被同行的两人抢夺。
路上又遇到算命术士，偏要在每个路过的考生手心写字，算测前程吉凶，否则用板凳挡路。考生们或因好奇，或躲不过，就将手心伸给他。湘竹看自己的手上写着“仙”字，自言：“这是思乡的意思吧……”
那算卦先生就笑道：“此乃山人，人入深山，是归隐之兆，不凶不吉，但凭自心。”
他又给另外两个书生各写了一个“妍”字。那两人见是个好字，喜笑颜开，忙问道：“这是吉还是凶？”
“不吉，不吉，由女引开之祸兆……是我今日测过的最险恶的一卦。”算卦先生回答，那两人立刻面如土灰，连称虚妄，胡说八道。
衰柳时节，他们一行三人终于来到天子皇城脚下。湘竹口中干渴，满面风尘，就去往护城河边，以水洗面，忽然听见不远处传来*的救命声。同行二人歇在驿亭，听若枉闻。他们怕沾着女人，惹来祸患，因此即使碰到落难的女子，也不理睬。
湘竹就奔过去，将手伸向落水的*。水中荷叶田田，荷花已凋零，圆荷之中，那女娃面容胖脬，像个浸浴在水中的圆饼似的，胳膊胡乱晃动，眯缝着眼，慌忙急促地要将手臂递给他。他隐隐看见，那水中仿佛有个巨大的妖影显现，拖着那*的身子。
同行二人奚落道：“呵呵，什么山人，小心掉进河里成仙去了……”
湘竹忙摸着风尘帕，暗自祷告幽冥王子，他稍用力，水中的女孩就从河水里浮起，顺着他的手爬到岸上。他还在回想那水里的妖影，喃喃心悸道：“像是个狐狸精，好大力……”
女孩哭嚷着对他说，“我刚坐在河边，看见水里有个女子向我招手，我想看清她，就把脸伸向河中，结果脖子被她搂住，拽进河里，哇啊，她一定是个溺水的女鬼……”
女孩家中的仆人慌张赶来，见到她浑身**，才知她刚掉进了水里，吓得快晕倒，让湘竹和另外那两人随从，一起将小姐送回府宅去。
同行二人正要推脱，听说是府尹大人之女，立刻脸白如纸。他们三人见了府吏，湘竹因救其女获得称赏，那两人见死不救，被府吏差人带到护城河边，抛入河水中，以示小惩。书生湘竹也因为德行受嘉奖，被府尹大人推荐到金銮殿上面圣，陡然间青云直上，他恍若做梦。
在金銮殿中，皇帝亲自考问他道：“上古有女娃落水，溺而不返，变成精卫，志向宏大，发誓要衔石填海，你的志向比起她如何？”
“精卫是圣君炎帝之女的魂魄所化，草民乃一介凡夫俗子，不敢相提并论！”湘竹谦道。
皇帝略略感到失望，又问：“何谓魂魄？”
“魂为体内阳气，魄为体内阴气，凝聚起来，就是精神，与体肉骨血等合而为众生。”
“人死后，魂魄又到哪里去了呢？”
“亡者的魂魄去往中阴界，等着转生，其间为四十九日。”
“呵呵，中阴……满朝文武，朕问他们，死后魂魄去了哪里，他们只会说地府，再无新鲜，只因平时都不思索生来死去之事。朝中爱卿，你们也不妨考问这这书生……”
宰相遂执玉笏上前从容问政：“昔日鲧禹治水，鲧失败而禹定九州，鲧是以何法治水，禹又是以何法治水，为何先人失败而后人成功，是否后人治理就一定强过先人？”
他心中一惊，如何敢答后人强过先人，但历来崇尚禹，而贬低鲧，假作镇静，侃侃答道：“鲧以土法治水，水能淹土，遭堵塞后，反而加剧洪涝，因此失败。禹懂水的性情，用疏导之法，开沟掘渠，使水顺利流入东海，疏而不堵，故而成功。所以，但凡人行事，成败与否，不在于先后，而在于是否深合宇宙天地的自然真相。”
皇帝欣然点头，御史又上前问史道：“前朝大诗人韩愈，文起八代之衰，一代治国之才，生前竭力排佛，却喜爱与僧侣交往，排佛而不损其诗文，交僧侣而不影响他治国。不知道你怎么看他呢？”
湘竹又恭谨答道：“韩愈有诗，‘一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千，欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！’他生时高官厚禄，却也不免衰朽残年，化为枯骨，可见人之命运际遇，无论盛衰荣宠得失，都不免一死。所以，依晚生之见，不如看透功名富贵，一心念佛九重天，夕伴斜阳路八千，欲为圣明除弊事，恳求国君爱生民！”
皇帝点点头道：“嗯，佛心劝人向善，怎可完全排斥，倡导禅风，修书养性更有境界。不知道爱卿的诗词如何，前朝的唐诗名留青史，我朝的宋词，卿意怎么看呢？”
湘竹笑道：“我朝才子柳永有词《蝶恋花》，就说的很妙，唐诗是‘拟把疏狂图一醉，对酒当歌’，情怀潇洒凌云，激昂壮志，道尽人生应狂歌豪迈，不必委于尘埃，失意落魄；而我朝宋词则是‘衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴’，虽然常写女人怀抱，抒男女缠绵悱恻之情，却也意在倾吐人生得失，踌躇满志，暗自嗟叹怀才不遇！”
皇帝拊掌大笑道：“妙哉！看来卿也是忍把浮名化作浅斟低唱的柳永之辈，视功名如粪土啊，却又为何赶考，所以朕看古今天下的才子，都是自恃为蓝田玉，欲显才华也要有朦胧之美，生怕人家把他们看成好功名利禄之徒。哈哈哈……公主的怀抱，非此人莫属！”
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