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“越姐姐！”
一掀帘便露出楚怀兰明朗的笑容，越荷不禁也被她感染了好心情，淡淡一笑：“阿椒。”
楚怀兰也笑起来，她是北国的长相，大气爽朗，远看倒像是个秀气的儿郎，此刻一身骑装，一点儿没有要去选秀的样子。前朝的遗老心思本就晦涩，既想要荣华又放不下原先的架子，楚怀兰倒是个一点儿不在意的。她是陈帝姐姐的女儿，傅卿玉与傅北的堂妹，也算是前朝皇室。本来宫中已有了正经的前朝公主——慧婕妤傅卿玉，选楚怀兰看似是多此一举。然而慧婕妤身子总不见好，恐怕寿命无多，这才急急挑中了楚怀兰。
说起慧婕妤，越荷记得，那是个安静而聪慧的女子，从不争权夺利，只是静静在长乐宫临华殿养病。而李月河也一向怜惜这位前朝公主，从不为难，两人算得上是融洽。然而……
那一日，皇帝突兀地要将贵妃的名字改作“云河”，原本还是给了个再旖旎不过的理由当做遮羞布的。是慧婕妤傅卿月立时跪下，言自己同样不配月字，并改名为傅卿玉。这样一来，等于让所有人都看清，皇帝改掉贵妃名字中的“月”字，不是因为她青丝如云，而是因为她不配。
傅卿玉一贯是明哲保身的，然而那次偏偏那样地急切，像是一巴掌扇在了贵妃脸上。越荷至今仍记得当时的羞辱。但楚怀兰与她的堂姐不同，毫无机心，甚至有几分爱闹。她的小字“阿椒”初次听到往往会被人当做是“阿娇”，然而认识后才会发觉，阿椒这个小字，对她是再合适也没有了。虽然原先取字的人并非是这个打算——椒兰，既有后妃之意，又是美德的代称。
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“前头集市真是热闹极了，越姐姐。”楚怀兰极亲热地搂住越荷，“楚翘、连锦，你们说是不是？”
连锦笑着点头，楚翘却一脸苦笑：“还请越小姐劝劝我们小姐，别再出去折腾了罢。也快要到京城了，万一遇上了宫里的使者……”
“怕什么。”楚怀兰不在意地扬一扬头，“反正肯定选中——落选也合我的心。”
楚翘是家生子，自小和楚怀兰一起长大，于是也不怕她，便细细劝导：“毕竟是天家的脸面，小姐既然已经来了这里，便不好让楚家人被嚼舌头。”
楚怀兰随口答应着，一边偷偷扯越荷的袖子。她很喜欢这个同行的姐姐。说来傅北是楚怀兰堂兄，他与越荷退亲之事楚怀兰是知道一些的。性情爽直的楚怀兰很气恼堂兄的作为，又格外怜惜越荷，便主动邀她同行，两人一路上倒结下了情谊。
“越姐姐你瞧那边。”忽听窗外嘈杂之声大作，楚怀兰立时又掀了帘子并招呼起了越荷，引得楚翘唠叨不已。越荷只是笑笑，陈朝风俗保守，而大夏则开放许多。楚怀兰的作为并不算出格，如果忽略她是按陈朝的标准被教育的话。
越荷望去，但见一童稚少女跪于地上，头上插着小小的草标。一身过窄过小的白色孝服束在本就瘦小的身子上，再加上她红肿的双眼，越发引人怜惜。尤其旁边还有一具腌臜的尸身裹在草席中。少女哭得悲切，反反复复只是一句“求好心人怜惜，帮小女安葬了父亲，小女愿卖身为奴”。看上去十分可怜。
越荷心中微动，这少女眉眼十分清秀，倒有几分像是……没有长开的苏合真。正在愣神间，楚怀兰已经翻身下车，径直走到少女跟前，柔声问道：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中出了什么事？”一点儿也不顾忌尸身的腐臭。
少女的目光中浸透了泪水，希望与恳求交错：“我......小女小茶，今年十一岁。父亲被强盗刺死了，家中佃田也被收回。只我一人，实在无力安葬父亲。还请这位小姐......这位公子垂怜，小女愿卖身为奴，生生世世伺候公子。”
她这一番话说得泣不成声，楚怀兰急忙上前将她扶起：“好啦，小茶。我答应你了，别再哭了。”又匆忙回头，“连锦、楚翘，拿上碎银，雇几个人帮忙。”一面又安慰小茶。正柔声细语间，楚翘轻声道：“小姐，咱们这一趟是要……这个丫头就算买下来，又怎么安置呢？”
楚怀兰一下子就为难起来了。她是晓得家里的规矩的，若是就这样将小茶送回楚家老宅，只怕会被嫌不吉利打发去做粗活。然而要是带在身边，这一趟却是要进宫……忽而看见越荷的婢女桑葚从车上下来帮忙，楚怀兰眼睛一亮，忙爬上车坐到越荷身旁。
“越姐姐，”纵然楚怀兰心底坦荡，此刻也有些不好意思了，“不如，你留下小茶吧？她看着很干净能干。人又孝顺。”
越荷的婢女枸杞在来京途中染病身亡，如今只剩一个桑葚。是要带进宫的。原本宫嫔是不准带自己婢女入宫的，但对于越荷与楚怀兰这两位前朝遗民之后，皇家特意给了优待。这也的确是越荷记忆中江承光的做事方法：大处不让，小节安抚。前朝公主的女儿和将军的孙女又如何，一样必须过选修的程序，此为大处。前朝任你如何煊赫今日也只是大夏子民。同时又单独准许带婢女入宫，这是在小节处给予自尊心奇强的前朝老人安抚。以示格外亲厚。
互赠婢女，尤其是贴身婢女只有双方互信很深的情况下做出来才算得体。越荷与楚怀兰纵然交好，也不过认识几天，楚怀兰此举莽撞。然而越荷并不在意这许多，她从容颔首，大大方方掀帘下车。
“你叫小茶是么？”
小茶只听到一个冷静而温和的声音，不由自主抬起头来，直映入眼帘的便是越荷的垂下凤眼，眸若点漆，神态中那种浑然天成的贵气一下子就让小茶慌乱起来。
“……是的，我、小女小茶。”
越荷望着她清秀的面容，闭上眼，又睁开。年少的李月河拿帕子包好绿豆糕，悄悄塞到苏合真手中，合真展开，却发现那绿豆糕早黏在帕子上……
“你很好。”
很好很好。就像是当初她高烧，合真彻夜守着，为她用湿帕擦脸，一遍又一遍。
“以后好好服侍这位越小姐。”阿椒跳下车道，走到越荷身旁，对小茶说道。对方慌忙点头。
越荷亦含笑点头，转过身却轻声道：“宫中到底不比外头。暂且留下，是否随我入宫，过后再问她。”
楚怀兰一愣，亦是点头，暗叹越荷谨慎细心。
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因着要为小茶办丧事，即使仪式精简不少，也足足耗费了三天之久。楚翘早就开始忧心晚到了，楚怀兰却依旧浑不在意。
三天时间，足够越荷对小茶有一个初步了解。小茶性情羞怯温柔，不大爱说话，但做事利索，的确是一个不错的姑娘。而在越荷问及小茶是否愿意随她入宫时，小茶毫不犹豫地回答道：
“楚小姐买下了小茶，又叫小茶服饰越小姐。越小姐的话小茶都听。”
小茶就这样成了越荷的贴身婢女。而原本侍候越荷的桑葚，那个十四岁的圆脸姑娘，也很快就和小茶亲热起来。在这一小小插曲过去后不久，一架来自京城的马车奉皇帝命令，接到了远道而来的楚越二人。而越荷也重新回到了居住多年的京城。
两日后便是初选了。
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