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深秋的慈宁宫，甚是萧瑟。因太后抱恙，往来的宫人，也都悄然无声，神色间流露出惶恐和颓废。
一小太监进去通禀后，很快就有宫女出来，领着她们前往太后的寝宫。
寝宫内，帘幕低垂，尽管香炉里燃着檀香，仍难以掩盖浓烈的药味。
在幽暗的光线下，太后的面容，更显枯槁憔悴。
看到皇后带着嫔妃们过来，她有气无力地吩咐道：“槿汐，扶我起来！”
槿汐姑姑在她身下垫了两个软枕，又在两个小宫女的帮助下，好不容易才将她扶坐起来。
仅仅是从躺到坐，似乎就耗尽了太后所有的力气，她气喘吁吁地看着众嫔妃，声音嘶哑地说：“既然……都来了，哀家正好有……几句话，要交代一下。
哀家的身子，你们也都看到了。往后，这宫里的事……哀家就算想管，也是力不从心……皇后身为六宫之主，诸多事务，还需你操持着。湘妃，要多多协助皇后。
你们……好自为之吧，别再惹出什么乱子，等皇上回来，无法向他交代……”
话未说完，她就剧烈地咳嗽起来。
槿汐姑姑匆匆赶来，面带焦急与疼惜，喂太后喝了几口水，又不断轻拍太后的背部，费了好大一番功夫，才让太后的咳喘平缓下来。
蕙兰站在床榻另一侧，透过薄纱帷幔，凝视着太后苍白的面容，心中悲痛万分。
“好端端的一个人，怎会突然病倒”
这段时间，蕙兰心中，并非没有疑虑。
她怀疑是上次的事情，令皇后怀恨在心，故而对太后动手脚。亦或皇后对太后插手后宫之事早已不满，欲除之而后快，以便自己能够肆意妄为。
然而，太后如此精明谨慎之人，若真是皇后有意加害，她怎会毫无察觉，坐以待毙再者，皇后明知皇上与太后母子情深，即便再狠辣，也未必敢对皇上的生母下手。
蕙兰悄然看向皇后，只见她正专注地审视着太后，脸上露出悲伤的神情，恭敬道：“母后，您放心，臣妾定当尽职尽责，管理好后宫的人和事……”
她稍作停顿，似是忽然想起什么，和颜悦色地说：“对了，臣妾方才在来慈宁宫的路上，遇见二皇子。母后您龙体欠安，怕是不宜过度操劳。让二皇子继续留在慈宁宫，恐怕会打扰您休息……
依臣妾之见，梅妃已然有孕，后宫位分高的嫔妃，便只剩下湘妃了。不如，暂时让湘妃抚养二皇子……”
湘妃的眼睛瞬间亮了起来，赶忙接话：“若太后应允，那臣妾当真荣幸之至，必定悉心照料二皇子！”
太后眼神黯淡无光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇后，喘着粗气摆了摆手道：“廷儿甚是懂事，无需哀家过多操劳，何况还有槿汐等人在。就让他先留在慈宁宫吧……等皇上归来，再做安置也不迟！”
皇后并未强求，微微一笑：“那就依母后所言吧！”
话间，一小宫女端来汤药。汤药的酸涩苦味，瞬间弥漫开来。
皇后接过药盏，谄媚道：“母后，臣妾来喂您服药！”
太后未作拒绝，顺着皇后的手，一面轻咳，一面艰难地吞咽着汤药。
许久，她才喘着气道：“这等苦药，喝了许久，却不见丝毫好转……哀家，恐是命不久矣，哀家不惧死，只是……临死前，不能再见皇帝一面……”
说着，她的声音已略带哽咽。
槿汐姑姑抽泣道：“太后，您莫要再说如此晦气之话了……”
在场的几位嫔妃，也都取出帕子，擦拭着眼角的泪水。
喝完药，见太后体力不支，皇后便起身告辞了。
蕙兰留到最后，轻声问槿汐姑姑：“太后的病，怎会如此来势汹汹太医可有说法”
她定睛看着蕙兰，须臾，方才长叹道：“太后素有咳喘旧疾，每至秋冬必犯。今秋，一场不期而至的风寒，更是雪上加霜……”
蕙兰的心，在槿汐姑姑的话语中，一点点沉了下去。许久，才缓缓转身，迈着沉重的步伐，随着皇后她们，离开了太后的寝宫。
甫出慈宁宫，皇后便停下脚步，微微一笑道：“太后病重，按例，各宫嫔妃，需轮番侍疾……”
言罢，她的视线，忽地落于蕙兰身上：“然而，于众嫔妃中，太后最为钟爱梅妃。故而，梅妃你得闲时，多来陪陪她，有你在侧，太后心情愉悦，兴许康复得更快……”
众人稍感惊愕，婉嫔旋即坦率言道：“皇后娘娘，有身孕的嫔妃，不宜侍奉病榻，过于疲累，身体恐难承受啊！”
杜贵人亦道：“是啊，梅妃娘娘身怀六甲，本就体弱，万一日后被皇上……”
湘妃微微一笑，娇柔说道：“哪有如此娇弱皇上不是让太后亲自照拂梅妃的身孕吗梅妃不在她跟前，太后如何照看呢”
须臾，便有几位嫔妃齐声应和：
“臣妾也认为皇后娘娘此安排，极为妥当！”
“是啊，梅妃娘娘有孕在身，太后看着梅妃腹中的龙裔，心情定然愉悦！”
蕙兰即刻洞悉，皇后今日前来探望太后，实乃醉翁之意不在酒。
她无非是想探查太后的真实病况，与此同时，也让众嫔妃知晓，太后病入膏肓，此后，后宫唯她独尊。
此时，皇后斜眼看着蕙兰，以漫不经心的语气，逼迫蕙兰道：“梅妃意下如何呢”
即便有众人在场，她也不再掩饰对蕙兰的恨意。
蕙兰亦不想掩饰对她的厌恶，便目光锐利，语气冰冷道：“无需皇后娘娘安排，臣妾也会时常来陪伴太后，此乃臣妾应尽之孝道！”
她口中所言针锋相对，心中却是无尽的茫然与无助，前所未有的无助。
“入宫以来，每逢劫难，总有皇上的挺身而出，为我仗义执言。这些日子，皇上虽不在宫中，但有太后作主，总算有个说理之地。
而今，皇帝归期未定，太后状况不明，皇后将会如何报复惩治于我，亦不得而知。更可怕的是，还有廷儿。
皇后早就欲除之而后快，方才在醉心殿，其心思已昭然若揭。她定会趁此机会，将大皇子前路的阻碍，逐一清除。不仅是失去太后庇护的廷儿，还有我腹中尚未降生的孩子。”
蕙兰看向皇后，发现她也正凝视着自己。那目光阴险狠毒，恰似一枚磨尖的针。
蕙兰冷静对视，不让自己流露出半分畏惧。
“畏惧无用，反正她不会放过我，索性勇敢对抗。我要竭尽所能，保护自己，保护廷儿，保护腹中胎儿。”
思及此，蕙兰心中平静许多，不再理会皇后的挑衅，转身回醉心殿而去。
深秋之夜，凄清寂寥。
用罢晚膳，蕙兰周身酸乏，意欲早些歇息，思冰却走进来说道：“娘娘，翊坤宫的腊梅来了，说皇后娘娘有请，有要事相商！”
思菱闻之，脸色骤变，惶惶道：“娘娘，莫去，夜色已深，谁知皇后存何心思呢”
蕙兰起身，冷笑道：“她为后，我为妃，她传我，岂有不去之理且不说今晚不去，她是否就能放过我，即便躲过今日，又怎能躲过明日呢”
见思菱满脸忧色，蕙兰稍作思索，安抚道：“这样吧，本宫带思冰和彩蝶前去，你留下。若半个时辰后，本宫仍未归来，你就设法带人去翊坤宫探听情况……
不过，她既然公然传我，应当不至于害我性命，此刻，她还不敢如此肆无忌惮！”
夜色深沉，深秋的冷空气凛冽刺骨。蕙兰带着思冰和彩蝶，跟在腊梅身后，前往翊坤宫。
皇后端坐在暖阁的窗前，悠然自得地品着茶。见蕙兰到来，她连眼皮都未抬起，声音冰冷如霜：“梅妃来了”
蕙兰点头，毫不示弱地问道：“这么晚了，皇后娘娘找臣妾有何事”
皇后这才瞥了她一眼，缓缓站起身来：“自然是有要事，本宫……要带你见一个人！”
蕙兰惊愕不已，正欲开口询问，却见皇后已迈步朝外走去，同时简洁明了地下令：“本宫与你同去，其他人留下！”
蕙兰满腹狐疑地跟着皇后，不知她要带自己去见何人。
只见皇后走出暖阁，穿过正殿，径直走向翊坤宫的庭院，向后殿走去。蕙兰从未到过此处，没想到夜晚的翊坤宫后殿竟如此阴森恐怖。
高大的树木在清冷的月光下，投下如鬼魅般的阴影，树梢上不时有受惊的鸟儿飞起，发出骇人的叫声。
皇后带着蕙兰一直走到翊坤宫的西北角。那里，有两间显然已闲置许久的厢房。但门口，却有侍卫把守，见皇后到来，赶忙跪地请安。
蕙兰的心跳愈发急促，不祥的预感令她头晕目眩，双腿发软。
门开了，她跟随皇后，缓缓走了进去。房间很大，空荡荡的，弥漫着尘土的味道，窗台上，点着两支微弱的蜡烛。
借着昏黄的烛光，蕙兰一眼望见，墙角处有一个人影，手脚被缚，绑在那根粗壮的柱子上。
眼前的一切，宛如一场恐怖的梦境。蕙兰脚步踉跄，仿佛踏在棉花上一般，艰难地朝着那根柱子走去。
窗台的烛光，于墙角处黯淡，仅余一缕微弱凄惨，加之柱子的阴影，使那人完全隐匿于黑暗中，难以看清。
蕙兰隐约分辨出，那被粗糙麻绳缚着，与油漆剥落的柱子绑在一起的，是个清瘦的年轻男子。
她失神地辨认许久，方才悚然一惊，如在寒冬腊月，被一盆满是冰碴的水迎头淋下，即刻感到通体冰冷，先是寒气刺骨，继而痛彻心扉。
眼前，这张昏迷不醒、毫无生气的清俊面容，竟然是……温秋实。
数月前，已举家离京，前往襄阳开医馆的温秋实。
正当蕙兰惊愕之时，她身后传来细碎的脚步声，随后是皇后略带戏谑的声音：“自己的旧相识，竟认不出来了”
蕙兰愤然转身，怒视皇后，眼中似要喷出火来：“皇后娘娘，您这是何意”
皇后微笑看着蕙兰，沉声道：“本宫早已说过，已派人前往襄阳，探寻温秋实的下落……如今刚寻得他，便直接押解回宫了！”
愤恨如洪水般涌上蕙兰心头，她怒不可遏：“您凭什么抓他”
皇后故作惊讶，悠然反问：“本宫疑你与温秋实有私情，将他押解回宫审讯，岂不是理所当然”
蕙兰咬牙切齿，只觉牙根酸痛，环顾四周后，冷冷道：“身为母仪天下的皇后，竟在自己的翊坤宫，私设刑狱，关押无辜百姓，若传扬出去……”
皇后神色自若，道：“本宫并未私设刑狱，也未曾对温秋实如何，只是缚其手脚，以免他逃走罢了……怎么梅妃心疼了莫急，他安好，只是暂时晕厥过去。”
蕙兰心如刀绞，酸痛难耐，几欲呕血。
但她深知，此时此刻，务须冷静。在洞悉皇后真实意图之前，切不可轻率莽撞，以免中其圈套。
蕙兰逐渐恢复镇定，语气平缓地问道：“那么，臣妾敢问皇后娘娘，可有审讯结果温秋实是否承认与臣妾有私情”
皇后眯起眼，望着蕙兰，远山眉微蹙，嘴边闪过一丝冷冽的笑，似是在嘲讽什么：“他自然不认，非但不认，还告知本宫，他对你恨之入骨，皆因你，他与未婚妻才阴阳两隔，永无相见之期……”
温秋实如此说，显然是为了保护蕙兰。
在襄阳，他稀里糊涂被抓，双眼被蒙，被装入马车，颠簸数日，直至被关进这小屋，见到皇后，才知皇后欲诬陷他与当今梅妃有奸情。
他誓死不认。他一生正直，绝不可能做出这般忤逆之事。他咬紧牙关，一是为了保护兰儿，二是为了维护自己的清誉。
蕙兰面上不露声色，心中却是感动不已。她极力克制，平静问道：“既如此，皇后为何还要关押他向来捉奸要成双，皇后既无证据，却仍扣着温秋实，莫非是想屈打成招，制造冤案”
