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自从侍郎府被抄没家产充公，一应下人俱都遣散，仅剩孙莫岚与合碧。昔日高车骏马回母家的侍郎夫人只得另觅车轿，载着仅剩的几件衣物首饰敲开了娘家门。
也不知谁说走了嘴，不出几日，街坊邻舍间就传开了沈家姑娘害得夫家抄没，还将求助的表兄表嫂轰出门去，实在是克夫又薄情寡义。初闻此类谣言，气得合碧两眼通红，然而不等她去论理，沈夫人当先寻上门去与碎嘴妇人大闹一场，昔日数落沈梦华的嘴上功夫如今一股脑儿用在外人头上，更有郑氏在旁帮腔，直说得那几人哑口无言，悻悻闭门不出才作罢。沈夫人转头进了家门，见到沈梦华又是一顿数落，却是嫌她太好性，被人这等埋汰也能忍。
“左右侍郎府都没了，你再守那诰命礼仪做什么！”沈夫人恨铁不成钢铁地看着沈梦华，“别和我说什么随他去，装听不见就行，你以为只你一个受指戳！你没听她连宛如也捎带上！你能忍，你就没想想孩子听了那些着三不着两的的话难不难受！你就和她怼，怕什么！你读了那许多书，难道还说不过她一个大字不识的愚妇！你跟你爹平日论诗那股聪明劲儿呢！年前你跟为娘不还挺能质争么！你——”
“阿娘……”沈梦华强笑着道，眼里一片憔悴，“阿娘，您歇歇罢。跟人吵了大半天，不累么”说罢斟茶递过去，沈夫人当即哑口，面色渐渐缓和下来，几口喝干清茶便转去厨间，只说帮郑氏一把，独留沈梦华坐在院里出神。
秦桓定刑后她便急着要去探监，却三番两次被孙莫岚拦下，道是风声还没过，劝她再耐心多等几日，好歹春闱重开后众人注意力被吸引开，那时再安心探监也不迟，免得撞上较真的学子闹出事端。
待到三月初二，学子入了考场，街头巷尾百姓俱都讨论起今科状元郎将花落谁家，大理寺狱所外的几名看守闲来无事，也跟相熟的商贩扯上几句。这时熙攘的巷口转进一驾素简马车，车夫拢着缰绳勒住辕马将车停在狱所不远处，一名丫嬛挑帘下来快步走到看守面前，先各送上一封纸包，陪笑道：
“劳动几位差官行个方便通融一二，让我家夫人探个监行么……几点心意不成样子，眼下春时，几位买些新酒吃。”
为首的掂一掂纸包，向马车瞥一眼，见又下来一对母女并一位嬷嬷，度其衣着素淡洁简，不似有钱人家。“探哪一名”他将纸包揣入怀中，漫不经心问。
“秦侍郎。”合碧连忙答道。牢头眉梢微挑，重重打量了一行人几眼，目光落在孙莫岚身上，双眸微睱，思忖着道：
“秦侍郎啊……那妈妈不是昨晚来过么，原来是一家的。那手里提的是什么”
孙莫岚上前一步，恭声道：“官爷好记性，老身昨晚来得匆忙，先探一眼侍郎安好，今日专陪我家夫人小姐同来。官爷请看，这是自己预备的菜食，没有别的。”
一名狱卒过去掀开盒盖看了看，向牢头一颔首。“你带她们进去罢。”牢头向他摆摆手，又板着脸向孙莫岚说：“只呆一刻钟就得出来，有话快些讲，莫要耽搁太久。”
孙莫岚微微恭身，回身看一眼沈梦华。沈梦华早已等待不及，牵着秦如月疾步跟在狱卒身后进了牢狱。甫一踏入监房大门，迎面便袭来一股阴寒之气，走在逼仄的甬道上，空洞脚步的回声使人心里满是张惶。狱卒在最里面一间牢房前停下，拿刑棍在牢门上敲了两下，向沈梦华道：
“就是此间。快着些，可别一说起来就哭个没完。”
沈梦华一心俱在牢房内，胡乱应着扯头往牢内看去。秦桓背倚墙壁坐在角落里，从斜上方监窗射入的日光落在他脚前乱草脏地上，一小束光线恰照着他瘦削苍白的左颊，纵使身处囹圄枷锁在身，仪容不整衣衫狼藉，他脸上表情仍是一如既往的淡漠，听闻有人探监，也不过微微抬起眼睫，此外再无其它动作。
“父亲！”“官人！”
两声呼唤同时响起，秦桓漠漠看着咫尺开外却被木栏阻隔的母女，毫无起身上前的意思，淡然开了口：“牢狱腌臜，你素来娇惯孩子，怎就不心疼她受凉招寒呢”
“父亲，父亲……”秦如月紧紧握住栏杆，压根不管木刺扎手，红着眼强忍泪意，却掩不住声中哭腔，“是女儿要来的，不关阿娘事……父亲！您，您还好么”
秦桓静静看着孩子泫然面容，垂眸拢拢满是草屑土灰的斗篷，简短道：“无恙。”
沈梦华喉头哽塞，从孙莫岚手中接过食盒哑声道：“妾身本是想早些来的，孙嬷嬷让妾身等风波平定些……郑妈妈听闻今日探监赶早做的饭食，狱中牢饭必是粗粝难入口，官人快趁热吃，离京还有几天功夫，多少补补……”说着一一取出匙箸，连同食碗一并从牢门塞进去，见秦桓只是坐着不动，她心内更绞痛起来，双唇瑟瑟又颤声道：“官人要怨妾身，妾身不敢辩……此事确因妾身而起，妾……”
“我没有怨你。”秦桓打断她，语声平静，“就算柳家没打试题的主意，脏水还是会落在我头上，单流云侍郎府老奴举证一条就足以让我无处申辩。你实在不必将一切都归咎于自己，自寻烦恼。”
“流云……妾身实在没想到流云竟会做出这等昧心事来！”沈梦华哽咽着，“先前大理寺释了流云出来，妾身便将她逐出府了，似这等辜负主家的人怎能再留！……”
接着沈梦华又絮絮不迭，诉说同僚如何闭门不见，萧氏如何绝情，如何求告无路，秦桓听罢悲悯自嘲道：“朝中官员惯会见风使舵，同我撇清都来不及，更何况我一向与他们素不往来，又怎会挺身相助。你也用不着如此折腾，以我这罪名顶天判个流刑。”
“可街上那些学子都愤愤不平定要官府判斩刑，闹得沸沸扬扬……听说朝中好些大臣也请奏皇上力陈严惩不贷……”沈梦华抹了抹眼眶，“最后妾身实在无法求了顾夫人，转托顾太医在庆王妃面前为官人说情。王妃心善悯怀慨然应允，不知跟三殿下如何说的，到底判了流刑。虽说流徒北疆苦寒之地，好歹留得命在，我今日回去凑些银钱，到时官人带着一路上打点用，到了北地也好少受些罪……”
秦桓对她后面的话置若罔闻，凝眸看着孙莫岚，轻声问道：“果然……找上了三皇子妃么”
“夫人也是实在没办法了，老奴劝不得。”孙莫岚本想对秦桓隐瞒下，孰料沈梦华当面说出，只得如实讲来。言罢觑着他的面色，又道：“不过以三皇子秉公执法的性情，应该就是依律所断，不一定与王妃有干系。”
秦桓唇角依稀掠过一抹讽笑，口中喃喃：“是与不是……也苟存了一条命。”
“正是，只要官人性命无碍便是最好。官人好歹挣扎个三五年，若能熬到大赦……”沈梦华说到此处放低声音，口中话未尽，秦桓已抬手截断她，看着秦如月道：
“如月，今后要尊你母亲，书本知识就按为父教你的自己研习，多加深思。每年四月十九，莫忘了祭拜苏氏嬷嬷。”
秦如月重重点头，秦桓颔首，语气破天荒地温和道：“先跟着孙嬷嬷出去罢。为父有几句话要单独和你母亲讲。”
秦如月迟疑看了沈梦华一眼，缓缓松开手，垂眸随孙莫岚走出甬道。沉寂片刻，秦桓终于开口道：
“你我今日和离，待风声彻底平息就带着宛如另寻他人罢。”
“官人此言何意！”沈梦华吃惊地看着他，愀然变色，声音微颤道：“官人其实……其实是怨我的，是么”
“想当初若非父亲逼迫得紧，我此生也不会娶妻。”秦桓无视她的激动，管自淡漠说下去，“你嫁在秦家八年，与我徒有夫妻之名，想也早已貌合神离。今日我声名俱毁即将远放北疆，自顾不暇；岳家败落，亦养不起你与宛如。莫若我与你休书在手，你另行再嫁，好歹寻个归处。”
沈梦华一时惊愕平息后，竟反生出一股被他轻看的愠怒，断然道：“官人既如此说了，妾身索性与官人说句心里话。妾身嫁与官人八年，诚如官人所言貌合神离，但终究夫妻一场，当同富贵亦同贫贱。宛如是秦家女儿，妾身就算落魄街头，也绝不会带宛如改姓另嫁别门！”
秦桓看着沈梦华因激动而泛起红晕的消瘦面颊，半刻后垂眸一笑，笑意落在沈梦华眼里，莫名有些萧索凄凉。她微一怔，便听秦桓漫声道：“既如此，那就随便你罢。”
“妾身去唤宛如。”沈梦华深吸一口气，轻揩双眼道：“宛如这些日极为思念官人，阿娘说夜里常被魇住大哭，摇都摇不醒。官人若关心，不如多劝她几句。”
秦如月再到牢前时，秦桓面色已缓和些许，他微向前俯身，听秦如月断断续续讲述近日在外祖家的琐事。沈梦华后退几步看着一内一外的父女二人，鼻尖猛地一酸，忙扭过头去。
秦桓眼眸半垂，似是心不在焉，又好像听得格外认真。这时狱卒走近，道时辰已过催着人离开。
“大狱非善地，莫要多耽搁了。”秦桓眸色平静看着母女二人，“回去罢。”
“那……妾身就先带宛如回去了。”
沈梦华母女一步再回头地出了监房。从阴寒的牢狱内走到日光下，沈梦华非但没觉到和暖，反而心底打了一个寒噤，她不由回头久久望着牢狱大门，眼里是道不尽的悲哀和凄惶。
探监回来用过午饭，沈梦华便让合碧带着秦如月去了院里，独自和父母留在屋里。她先是约略讲了讲见面情景，随后便说出秦桓有意和离，声中不免带了委屈：
“……我那些天四处求告遭人白眼，好歹留住他性命，难道是图他一纸休书好自己日后过轻省日子的！如此诛心的话，也就他能想得出来、说得出口！”
“他这话本也在理。”沈夫人泰然道，“宛如又不是男孩，承继不了他秦氏香火，改姓也不算什么，日后着落更要紧。”
“我知他是为我和宛如日后想，可我好歹也是读过圣贤书的，自然懂得女子从一而终的道理。”沈梦华红着眼争辩道，“官人正是因我才遭此大祸，蒙冤发配北疆，我岂能贪图日后安逸带着宛如另嫁宛如是秦家的女儿，是他唯一的骨血，难道要让他百年之后连个给他捧灵位的人都没有么！”
沈夫人看着她，冷静问道：“你不能只为了自己节义声名，你可好好儿为日后做过打算么姑爷所虑着实在理，宛如才八岁，待抚育成人、出嫁，都是要劳心劳力费银子的。你不过二十五六的年纪，等风声平息再嫁也容易，便是寻个好人家做继室也足够了。”
“母亲，莫管日后艰难与否，我绝不会再嫁。”沈梦华断然道，眸中露出从未有过的果觉，“我定会倾尽全力抚育宛如成人，也会安养父母，该我分内事我必担，绝无怨言。”
沈夫人默默看她一刻，别转目光叹口气道：“你自己拿定主意就行，这么大人了，我也懒怠管你……姑爷何时离京该预备的都预备下，莫事到临头又忙忙叨叨，照应不过来。”
“我晓得，这便与孙嬷嬷商量去。”沈梦华吸了吸鼻子，起身告退，思虑着往外走。秦桓原判在三月初十发榜日启程离京，尚有几天余暇，需凑齐盘缠与打点官差的银两，还得给秦桓赶出一套厚实些的冬衣以备北疆严冬……沈梦华不由加快脚步，往后院匆匆而去。
