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清晨的吴县东市人声鼎沸。 沈昭昭挎着竹篮，在早市转了两圈，最终停在一个卖炊饼的摊子前。 "大姐，这炊饼怎么卖" "三文钱一个，五文钱俩。"满脸麻子的妇人擦了把汗，"姑娘要几个" 沈昭昭掏出六文钱："要两个，再讨教个生意经。" 她压低声音，"我瞧您这摊子支了得有十年吧" 妇人顿时眉开眼笑："小娘子好眼力！整整十二年喽。" 她凑近些，"想学手艺" "想问问这东市摆摊的规矩。" 沈昭昭递过两个铜板作谢礼，"我们北边逃荒来的，想做点小食买卖。" 半刻钟后，沈昭昭拎着两包香料往回走，心里已有了盘算。 她思来想去，觉得做卤菜生意或许是个不错的开端。 “娘，我琢磨着，咱先从卤菜营生做起，慢慢积累家业。咱手头有些银子，租个小店面，再购置些卤制的家伙什儿，应该能行。” 沈昭昭坐在堂屋，认真地跟李老太商量着。 李老太微微点头，眼中满是赞同：“兰儿啊，你这想法不错。这江南人爱吃卤味，只要咱卤得入味，味道独特，不愁没生意。” 说干就干，沈昭昭开始四处寻觅合适的店面。 她穿梭在吴县的大街小巷，一家一家地打听，一家一家地比较。 终于，在一条热闹的小街上，她找到了一间不大但位置还算不错的铺子。 铺子的原主人因为要回老家，正打算转手。 沈昭昭跟对方讨价还价了一番，最终以一个还算合理的价格租了下来。 接下来的日子，沈昭昭全身心地投入到了筹备工作中。 她每日天不亮就起身，前往集市挑选最新鲜的食材。 回到家，她便一头扎进厨房，开始研究卤菜的配方。 她根据以前的一些记忆，买了各种香料，桂皮、八角、香叶、花椒…… 一样样仔细称量，调配出独特的卤料。 她把挑选好的食材洗净、焯水，放入大锅里，加入精心调配的卤料，小火慢炖。 厨房里很快弥漫起浓郁的香味，引得小虎在一旁直咽口水。 “娘，这卤味也太香了，什么时候能吃呀” 小虎眼巴巴地望着锅里，急切地问道。 李大牛也在一旁看着，焦急等待着。 沈昭昭看着这爷俩，笑着摸了摸小虎的头：“别急，卤菜要卤得入味才好吃，再等会儿。” 李老太也在一旁帮忙，看着锅里咕嘟咕嘟翻滚的卤汤，点头说道：兰儿，这味儿闻着就地道，肯定能卖得好。” 在沈昭昭的努力下，小店终于开业了。 开业当天，她精心准备了各种卤菜，色泽诱人的卤猪蹄、油亮喷香的卤鸡、软烂入味的卤鸭，整齐地摆在店里显眼的位置。 “各位乡亲，走过路过不要错过啊，尝尝我们家的卤菜，都是新鲜制作，味道一绝。” 沈昭昭站在店门口，热情地招呼着过往的行人。 一开始，顾客并不是很多，但沈昭昭并不气馁。 她耐心地向每一位顾客介绍着店里的卤菜，还会切下小块让他们免费品尝。 渐渐地，店里的生意有了起色。 顾客们对沈昭昭做的卤菜赞不绝口，“这姑娘卤的菜味道真是好，咸淡适中，香料味儿刚刚好，以后就常来这儿买了。” 一位大爷一边啃着卤猪蹄，一边含糊不清地说道。 日子一天天过去，沈昭昭的卤菜店越来越红火。 与此同时，小虎也到了启蒙的年纪。 沈昭昭四处打听，终于找到了一位落魄的老秀才。 这位老秀才虽然生活困苦，但学识渊博，为人正直。 “先生，我家小虎就拜托您了，希望您能好好教导他。” 沈昭昭带着小虎，来到老秀才的家中，诚恳地说道。 老秀才看着小虎，眼中露出一丝欣赏：“这孩子看着就机灵，放心吧，我定会全力教导他。” 小虎也很争气，在学堂里表现得十分出色。 他学习刻苦，对知识有着强烈的渴望，展现出了过人的天赋。 一天，李老太在街上偶然遇到了一位昔日的宫廷旧识。 两人目光交汇的瞬间，对方先是一愣，随后惊讶地喊道：“你…… 你是素心嬷嬷” 这声轻唤让李老太浑身一僵。 "真的是您！"妇人快步上前，声音发颤，"我是芳芷啊，当年慈宁宫的二等宫女！" 李老太的手微微发抖。 二十年了，竟在江南小城遇见故人。 她强自镇定："夫人认错人了。" 她已经不是当年那个太后宫中说一不二的大姑姑了。 "绝不会错！"芳芷一把抓住她的手腕，压低声音。 李老太猛地抽回手，却见芳芷已泪流满面："您可知...太后她老人家走前，一直念着您的名字..." “当年您为救太后娘娘，掉入山崖，太后娘娘派人找了好久您，。。。” 李老太微微一怔，眼中闪过一丝复杂的神色。 李老太叹了口气，缓缓说道："当年我为救太后娘娘坠崖，原以为必死无疑，谁知被山间猎户所救。 待我伤愈想要回宫时，却听闻太后娘娘已经薨逝了......" 她的声音突然哽咽，枯瘦的手指轻轻抚过衣角。 芳芷夫人连忙递上帕子，温声道："姑姑别太伤心。太后娘娘走得很安详，是在睡梦中离世的。 临走前还惦记着您。" 李老太接过帕子，轻轻拭了拭眼角："娘娘待我恩重如山......" "是啊，"芳芷夫人从怀中取出一个褪色的香囊，"这是您当年绣给太后的，娘娘一直贴身收着。临终前特意嘱咐要交还给您。" 李老太颤抖着接过香囊，上面绣着的莲花已经泛黄，但针脚依然清晰可辨。 她将香囊贴在胸口，轻声道："没想到娘娘还留着这个......" "太后常说，您绣的香囊最合她心意。" 芳芷夫人微笑道，"后来那些绣娘们绣得再精致，她都说不如您绣的有灵气。" 李老太的眼中泛起泪光："娘娘总是这般宽厚......" 芳芷夫人看了看天色："时候不早了，我也该回去了。姑姑保重身体，若有需要帮忙的，尽管来城东柳家寻我。" 这时沈昭昭挎着菜篮走来，见婆婆与一位陌生夫人站在巷口说话，便上前问道："娘，这位是......" 李老太擦了擦眼角，介绍道："这是我年轻时的旧相识，芳芷夫人。" "这位是我儿媳。苗兰儿。"李老太介绍沈昭昭，语气中带着几分骄傲，"最是孝顺能干。" 芳芷夫人笑着点头："难怪看着就讨喜。时候不早，我先告辞了。" 待芳芷夫人走远，沈昭昭扶着婆婆往家走，关切地问："娘，您眼睛怎么红了" 李老太握紧手中的香囊，轻声道："没什么，只是想起些往事。人老了，就爱回忆从前......" 回到家中，李老太将香囊小心地收进妆匣最底层。 透过窗子，她看见儿媳在院中忙碌的身影，孙子小虎正摇头晃脑地背书，儿子大牛在劈柴。 夕阳的余晖洒在小院里，一片祥和安宁。 李老太的嘴角不自觉地扬起一丝微笑。 过去的宫廷岁月已成云烟，如今这样平淡安稳的日子，才是最好的归宿。
