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很快，陈府门前，一顶青布小轿便已备好。 陈方正精神抖擞，迈步而出，他须发皆白，却步履稳健，浑身上下散发着一股令人敬畏的威严气势。 这位淮州商界的老泰山，终于要开始发力了！ 小轿辘辘而行，穿梭于淮州城的大街小巷。 陈方正首站便来到了城内德高望重的张员外府上。 张员外乃是淮州城内首屈一指的富商，家财万贯，且乐善好施，在城中颇具声望。 两人素有交情，且都对周孙两家的所作所为心怀不满。 张府会客厅内，张员外热情接待了陈方正。 两人寒暄几句后，陈方正便开门见山，将高家雪盐之事，以及周孙两家的阴谋诡计，原原本本地告知了张员外。 张员外听罢，顿时勃然大怒，拍案而起，怒斥道：“周显贵，孙明远！这两个狗贼，真是胆大包天，无法无天！竟敢如此构陷忠良，鱼肉百姓，简直是天理难容！” “陈老哥，此事万万不可坐视不理！高家若倒，下一个遭殃的，恐怕就是我们这些商户了！” 张员外忧心忡忡地说道。 陈方正捋须点头，沉声道：“正是此理！老夫今日前来，正是要与张老弟商议，如何联络城内其他有识之士，共同上书巡抚大人，请求钦差大人明察秋毫，还高家清白，还淮州百姓一个朗朗乾坤！” “好！陈老哥高义！此事张某人义不容辞！” 张员外慨然应允。 “我张家在淮州也有些薄面，定当竭尽全力，联络各方，务必让巡抚大人听到我们的声音！” 两人一拍即合，立刻开始商议联名上书的具体事宜。 陈方正又马不停蹄，接连拜访了城内数位德高望重的士绅和商贾。 晓之以理，动之以情，慷慨陈词，痛斥周孙之罪恶，力陈高家之冤屈，呼吁众人挺身而出，匡扶正义。 这些士绅商贾，平日里便对周孙两家横行霸道，欺压百姓的行为心怀不满。 如今高家冤屈，更是义愤填膺，群情激昂。 纷纷表示愿意联名上书，誓要为高家讨回公道，还淮州一个清明世界！ 一时间，以陈方正为首，张员外等人积极响应，一场声势浩大的士绅联名请愿行动，在淮州城内悄然酝酿。 一股汹涌澎湃的民意暗流，正在缓缓汇聚，直指那即将到来的钦差巡抚！ 而此时，高瑞正襟危坐于密室之中，透过窗棂，遥望淮州城方向，嘴角微微上扬，露出一丝运筹帷幄，尽在掌握的自信笑容。 陈老的公开站队，士绅的联名请愿，如同他预料之中的棋局，正一步步朝着他所期望的方向发展。 ……… 数日后，淮州城的气氛陡然紧张到了极点。 “钦差大人驾到——！” 一声悠长而尖锐的传报声划破长空，仿佛一道惊雷，在淮州城上空炸响！ 霎时间，原本就暗流涌动的淮州城彻底陷入了一种近乎凝滞的肃杀之中。 街道两侧早已被清空，百姓们被勒令待在家中，不得外出窥探。 只有一队队盔明甲亮的官兵，手持长戟，面无表情地肃立在街道两旁，将整座城市变成了一座巨大的兵营。 城门方向，尘土飞扬，马蹄声如急促的鼓点，由远及近。 一面绣着“钦命”二字的明黄大旗迎风招展，其后紧跟着“两淮巡抚”的仪仗，旗帜猎猎，刀枪林立，一股磅礴的官威扑面而来，压得人喘不过气。 巡抚大人的官轿，在数十名精锐亲兵的护卫下，缓缓驶入城门。 轿帘紧闭，无人能窥见其中情形，但这无声的威严，却比任何言语都更加令人心悸。 淮州知府孙明远，此刻早已不见了往日的官威，与周家家主周显贵并肩站在城门内侧，身后是淮州府衙的大小官员，一个个噤若寒蝉，大气都不敢喘一口。 孙明远脸上堆满了谄媚的笑容，努力想要挤出几分镇定，但微微颤抖的双手和额头渗出的细密汗珠，却暴露了他内心的惶恐不安。 他偷偷瞥了一眼身旁的周显贵，只见这位平日里老谋深算的周家主，此刻也是面色发白，眼神闪烁不定，显然同样是心乱如麻。 “恭迎钦差大人！恭迎巡抚大人莅临淮州！” 孙明远抢先一步，躬身长揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖，极尽恭维之能事。 “大人一路车马劳顿，下官已备好行辕，请大人移步歇息！” 周显贵也连忙跟着行礼，附和道：“是啊，大人，淮州偏僻，若有招待不周之处，还望大人海涵！” 两人一唱一和，言语间满是讨好之意，心中却都在疯狂地揣摩着这位巡抚大人的来意深浅。 究竟是例行巡查，还是……真的冲着盐务弊案而来 若是后者，那他们…… 人群之中，两淮盐运司巡检使李忠，一身笔挺的巡检使官服，显得格外醒目。 他不像孙明远和周显贵那般惶恐外露，依旧是那副冷峻的面孔，眼神锐利，不动声色地打量着巡抚大人的仪仗和随行人员。 李忠心中同样波涛汹涌。 巡抚亲临，这潭水是彻底浑了！ 他原本想借着查办高家一案，捞取好处，顺便打压异己，可如今看来，事情远比他想象的要复杂棘手得多。 这位巡抚大人，到底是敌是友 自己又该如何在这场风暴中自处，甚至……火中取栗 他必须尽快评估局势，为自己谋定后路。 然而，面对孙明远和周显贵的热情恭维，巡抚大人的官轿内，却只是传出一声淡淡的回应。 “嗯。” 只有一个字，听不出任何情绪。 随即，轿帘微微晃动了一下，便再无声息。 孙明远和周显贵的笑容僵在了脸上，心中更是咯噔一下，沉了下去。 这位巡抚大人，似乎……并不好相与啊！ 官轿在引导下，并未在城门口多做停留，直接朝着早已准备好的行辕而去。 巡抚大人甚至没有下轿接受众人的拜见，这种不假辞色的态度，更让淮州一众官员心头蒙上了一层厚厚的阴影。 抵达行辕后，巡抚大人直接入内，并立刻传下命令。 “本官今日舟车劳顿，需要静养，任何人不得擅自前来打扰，违令者，严惩不贷！” 冰冷的命令，如同腊月的寒风，瞬间传遍了整个行辕内外。 孙明远、周显贵、李忠等人，被毫不留情地挡在了行辕之外，面面相觑，脸色一个比一个难看。 巡抚大人这闭门谢客的姿态，如同一道无形的屏障，将所有窥探的目光都隔绝在外，也让淮州城未来的走向，变得更加扑朔迷离，风雨欲来！
