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谢家吃了如此闷亏，怎肯善罢甘休，梅花宴过后没几天，顾家与谢家微妙的关系便在邑都迅速传开，众人眼看这风向，见风转舵，顾家的府门不好进，便纷纷转向谢家。
眼见谢家得了利，邑都又悄无声息地刮起另一阵风，说谢府为了攀上顾府的门楣，卖女求荣，流言甚嚣尘上，巷尾街头，越传越难听。
谢盈盈未嫁之身如此流言实非好事，怕赔了夫人又折兵，费了好些功夫，才把流言压下去。
十月末，刘府。
刘世杰祖上世代经商，在其父辈，也是富甲一方的商人，即使如此，刘世杰也是费了极大的功夫，几乎掏空了积蓄，七拼八凑终于凑齐了五万两白银。
明夜就是约定好的日子，刘世杰心中忐忑，来回在厅中踱步，此一举押上了身家与性命，赢则飞黄腾达，输则日暮途穷。
此时刘世杰的父亲刘老爷走了进来，刘老爷年过花甲，身体却十分硬朗，经商了大半辈子，有着商人特有的精明。
他坐进太师椅里，眉头一皱，呵斥道：“慌什么”
“孩儿心中实在没底。”刘世杰又踱步到他身边，压低了声音：“陈尚书明言是给我机会，可我知道，他这是拿我做局呢。”
“你倒还不傻”刘老爷瞥了他一眼。
“不傻又能如何，如今他在朝中只手遮天，我在他手底下做事，想要往上爬，自是要讨好了他。”刘世杰无奈道：“我自是知道其中的风险，可是我又有什么办法呢”
“新帝登基，他想要投石问路。”刘老爷又看向刘世杰：“无论事于成败，这是贿赂，银子是你送的，即使你殿前揭发，先发制人，占得先机，可苏家与新帝骨肉亲情，新帝必定震怒，咱们讨不到好处。”
“父亲说的孩儿如何不明白，陈尚书说会为孩儿求情，苏家借帝王威势，威逼利诱，孩儿是原告，是受害者，想必皇上也会从轻发落。”
“天真！”刘老爷怒斥：“若是陈安年拿整个刘家去填天子之怒呢”
刘老爷的话醍醐灌顶，叫刘世杰几乎软了腿，他退到椅子上，瘫坐了下去：“进也不是，退也不是，这可如何是好啊”
“哼，我还没死呢，刘家倒不了。”刘老爷眼里一片森郁。
“父亲有何妙计”刘世杰连忙问。
“事已至此，为了荣华富贵，礼部不能得罪，苏家的罪名也要有，银子还是要照送，只是…”
“只是什么”
“苏瑾之不能留了。”
“什么”刘世杰惊得从椅子上站了起来：“杀了苏瑾之，皇上追查起来，我们如何躲得过”
“银子送过去苏府后，便趁机散播其受贿，三人成虎，届时便上书要求搜府以证苏家清白，一旦皇帝准许，便要立刻除了苏瑾之，贪污罪名板上钉钉，且死无对证，刘家便不会被牵扯其中，便说他是畏罪自杀，皇帝便不好再追查，此事就成了。”
“这…杀害朝廷命官，是要满门抄斩的。”刘世杰犹豫道。
“我们已经没得选了，还不如放手一搏，也许还能挣得一线生机。”
父子二人静默地对视着，刘世杰最后狠狠心，咬牙道：“一不做，二不休，孩儿听父亲的！”
第二日夜，子时，刘世杰亲自把银子送进了苏府，没过几日，流言便蔓延开来。
流言传得有鼻子有眼，说是苏瑾之的父亲于工部任职，巧思能工，苏瑾之受贿的银两全部藏在苏家后院的池塘里。众口铄金，传的人多了，信的人便多了。
这日早朝，便有官员提起此事，沈宁昭也只好亲自问过。
“苏瑾之何在”
“微臣在！”苏瑾之一身襕衫自百官中，闻声而出，跪在殿前。
“可有此事”沈宁昭问道。
“微臣冤枉！绝无此事，民间流言，岂可当真陛下明察！”苏瑾之当场否认。
沈宁昭点点头，陈安年却适时开口：“清者自清，流言止于智者，固然有理，可若流言再传下去，于朝廷公信不利。”
“微臣觉得陈大人说得甚是有理，陛下才继位，不可失了人心。”立马有官员附和。
沈宁昭沉思片刻，道：“众爱卿言之有理。只不过这流言如何平息呢”
“五万两白银，不是个小数目，有没有，一搜便知。”陈安年接着道：“既可还了苏大人的清白，又能安人心，此乃一举两得。”
“哼，陈大人话说得轻巧。”苏瑾之反驳道：“陛下，此风不可长，若是如此，以后遇到传言，是不是都需官员以此自证清白”
“如今流言已不仅仅只关乎苏大人的清白，更是关乎陛下圣德，皇家威严，孰轻孰重，苏大人分不清楚吗”
“苏大人若是身正，又何惧搜查，如此推三阻四，莫不是心中有鬼”
百官一句接一句的质疑，更是把家国天下搬了出来。
苏瑾之不慌不忙，再道：“既是为了陛下，为了朝廷，那众位大人应和下官一起自省自查。
好叫天下人好好看看，我们如今的朝廷是如何的洁身自好，廉洁奉公。这才会安了人心，以后便也杜绝了此类谣言。”
“胡闹！”苏瑾之的话叫陈安年变了脸色：“流言传的是你，又不是旁人，你简直胡搅蛮缠！”
“陈大人如此激动，莫不是心中有鬼”苏瑾之慢条斯理的以其人之道，还治其人之身。
“你！”陈安年一时心急着了苏瑾之的道，又羞又愤：“你强词夺理！”
众人争执不休，沈宁昭看了一直没说话的吏部尚书韩豫章，问道：“苏瑾之是吏部考功司，韩尚书此事以为如何”
“苏瑾之在吏部一直恪尽职守，克己奉公，并无不妥之处。只是，百官所言不虚，苏瑾之不仅是吏部官员，更是外戚，流言再传下去，恐对社稷不利，与皇家威严不利。
苏瑾之确应自证清白以安人心。”韩豫章不愧是个老狐狸，谁都不得罪，话里话外都是为了陛下着想。
沈宁昭沉吟片刻道：“韩大人所言有理，此事便交于刑部，三日内，必查明真相，平息流言，还苏大人一个清白。”
“微臣遵旨。”刑部尚书岑山上前跪道。
这事查也好查，苏府除了邑都的府邸，郊外还有两处庄子，如此一笔巨款，藏是不好藏的。
更何况，苏瑾之为官数十年，如此肥差，说是说他两袖清风，自是无人肯信，于是众人都伸长了脖子，等着看苏家出丑，更是等着看皇帝的笑话。
散朝后，沈宁昭直接回了立政殿。天气越发的冷，室内烧起了火墙，沈宁昭只着单衣坐于案前，想什么正入神，乐吟进来的时候她没发现，直到她开口请安，沈宁昭方才回过神来。
“回来了”沈宁昭道：“手里拿的什么”
“是太后娘娘叫奴婢给陛下带的。”乐吟把食盒放在书案的一角。
沈宁昭抬手掀开，一碟子雪花酥，她重新盖上食盒，问道：“母亲可说了什么”
早日早朝的事传到后宫，苏太后必定心中着急，所以下了朝便叫乐吟去福寿宫传口信，叫她安心。
乐吟摇摇头：“太后娘娘只说叫奴婢照顾好陛下。”
沈宁昭若有所思，捻了一块食盒里的雪花酥，入口即化，香甜可口，一尝便知是苏太后亲手做的。
沈宁昭就着茶水吃了一块，便开始批阅奏折，乐吟见状退了出去。等她看完折子，已是傍晚。她揉了揉酸疼的脖子，起身把窗子开了半扇，冷风吹进来，有些凉，却让人清醒许多。
盆栽里寒菊开得正盛，拾级而上，顺着连廊，一路过去，为这冬日增添了些许颜色。此时季和在门口禀道：“陛下，行安大人来了。”
“叫他进来。”沈宁昭重新坐于案前。行安走了进来，上前几步，立于一侧，正好挡住了窗户吹进来的冷风。
“如何”沈宁昭问道。
“刘世杰重金收买了江湖杀手，于今晚子时动手。”
“自作聪明！”沈宁昭不屑道。
“属下已派了影子守在苏府门外，静等他们上门。”
沈宁昭沉吟片刻，摇摇头，轻笑了下，道：“不必，我有更好的人选。”
“陈府呢”沈宁昭又问。
“陈安年还未有动静。这次他把自己撇得干净，只等看戏了。”
“哼，他高兴得太早了，真以为送上来个替死鬼，就能置身事外，动动嘴便能将苏府置于死地吗真以为朕是先帝，任他们拿捏了”沈宁昭坐在案前，跳跃的烛火，印在她的眼眸里，又黑又亮。
沈宁昭又吩咐了一些事，行安便退了出去，不多会儿，乐吟进来添茶，又不动声色地把窗户合上了。
沈宁昭叫了季和进来，季和正候在门口，闻声进来弓腰问道：“陛下可要用膳。”
“不必，去把库里的那幅百兽象牙棋找来。”沈宁昭挥挥手。
“陛下今日好兴致，不知是要和谁对弈”季和问道。
沈宁昭嘴角一抹笑意，意味深长地吐了一个名字：“顾池宴”。
