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二房院落。 周秋兰坐在略显冷清的房里，手指无意识地抠着桌角。 桌上那个曾经沉甸甸到压手的紫檀木钱匣，如今里面已经空空如也。 “冬白，”她默默将视线收回，嗓音干涩，“去问问，这个月的份例，到底什么时候能领下来” 站在一旁的冬白面上迅速掠过一丝为难，接着又飞快地低下头，犹豫了一下，这才无奈的道：“主子，前两日奴婢去问过了，管事嬷嬷说，如今府里大小开支都要经棠华院那位过目画押才能支取，偏偏小祖宗这几日身子有些乏，还没来得及看账本呢。” 周秋兰的手猛地攥紧了桌角，面色阴沉得可怕。 她用力咬了咬牙，咬牙切齿开口，“还让她看账本她能看明白吗！” 她周秋兰，竟沦落到要眼巴巴等着一个黄毛丫头赏饭吃的日子。 国公爷也真是糊涂了，竟然把这种事交给一个三岁半的奶娃娃来管。 她深吸一口气，强压下心下的思绪，一字一句地道：“你去领，现在就去，就说……就说我急用。” 她顿了顿，又补充了一句，“去的时候姿态放低些。” 冬白眸光微闪，不敢多言，只低声应了“是”，接着便轻手轻脚地退了出去。 周秋兰看着窗外日影一点点西斜。 终于，门外传来一阵杂乱的脚步声。 冬白回来了。 她手里捧着一个干瘪的荷包，脸上带着点不易察觉的惶恐。 “主子。”冬白的声音细若蚊呐，双手将荷包奉上，恭恭敬敬开口，“这个月的份例，领……领回来了。” 周秋兰没接，只冷冷地扫了一眼那瘪塌塌的荷包。 里面的分量，不用掂量也知道少得可怜。 这点银子。 连打点个跑腿的小厮都不够！ 她甚至能想象管事嬷嬷那副看似恭敬实则鄙夷的嘴脸，还有那些下人们背后幸灾乐祸的窃窃私语。 这府里，上上下下，已经彻彻底底没有她的活路了。 不行。 绝不能坐以待毙！ 一个念头突然浮现在她脑中。 她猛地站起身，走到内室一个上了锁的旧樟木箱子前，蹲下身开始翻找起来。 箱底压着一本泛黄的医书。 她小心翼翼地翻动着，眼神在那些晦涩的药名和古怪的方子上飞快掠过。 终于，她的手指在某一页停了下来。 那上面用一种褪色的朱砂写着几行小字。 此物生于极北苦寒之地，形似枯草。 碾磨成粉，混入清露，无色无味，寻常银针亦无法探知。 其性极阴寒，若沾染肌肤，初时并无异样，然遇温热则渗入肌理，若体虚年幼者沾染，时日一久，便如寒冰蚀骨，缠绵病榻，药石无医。 周秋兰的呼吸骤然变得急促，指尖死死抠住那页纸，指节都隐隐泛了白。 就是它了！ 无色无味，也无从查起。 她迅速合上书，将它重新塞回箱底最深处，最后落了锁。 然后，她坐到妆台前，对着模糊的铜镜，仔仔细细地梳理好自己有些散乱的鬓发。 她努力扯出一个平静的甚至带着点温和的表情。 她扬声唤道： “冬白，备水，更衣。我要进宫，给皇后娘娘请安。” 几日后，周秋兰果然递了牌子入宫。 她特意选了一身颜色黯淡的藕荷色宫装，脸上薄施脂粉，却掩不住眼底的憔悴。 凤仪宫暖阁。 周秋兰垂首敛目，姿态放得极低。 “臣妇叩谢娘娘恩典，若非娘娘昔年照拂，臣妇在这府中……” 她声音带着恰到好处的哽咽，恰到好处地顿住，用帕子沾了沾眼角并不存在的泪。 “如今府中诸事，皆赖姑娘，姑娘年纪虽小，却极有主意，事事亲力亲为，臣妇……臣妇倒成了无用之人，每日不过是吃口闲饭，看顾些不打紧的琐碎，万事……万事都需仰仗小祖宗恩典了。” 她将“仰仗恩典”几个字说得又轻又慢。 说话间，她放在膝上的手无意识地绞紧了锦帕。 皇后端坐上首，手中捻着一串佛珠，闻言只是淡淡地“嗯”了一声。 她目光淡淡的掠过周秋兰身上那件过时的衣裳，只道：“棠丫头懂事，你也能享享清福。” 周秋兰心头一刺，面上却挤出一抹更加谦卑的笑容，“娘娘说的是，是臣妇的福分。” 暖阁里一时只剩下檀香袅袅，和皇后指尖佛珠相碰的细微声响。 周秋兰估摸着火候差不多了，便做出准备告退的姿态。 她颤巍巍地站起身，福了一礼：“叨扰娘娘许久，臣妇这便告退了。” 就在她转身欲走之际，脚步却又迟疑地顿住了，像是突然想起了什么紧要事。 她脸上显露出一丝犹豫，手指下意识地探进宽大的袖笼里摸索着。 “娘娘，”她转过身，声音带着点小心翼翼地试探，“臣妇……臣妇今日进宫，除了给娘娘请安，还有一事……” 她一边说着，一边小心翼翼地从袖中摸索出一个物件。 那是一个巴掌大小的双层锦盒。 外层是靛青色的素缎，虽然料子普通，但边角处绣着极其细密精巧的缠枝暗纹，显是用了心思的。 她双手捧着锦盒，姿态恭敬地奉到皇后面前。 “前些日子整理旧物，偶然翻出这个，”她语气带着点怀念和讨好，“是早年臣妇娘家陪嫁里的一个玩意儿，虽不值什么，但里面是副小巧的鲁班锁，打磨得极光滑圆润，一个毛刺也无。” “臣妇瞧着它精巧，想着小殿下们正是喜欢钻研这些机关巧物的时候……便斗胆带了来。” 她微微颤抖着手，轻轻打开了锦盒的上层盖子，露出里面几个形状各异，被打磨得油光水滑的木块，确实看着就温润不伤手。 “这东西放在臣妇那里也是蒙尘，若是……若是能给殿下们解解闷儿，也算是它的一点造化了。臣妇不敢奢望，只求娘娘……莫嫌弃这粗陋之物。” 皇后原本有些意兴阑珊的目光，在看到那确实精致圆润的木块时，才稍稍动了动。 她随意地抬了抬下巴，对身旁侍立的大宫女道：“你有心了。收下吧，回头看看哪位皇子公主喜欢，拿去玩玩便是。” “谢娘娘恩典，谢娘娘恩典！”周秋兰深深福礼下去，声音里充满了感激。 在垂首的瞬间，她长长的眼睫垂下，遮住了眸底一闪而过的厉色。 一个时辰后。 回到云府院落后，周秋兰屏退了所有人，只留下一个心腹老嬷嬷。 她走进内室，从床榻下摸出一个小小的，被密封得极严实的瓷瓶。 她拔开瓶塞，里面是半瓶近乎透明，微微有些粘稠的液体，闻着没有一丝气味。 接着，她取出一根极细的银簪，簪头裹着一点特制的棉絮。 她小心翼翼地将簪尖探入瓶中，蘸取了一丁点液体。 旋即，她拿出另一个一模一样的，全新的鲁班锁。 这是她让老嬷嬷偷偷从宫外买来的，与她献进宫的那个，除了里面的东西之外，别无二致。 她的动作异常缓慢，异常专注。 银簪带着那一点液体，精准地涂抹在鲁班锁内部那些精巧的榫卯接口处。 液体迅速渗入木质纹理，只在木头上留下一道湿痕，片刻后便彻底干透，再看不出任何异样。 老嬷嬷在一旁看着，脸色煞白，大气不敢出，手心里全是冷汗。 周秋兰仔细检查了一遍，确认没有任何遗漏和破绽，这才将那个涂了毒的鲁班锁，轻轻放回锦盒里。 “好了，”她合上锦盒的盖子，声音轻飘飘的，“想办法，把这个……送到该去的地方。让人一定要和那位说清楚我想与之合作的意思。” “是。” 翌日清晨，棠华院。 阳光透过雕花窗棂洒进来，暖融融的。 云棠正懒洋洋地歪在铺着厚厚锦褥的软榻上，小口小口地吃着青鸢用小银匙喂到嘴边的蜜渍樱桃。 她粉嫩的脸颊鼓鼓的。 经过这几日的休养，她的牙齿总算是好多了，甜食也可以吃上一些了。 青鸢一边喂，一边轻声禀报：“主子，昨儿个二房那边，动静不小。” 云棠眼皮都没抬，含糊的“嗯”了一声，示意她继续说。 “先是冬白去账房闹了一场，硬是把这个月的份例提前给领走了，不过……”青鸢顿了顿，“领回去的，比往年缩水了大半。管事嬷嬷是按主子您新定的规矩给的。” 云棠又“嗯”了一声，小舌头舔了舔沾着糖霜的唇角，似乎并不意外。 “还有，”青鸢压低了声音，凑近了些，“昨日午时刚过，二夫人递牌子进宫了，在宫里待了约莫一个时辰才出来。” 云棠咀嚼的动作微微一顿。 她咽下嘴里的樱桃，黑葡萄似的眼珠转了转，语气疑惑，“进宫她进宫做什么” 她小眉头轻轻蹙起，“找皇后娘娘诉苦还是……” 她没往下说，只是伸出小胖手，又捻了一颗樱桃放进嘴里，慢慢地嚼着。 那双大眼睛里没了方才的懒散，多了点若有所思的亮光。 青鸢垂手侍立，没有接话。 她只需把看到的和听到的告诉主子便好。
