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刘乘宴从宫里回去后便直接让夫人赶紧给他收拾行李，吩咐侍卫长召集最精锐的一队府兵，当天晚上便领着刑部的一位刑部郎中、一位主事、一位书隶和六位衙役出发赶往西南。 阳州。 因着周璨在得知诏令时便立马安排人快马加鞭赶往阳州传信，且刘乘宴等一众官员衙役府兵一起出发行进速度也没有周璨的人脚程快，所以在刘乘宴一人到达均州时，英王便早已提前两日收到来信，早早在身边安排了精锐，谨防刘乘宴再伺机朝自己下手。 英王也曾想过要不要直接趁着刘乘宴来西南查案这个机会直接派人杀了他，这样既为自己解除了一大威胁，又能让刑部尚书之位空缺，再择机安插自己的人上去。 但他又冷静下来想了想，军饷丢失安平帝震怒，此时若是军饷没找到，刘乘宴还意外死于西南，怕是会引来安平帝不必要的猜测，就此盯上阳州，于是只好先将这个想法按捺下来。 刘乘宴一行人到达阳州时，英王早早命自己的副将程熟去城门口接人。 程熟一想到刘乘宴曾数次派人暗杀英王，心里便恨不得冲上前去将人斩于马下，但他也知道若是此时在人前杀了接了圣旨前来查案的刘乘宴，怕是会给闯了大祸给英王招致祸端，因此即使他再气不过也只好就此作罢。 等刘乘宴一众人骑马赶到城下时，程熟使劲控制自己的表情，驭马朝风尘仆仆的众人而去，“请问阁下是否是刘乘宴刘大人下官是英王的副将程熟，英王早已命人给各位安排了下榻的驿馆，下官看各位风尘仆仆一脸疲倦想必是一路赶来舟车劳顿，不如先由下官领着各位大人去驿馆梳洗用饭后再开始查案” 刘乘宴见程熟一身劲装，身材魁梧有力，听他介绍自己的是英王的副将时也想着接近此人探听消息，便应下了英的安排。“多谢英王，那就请程大人为我们带路吧。” 程熟用右手攥着缰绳，熟练的御马掉头，同时向前伸出左手为众人指方向，“请各位大人随我来。” 于是刘乘宴一行人便跟在程熟后面往阳州城中的驿馆而去。 程熟将众人安顿得差不多了就向刘大人告辞，刘乘宴从怀里拿出了事先准备好的拜帖。 “劳烦程将军回去时顺便替我将这份拜帖送去英王府，我们一行打算明日先去拜见英王。” “好。”程熟伸手将刘乘宴手上的拜帖接过来后便转身离开了驿馆。 刘乘宴一行人到驿馆中安顿下来后，他便立刻派人去“唤醒”之前他安插在英王府附近的那批杀手“寒蝉”，他自以为主动权掌握在自己手里，殊不知周璨在他出发之前便将周济派来了阳州，所以从他踏足阳州的那一刻起，他的一举一动就都在周济的监视中。 而且他现在也还不知道，他当初派来的那批人早就被周璨控制了，所以就算他派人去接头，也只能见到周璨想让他见的那个人，知道周璨想要他知道的事。 周璨早早就想到了，刘乘宴一行人到了人生地不熟的阳州，必定会联系他安插在这边的探子。 “寒蝉”陈臣在周璨手下的安排下，前去同刘乘宴见面。刘乘宴初来阳州，对当地的局势知之甚少，如今最快的方式便是通过“寒蝉”来了解当前阳州的局势。 用过晚膳后，刘乘宴便和一起下榻在驿馆的刑部郎中们交代，“近日大家风雨兼程的赶路想必都很累了，今日大家便早点休息，明日同我一起去拜见英王后就开始追查赈灾银的下落。” 跟来的郎中、主事们听到此话都微微松了一口气，他们在京中养尊处优惯了，未曾有过同这次这般紧赶慢赶着的经历。 待众人都各自回房间休息后，刘乘宴带着自己的两个侍卫从驿馆后门悄悄出去了，行至驿馆隔壁街香烛铺子的后门时，他示意侍卫前去敲门，过了一会儿门就从里面打开了，一个身穿粗布长衫的中年男人将他迎了进去。 那个中年男人将刘乘宴引入屋中的主座坐下，随他而来的两个侍卫就站在他的左右两边，陈臣朝着刘乘宴双手抱拳朝刘乘宴行礼。 陈臣从怀中掏出一封信件并双手捧着呈于身前，“大人，我已经将近期阳州的情况尽数整理好了，请您过目。” 信中所写的内容周济都看过了，里面没有涉及英王府的重要情报，只是捡了些阳州百姓都知道的事来说。 “军饷被劫，英王府可有什么动静”刘乘宴知道自己此次来阳州最要紧的事就是跟军饷有关，于是有此一问。 “回大人，十日前英王亲自带人前往均州一带搜寻，但均州并不在英王治下，他没有皇命不敢大肆派兵搜寻，直到现在都没有找到军饷的下落。” 刘乘宴一听便点点头，“他没有圣旨当然不敢带兵四处搜寻，若是一不小心那可是要担擅自调兵离开属地的罪名，他这个人向来谨慎惯，自是不会把自己置身险境让人抓住把柄。” “大人，接下来我们该怎么做” “你们继续隐在暗处收集情报，关注英王府的一举一动，若没有我的传信便不要来见我，以免别人发现。” “是，大人。” 拿到想要情报后刘乘宴便带着那两个侍卫原路返回。 他们一走，周济便从从外面拉开窗扇跳了进来，香烛铺子的掌柜早就在他们的控制之中，今日也是故意在此约见的，不过刘乘宴急于了解当前的情况，因此并没有怀疑什么。 刘乘宴回到驿馆后又将陈臣给的情报细细读完，心中有了大致的计划便命人伺候洗漱休息了。 第二天早上，一同前来的刑部郎中、主事、书吏等人用完早膳后便早早在驿馆大堂等候刘乘宴这位主官。 刘乘宴还是随身带着两个侍卫，众人一见便立刻站直朝他行礼。 刘乘宴扫了一眼，见大家都在就直接听大家说了自己的计划，“我们奉旨前来西南查找军饷的下落，但凭借我们这些人手在这偌大的西南必定是找不到的，今日我们便先去拜见英王，请他拨些人手相助于我们。”
