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穿白围裙的胖师傅站住了。 他朝着陈念的方向嗅了嗅。 他在油烟里熏了半辈子的眼睛亮了，盯着陈念怀里的蓝布包。 赵铁柱见状，把陈念拉到身后。 胖师傅没看他，绕着两人转了两圈。 那样子，不像在看人，倒像是在审视两块案板上的肉。 最后，他没忍住那股肉香，停在陈念面前，指着她怀里的布包，压低声音问，“小同志，你这包里装的什么” 陈念从赵铁柱身后探出头。 她抬起头，露出一双干净的眼睛，带着点胆怯。 看样子，是个没见过世面的乡下姑娘。 “师傅，是我奶奶做的牛肉干，路上当干粮的。” 她声音细小，带着口音，听着很老实。 她一边说，一边解开怀里的布包，动作很慢，似乎里面是珍贵的东西。 布包打开，一股更浓的香气散开。 胖师傅咽了下口水。 陈念小心地从里面捏出一小块深色的肉干，用两根手指捏着，递了过去。 “您尝尝” 胖师傅本想保持姿态。 他毕竟是市革委会招待所后厨的师傅，见过好东西。 可肉干一递到跟前，他所有的矜持都没了。 他一把接过，塞进嘴里。 肉干入口，他愣住了。 味道很复杂。 先是带着甜味的果木烟熏香。牙齿用力，牛肉的纤维断开，鲜味在口中散开。 那不是黄牛的味道，更像野牛，有嚼劲，带着鲜甜。 接着，一股复杂的香料味从肉里渗出。 有花椒的麻，茴香的醇，还有几种他做了几十年菜也分辨不出的香气。 这些味道交织在一起，在口中变化。 他一个在后厨几十年的老师傅，被这味道惊住了。 这哪里是牛肉干 这是艺术品。 胖师傅眼睛发亮。 他知道，这是宝贝，是能让他在招待所里更进一步的机会。 他清了清嗓子，努力压下激动，声音放低了许多，带上一丝讨好。 “小同志，开会这个事，我一个厨子，帮不上忙。” 他话锋一转，目光落在两人风尘仆仆的行李上。 “不过我看你们也没地方去。” “我们后院的锅炉房，还有一张床板。晚上烧锅炉，很暖和。” “你们要是不嫌弃，今晚就在那儿待一宿，总比在外面喝西北风强。” 赵铁柱一听，眼睛亮了。 有地方住了，还暖和。 他很激动，差点就要鞠躬道谢。 “哎哟！太谢谢您了老师傅！您真是个好人……” 他的话没说完，就被陈念拽了一下衣角。 陈念抢在他前面，把那包牛肉干往怀里抱紧，脸上是为难和舍不得的神色。 “师傅，这肉干是我奶奶给我路上吃的，说能顶饿，一天一小块，就能扛一天……” 她声音发颤，仿佛交出这包肉干就要了她的命。 胖师傅一看这架势，急了。 他怕这姑娘误会，以为自己要抢她的宝贝。 他赶紧摆手，声音高了几分。 “我不要你的！我不要你的！” 他走近一步，压低声音，近乎央求。 “你给我留几块，尝尝鲜。” 他指了指招待所办公楼的方向，一脸秘密的样子。 “我拿去给我们王主任也尝尝。” 这话一说，性质就变了。 这不是施舍，是交易。 用几块肉干，换一个落脚的地方，换一个接近领导的机会。 陈念这才抬起头，眼睛里还带着犹豫，仿佛在做着剧烈的思想斗争。 最后，她才像是下了决心，极不情愿地从布包里分出小半包，用油纸包好，递了过去。 “那就给您这些。师傅，您别说是我给的……” “哎！我懂！我懂！” 胖师傅小心地接过那包肉干，揣进怀里，脸上的褶子都笑开了。 他领着两人，绕过那扇铁门，走进了招待所的大院。 他们最后的落脚点，是又热又吵的锅炉房。 锅炉发出轰鸣，震得人耳膜疼。 空气里是煤灰味和湿热的水蒸气，让人嗓子发干。 一张光秃秃的床板靠在墙边，积着一层灰。 这就是他们今晚的床。 赵铁柱看着这环境，再想来时村里人期盼的脸，刚到市里的兴奋劲儿没了。 他一屁股瘫坐在墙角，摸出旱烟袋，一口接一口地抽着，烟雾绕在他写满愁苦的脸上。 “念念……” 他哑着嗓子开口。 “要不咱明天就回去吧。” “这城里，不是咱们该来的地方。” “这会，不开也罢。” 他的声音里，是挫败和失望。 陈念没有说话。 她从布包里拿出小本子和削尖的铅笔。 她找了个离锅炉口近的地方，借着火光坐下。 她翻开本子，开始复盘今天的事。 门卫，四十岁上下，国字脸，眼角下垂，眼神戒备不耐烦。 胖师傅，五十岁左右，鼻子灵，识货，是个突破口。 她一笔一画，将这些人的特征，表情，说过的话，都记了下来。 每个细节，都可能关系到成败。 写完这些，她才抬起头，看向角落里快被阴影吞没的赵铁柱。 她的声音很平静，带着不属于她这个年纪的沉稳。 “赵爷爷，奶奶说过，路是人走出来的，不是等出来的。” “今天咱们有地方睡，就比在外面大街上强。” “明天的事，明天再说。只要人还在，就有办法。” 她的平静，触动了赵铁柱的心。 他看着那个在昏暗火光下，腰杆笔直的瘦小身影，再想想自己一个大男人的垂头丧气，脸上第一次感到羞愧。 …… 与此同时。 招待所二楼，主任办公室。 刘师傅小心翼翼地将那用油纸包着的几块牛肉干，放在了王主任的办公桌上。 “主任，您尝尝这个。” 王主任是个瘦高的中年人，戴着眼镜，看着很斯文。 他正批文件，闻言瞥了一眼那黑乎乎的肉干，没什么兴趣。 “什么东西” “乡下人自己做的，味道绝了！”刘师傅的脸上，是厨子遇到好食材时才会有的兴奋。 王主任将信将疑地捏起一小块，放进嘴里。 只嚼了一下，他批文件的动作就停了。 他摘下眼镜，又仔细地嚼了嚼，脸上的表情从不经意，变成了意外，最后是浓厚的兴趣。 “这味道……” 他闭上眼，品味着那在口腔里一层层散开的香气。 “老刘，这东西，哪来的” 当晚，王主任就让刘师傅，去把送肉干那两个乡下人的来路，打听清楚。 第二天一早。 陈念和赵铁柱满身煤灰地从锅炉房里走出来时，正巧碰上昨天那个对他们爱答不理的女干事吴姐。 吴姐看到他们，脚步顿了一下。 她看他们的眼神，明显和昨天不一样了。 不再是鄙夷和无视，而是多了几分探究和好奇。 陈念迎着她的目光，心里有了底。
