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第三天午时，吴妈果然领了她的外甥，身后跟随四拨挑担，挑夫肩挑四大坛好酒，摇摇晃晃来到岸边石阶处一棵大树下，站在石阶高处四处张望，河中不见摇橹木船。吴妈觉得奇怪，说好了船在原地等候，此时却不见船的影子。吴妈去了后，李善仁为防万一，吩咐牛老四将船撑开，在不远处芦苇荡里隐藏，每日翘首而望，盼望吴妈速去速回，此时已看见吴妈在石阶处探头探脑，连忙叫牛老四将船撑回原地。牛老四吹了一声口哨，将船从芦苇中撑出来，离得老远就朝吴妈挥手，待到石阶处靠岸，往石阶搭上艞板，吴妈已走下石阶，唤过外甥，帮扶挑夫将四大坛酒挑到船上，下到底舱。按主人吩咐做上标记，和三只大肚瓦坛混在一起。上得甲板，银货两清，打发挑夫回去，牛老四起篙行船。吴妈引领外甥来到前舱，叩见李善仁。李善仁见她外甥果然人高马大，身强体壮，夸奖他额圆嘴方，一副忠厚之相。吴妈说他母亲嫌他嘴大，常刻薄他血盆大嘴，家里有多少稻谷都要被吃穷，所以送他去嵩山少林寺学拳。因张嘴一口大门牙，村里人不叫他名字，都叫他赵大牙。
李善仁微笑道："为何没叫你赵大胆？"赵大牙一本正经地回答李善仁，嘴大在面上看得见，其实胆子也大。当初他在少林寺学武，因少林寺林木茂密，猛兽出没，僧众不敢单独习武，他就不怕。一日早起习武遇一群恶狼在院子里徘徊，师兄吓得躲进大殿不敢出声，他一人独斗群狼，送它们都去见了阎王爷，从此少林寺再无野兽敢来。因肝胆在内，别人看不见。说得李善仁哈哈大笑，已有三分喜欢。问他多少岁数，一餐可吃多少，赵大牙答曰过了年一十五岁，又指着李夫人怀中一只手炉说，一餐手炉大小三碗米饭不在话下。李善仁立刻叫吴妈去灶房端来三大碗白米饭、隔夜剩菜，让赵大牙吃饱了说话。赵大牙二话不说，端起饭碗就往嘴里扒。急得吴妈在一边再三跺脚："你道是比武啊，谁叫你来拼吃饭？"少年却不顾，狼吞虎咽，不一会儿，三大碗白米饭和着隔夜剩菜就吃了个底朝天。
吴妈见状，满面忧愁，生怕主人嫌鄙，毕竟亲生母亲都嫌他嘴大吃穷家底，这一副吃相还不把初次见面的李善仁吃怕？谁知李善仁却喜出望外，心中早有了七分喜欢，说道："你这饭量，真叫人高兴。人是铁饭是钢，孩子正在长身体，吃饱了才有力气嘛！"又问："你这是几日未进食了？"赵大牙如实相告："不瞒老爷，三日未吃饭了。"李善仁说："果不其然。还可饭否？"赵大牙答："现在坐着吃饱了，一会儿站起来恐怕又可食。"李善仁又笑，称孩子实诚，是棵好苗，可名字俗气。心中已有十分喜欢，就说："把'牙'字去掉，就叫赵大吧！"吴妈知道老爷已将外甥招用，立刻转忧为喜，改口叫外甥："阿大，还不快谢老爷看待！"李善仁笑道："大哉乾元，万物始化，朗朗乾坤，以大为本，才能生生不息。"然后又问他在少林寺几年了？赵大答："三年。"李善仁叹了一口气说："那你饿了三年！"赵大尴尬地垂下头说："我亲生阿妈生了我这张大嘴却不管饭，我以为一定会饿死。如今大人肯收留我，实乃救命恩人，日后当涌泉相报。"李善仁见赵大诚实勇武，身强力壮，心里十分满意，吩咐赵大和吴妈跟班，空闲时帮扶摇橹。吴妈有了帮手，兼是亲人作伴，煞是高兴。赵大视李善仁为大恩人，上岸采购、下船打杂，里里外外照应周全。李善仁看在眼里，喜在心里，也视赵大为一家人。吩咐吴妈，不用每天上岸，每次上岸尽量多购几日日常所需，担心赵大年轻气盛，嘱咐他跟随吴妈做帮手，切不可出头惹事。又吩咐牛老四，无事不得靠岸，靠岸不得超过一个时辰。亦无须卖力撑船，随波逐流即可。牛老四便不再摇橹，只拿竹篙有一篙没一篙地撑着。
眼看船将驶出运河，进入黄河，却见黄河已被凌汛封冻。这条神奇的母亲河，一忽儿往东一忽儿向西，弯曲如鳝，到了中段突然掉头向北，初春时节，因南北温差大，河水向北流去，渐冻成冰。河水一路夹带着浮冰，遇上封冻河段，就此堵塞成坝。太阳一出，冰雪融化，水鼓冰开，形成声势浩大的凌汛。到达冀鲁时河道拐头，再次向南，冰凌如刀刃般顺流而下，所向披靡，煞是壮观。传说黄河里有一座山，大多时候隐于水中，只有在这个时间才会从水中露出，古书上称其为浮山跃浪，古往今来从未有人真正见过，但那仿佛天上滚滚而来的惊涛骇浪证明了它的存在。因此，进入凌汛期，除了那些为了生计仍在黄河上放木排的船工，没有人敢在水中过，连常年在黄河边以捞尸为生的"水鬼"也歇手了。
李善仁吩咐牛老四在运河岸滩抛下缆绳。眼看凌汛才刚刚开始，李善仁欲在河边寻找地方安身。这岸滩是运河紧邻黄河的一个天然回水沱，虽与黄河相通，但没有黄河那样水流湍急，它地势平缓，黄河水拐弯进来时已没了汹涌的锐气，偶尔有冰凌漂浮进来也不足为患。岸滩边有一大片丛林，围住整个回水沱，虽为南来北往船只的必经之地，但地处偏僻。方圆十里没有旅店、客栈，即使有，李善仁为了生计银也不能去投宿，恐生计银无法安顿，不可能将生计银搬至客栈，更不可能人在客栈住，生计银留在船上。李善仁吩咐赵大和牛老四，趁河水涨潮时，将船拖至岸滩搁浅，一家人不得已在船上滞留多日。这里人迹罕至，距离最近的村镇也有十几里地，除了黄河边有一座孤零零的窝棚外，四周人迹全无，摇橹木船孤零零靠在岸滩上，显得十分突兀。吴妈眼看船上备货已不多，为此心中十分焦急。李善仁却每日只坐在船舱里喝着茶，并不着急，这里前不着村后不着店，只有一片荒芜的滩涂，但是四周景色十分秀丽，在李善仁眼里，是一个难得的好地方。
李善仁朝远处的窝棚望去，窝棚外有一张羊皮筏子，一个汉子整天坐在这张羊皮筏子上抽旱烟。汉子从不离开窝棚半步，只有在河中有物件下来时，他才会一跃而起，用长长的铁钩去勾。有时勾来木料，有时则是死尸。却有一位妇人时不时送吃的来，妇人来了，窝棚就会冒出炊烟，汉子也会拖起羊皮筏子进窝，两个人都睡到筏子上。不一会儿，妇人走了，汉子再拖出那张羊皮筏子，坐在上面看黄河日出日落，晚上就睡在筏子里。看起来汉子和妇人是一对夫妻，为何妇人来了就走？李善仁十分好奇。连日来，天气多雨多阴，妇人已多日未来。这一天，天空难得晴朗，李善仁猜想妇人必定会来。果然，晨雾散去，太阳刚刚露头，妇人又来了，汉子连忙进窝。那窝棚是没有门的，两人睡到筏子上，似乎这时才发现远处停着一条船，门楣上马上挂起了花衫裤衩。李善仁见天空晴朗无云，阳光下的岸滩呈现一片金黄色，被郁郁葱葱的丛林环绕，如与世隔绝一般静谧安详，连忙下船，在岸滩上信步。一袋烟工夫，才朝窝棚走去，阿大紧随其后。窝棚外堆积着大量从河里捞起来的木料和各种杂物，背阴处竖有一根木杆，像孙猴子七十二变大战三只眼杨戬时，变成庙宇后无法隐藏的那条尾巴高高竖起。木杆下还有用烂木、石块垒起来的香烛台。这会儿，妇人刚走，汉子拖出羊皮筏子，在河滩上就地而坐，面对滚滚黄河"吧嗒吧嗒"地抽旱烟。李善仁对窝棚观察已久，汉子一定是靠河吃饭的船工或者"水鬼"。
