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江行之温和道：“贤侄但说无妨。” 程凡直起身子，不卑不亢地说道：“无功不受禄。今日这合作，是晚辈与李伯父的生意。这一百两定金，晚辈收得心安理得。可剩下的这些金银，晚辈寸功未立，实不敢受。” “凡娃儿！”何氏急了，这可是白花花的银子啊！ 程凡却不为所动，她继续说道：“晚辈虽出身农家，却也知晓读书人当有风骨。这钱，若是今日收了，晚辈日后在几位兄弟面前，便永远矮了一头。这兄弟，也就做不纯粹了。” 她的话，掷地有声！ 院子里瞬间安静下来。 程大山夫妇张着嘴，说不出话来。他们不懂什么风骨，只知道儿子拒绝了一座金山，但儿子说的，一定没错，他们听儿子的！ 而江行之、李掌柜几人，却是心头剧震！ 他们再次重新审视眼前这个七岁的孩子，那瘦弱的身躯里，挺立着的是何等正直的脊梁！ “好！好一个读书人的风骨！”江行之率先抚掌赞叹，“是伯父们唐突了！这钱，我们收回！” 他转头对其他几人道：“君子爱财，取之有道。程凡贤侄心志高洁，我等若是强求，反倒是玷污了这份情谊。” 李掌柜和宋员外等人恍然大悟，纷纷点头称是，脸上都露出了惭愧之色。他们之前还想着拿钱笼络，现在看来，实在是小看了程凡。 于是，几人便指挥着下人，将那一箱箱的金银珠宝又搬回了马车上。 程凡只留下了那一百两银子的银票，郑重地交到了爷爷程铁柱的手中。 “爷爷，这钱您收着。给大姐治病，也给家里添置些东西。” 程铁柱捧着那张薄薄的银票，手抖得厉害。他活了一辈子，从未见过这么大的一笔钱。他浑浊的眸子里，泛起了水光。 “好……好孙儿……” 众人依依不舍地告别。四个小子围着程凡，千叮咛万嘱咐，约好了过两天就来找他玩，这才一步三回头地被自家爹爹拉走了。 送走了所有人，程家小院终于恢复了宁静。 当晚，何氏破天荒地割了一大块腊肉，又炖了一只鸡。香气飘满了整个小院。 一家人围坐在桌前，吃着这顿丰盛得不像话的晚餐，每个人的脸上都洋溢着幸福的笑容。 程大山喝了点小酒，脸颊通红，他举起碗，对着程凡说道：“我儿有出息了！爹为你骄傲！来，爹敬你一碗！” 程凡也端起碗，和父亲碰了一下。 就在这时，院门被敲响了。 程大山前去开门，只见门外站着村长和好几位村里的叔伯婶子。 他们手里都提着东西，有的是一篮子鸡蛋，有的是一包红糖，还有的拿着几尺自家织的土布。 “程家大兄弟，恭喜啊！听说你家凡娃儿出息了，被城里的大官和老爷们看上了！”村长满脸笑容地说道。 “是啊是啊，我们都听说了！凡娃儿真是给咱们程家村长脸了！” “这点东西不值钱，给娃儿补补身子！” 村民们淳朴又热情，你一言我一语地将手里的东西往何氏怀里塞。 这些东西，对于富贵人家来说不值一提。但对于这些面朝黄土背朝天的庄稼人而言，已经是他们能拿出的最好的东西了。 程凡站在那里，看着一张张朴实而真诚的脸，心中一股暖流涌过。 这就是他的根，是生他养他的土地和乡亲。 他对着众人，深深地鞠了一躬。 “多谢各位叔伯婶婶！程凡在此立誓，他日若能金榜题名，定不忘乡亲们的扶持之恩！定要带领全村人，都过上好日子！” “全族扶我科举路，我赠族人当首富！” 这番话，说得斩钉截铁，充满了无穷的力量！村民们听得热血沸腾，仿佛已经看到了未来的好光景！ 接下来的几天，程凡彻底进入了闭关状态。 他将自己关在房间里，废寝忘食地赶稿。桌上的稿纸越堆越高，墨水用了一瓶又一瓶。他要尽快将《女子修仙录》的存稿写出来，交给天香楼，同时也要温习书本，为十日后的族学选拔做准备。 程家人谁也不敢打扰他，只是每日将饭菜悄悄放在门口。 时间飞逝，转眼便到了江氏族学选拔的日子。 这一天，天刚蒙蒙亮，何氏就起了床，将她早就为程凡准备好的一身新衣服拿了出来。那是一件天青色的长衫，虽然料子普通，但洗得干干净净，熨烫得平平整整。 程凡换上新衣，整个人焕然一新。连日的苦读让他清瘦了些，但那份沉静从容的气度却越发凸显。配上那张清秀俊逸的脸庞，往那一站，活脱脱就是一个钟灵毓秀的世家小公子。 若是再吃胖些，城里最俊俏的公子哥儿，也要被比下去了！ “我儿真俊！”何氏看着儿子，满心欢喜。 程大山和程铁柱也不下地了，今天他们要亲自送程凡去考场，为他加油打气。二姐和三姐则留在家里，照顾瘫痪在床的大姐程凤。 一家人怀着激动又忐忑的心情，坐着牛车，向着岳阳城进发。 江氏族学设在城东的江家祠堂，等他们到的时候，祠堂外的广场上早已是人山人海，车水马龙。 放眼望去，全是来参加选拔的孩童和他们的家人。这些孩子个个衣着光鲜，神气十足，身边都跟着好几个仆人伺候，一看便知非富即贵。 据说，整个岳阳城，凡是有些名气的神童，今天都来了！ 程凡一家穿着粗布衣裳，赶着一头老黄牛，在这片锦衣华服的人群中，显得格格不入。 不少人投来鄙夷的目光，甚至还有人捂着鼻子，嫌弃他们身上的泥土味。 程大山和何氏有些局促不安，下意识地将程凡护在身后。 程凡却面色如常，他根本不在意这些人的看法。他的目光，穿过拥挤的人群，投向了广场的最前方。 在那里，一群人正簇拥着一个锦衣少年。 那少年约莫七八岁的年纪，面容俊美，却带着一股子掩饰不住的傲慢。他被众人众星捧月般围在中间，正享受着众人的吹捧和恭维。 程凡的脚步顿住了。 那个人，正是林家的小少爷，将他打得头破血流的人林盛！
