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可真正的难，在街头巷尾的寒风里，在百姓空荡的米缸里，在那些被赋税压得直不起腰的脊梁上。 路过一处税卡时，正见几个差役将一个汉子按在地上，汉子怀里的陶罐摔碎在地，滚落出几颗干瘪的土豆。 “不过是三升粮，至于吗” 汉子挣扎着嘶吼。 “我娘还等着救命呢！” “少废话！” 领头的差役踹了他一脚。 “朝廷的规矩，秋收税缺一不可，你当是过家家” 他瞥了眼周生辰一行，见他们衣着不凡，又换上谄媚的笑。 “几位贵人是往城里去快请快请，这刁民不懂事，耽误贵人行程了。” 周生辰勒马停下，声音冷得像山涧的冰。 “他欠了多少税” 差役愣了愣，赔笑道。 “回贵人，也就三升粮，不算多……” “我替他缴。” 周生辰从钱袋里摸出块碎银丢过去。 “够不够” 差役接住银子，眼睛都亮了，连连点头。 “够够够！多谢贵人！” 说着挥手让手下放了人。 那汉子爬起来，看着周生辰，嘴唇动了动，想说什么，最终却只是对着他的背影磕了个响头。 走出很远，还能听见差役们的笑骂声。 周生辰忽然开口，声音里带着压抑的怒意。 “赋税为何一加再加先帝在位时，最重农桑，曾立下‘丰年加税不超一成’的规矩，如今是谁敢破” 李德全缩了缩脖子，低声道。 “年初户部说北狄犯境，军饷不足，要加税；入夏又说黄河决堤，赈灾需钱，再加税；这刚入秋，又说要给守军备冬衣……说是专款专用，可到底用去了哪里，谁也说不清。” 他偷瞄了周生辰一眼。 “其实陛下也觉得不对，上个月还问过户部，说能不能先免了受灾县的税，结果被户部尚书顶了回去，说‘国库空虚，陛下不可意气用事’。” “他想免” 周生辰有些意外。 “是啊。” 李德全叹了口气。 “陛下偷偷跟我说，他夜里翻先帝的起居注，见上面写着‘民为水，君为舟’，问我是不是自己没做好，才让百姓受苦。有次看赈灾的折子，见上面写‘饿殍遍野’，偷偷哭了半宿，说要去灾区看看，被我们劝住了。现在这光景，他哪敢离开皇宫半步” 周生辰的心像是被什么东西揪了一下。 他想起刘徽十岁那年，抱着先帝的腿问“什么是赋税”，先帝笑着说“是百姓给朝廷的信任，朝廷要把这份信任变成粮仓和堤坝，护着他们好好过日子”。 那时的刘徽似懂非懂，却认真地点了点头。 如今这孩子长大了些，懂了“饿殍遍野”四个字的重量，却只能对着奏折掉眼泪，连为百姓减一分税的权力都没有。 “既然他想改，为何不直接下旨” 周生辰问。 “他是皇帝，难道还做不了主” 李德全苦笑一声，声音压得更低。 “王爷您是知道的，这税收的事，一向是户部说了算，而户部尚书是刘子行的老师啊。他明着说‘需按祖制’，暗地里却只认刘子行的意思。陛下前儿个私下拟了道减税法旨，还没盖印呢，就被户部的人知道了，第二天朝堂上就有御史弹劾，说陛下‘擅改祖制，动摇国本’，把陛下吓得当场就把法旨烧了。” “他的人” 周生辰眉峰紧蹙。 “刘子行已经被关了，户部尚书还敢如此” “何止是他啊。” 李德全叹了口气。 “管漕运的、管盐铁的，好几个要害部门的官，都是当年刘子行保举的。他们嘴上说效忠陛下，暗地里却只听刘子行的，甚至……” 他顿了顿，声音里带着恐惧。 “他们还说，等陛下撑不住了，就请太后出来，到时候再把刘子行放出来，照样能掌大权。” 周生辰握着缰绳的手猛地收紧，指节泛白。 他忽然想起刘徽最后那封信上的话。 “皇叔，侄儿撑不住了，父皇的天下要被他们毁了”。 原来这孩子说的“撑不住”，不只是朝堂上的明枪暗箭，更是眼睁睁看着百姓受苦却无能为力的绝望。 是自己的旨意出不了宫门，是自己信任的臣子转头就把刀架在他脖子上。 是他想做个像父皇一样护着百姓的君主，却连减一点赋税都做不到。 “王爷，您看那边。” 李德全忽然指向城墙根下，那里搭着几个破草棚，几个孩子正围着一个土灶，灶上的锅里冒着黑烟，闻不出半点粮食的香气。 周生辰顺着他指的方向看去，心口像是被巨石压住，闷得发疼。 他征战沙场多年，见过尸横遍野的惨烈，却觉得此刻眼前的萧索，更让人心头发凉。 那些在战场上拼死守护的疆土，那些他立誓要护周全的百姓，正在他看不见的地方，被朝堂上的蛀虫一点点蚕食。 而他的小皇帝，那个还带着稚气的侄儿，正独自一人，在那座空旷的皇宫里，面对着比千军万马更可怕的敌人，一步步被逼到悬崖边上。 “加快速度。” 周生辰忽然扬鞭，马蹄声急促起来。 “进宫。” 李德全连忙跟上，看着他挺拔却略显单薄的背影，心里又酸又涩。 他知道王爷身上的伤还没好，知道宫里等着的是刀山火海，可他更知道，此刻的皇宫里，那个抱着先帝龙袍哭泣的少年，正盼着他的皇叔，能像从前无数次那样，挡在他身前，告诉他：别怕，有我在。 风声从耳边呼啸而过，周生辰将怀里的信纸按得更紧了些。 他仿佛能看见刘徽伏案写信的模样，看见他偷偷抹眼泪的样子，看见他站在朝堂上，面对那些虎视眈眈的臣子，强撑着不肯倒下的倔强。 这一次，他不会再让这孩子独自面对了。 无论宫里有多少陷阱，无论他身上的伤有多痛，他都必须回去。 因为那是先帝托付给他的天下，是他答应过要护着的侄儿，是无数百姓在寒风里，还抱着一丝希望等待的明天。
