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时宜教众人叠纸鸢时，眼角总瞥见柳玉茹独自坐在角落里。 她手里的彩纸被揉得皱巴巴的，却始终没动一下。 正犹豫着要不要过去，就见皇后走了过来，低声道。 “不必理她，有些人总要摔过跟头才知道天高地厚。” 她拿起一张明黄色的纸，与时宜并肩坐下。 “你看这纸鸢，骨架要正，糊纸要匀，才能飞得高。” 指尖灵巧地折出鸢首。 “就像做人，若总想着往高处飞，却忘了自己的分量，迟早要栽下来。” 时宜望着皇后专注的侧脸，忽然明白她为何要这般做。 柳玉茹的张扬，早已触碰到了皇后的底线，今日这番敲打，既是给柳家提个醒，也是在告诉所有人。 这后宫乃至整个中州，终究是她的主场。 纸鸢叠好时，皇后亲自在鸢尾系上红绳。 “去放放看，让她们瞧瞧西洲的样式。” 时宜跟着众人跑到庭院里，秋阳正好，明黄色的纸鸢在蓝天上越飞越高。 她回头望去，见皇后正站在廊下朝她挥手，柳玉茹不知何时已走到皇后身侧，低着头听着什么，脸上再没了先前的傲气。 “时宜妹妹的纸鸢飞得最高！” 镇国公家的小姐笑着拍手，众人纷纷附和。 时宜望着天上的纸鸢，忽然觉得心里那些因陌生而生的拘谨，都随着风消散了。 原来皇后的偏爱，从不是简单的纵容，而是用最妥帖的方式，为她撑起一片既能融入又不失体面的天地。 宴席开在临水亭时，柳玉茹特意换了身月白襦裙，头上只簪了支素银钗。 她主动走到时宜面前，端着酒杯浅浅一敬。 “先前是我不懂事，妹妹莫要放在心上。” 时宜刚要回应，就听皇后笑着道。 “这才对嘛，都是好姐妹，哪有隔夜仇。” 她给两人各夹了块芙蓉糕。 “快尝尝，这是御膳房新做的，加了西洲的蜂蜜呢。” 阳光透过雕花窗棂洒进来，落在青玉案上的珍馐上，也落在众人含笑的脸上。 时宜咬了口温热的糕点，忽然明白，这世家间的周旋，后宫里的规矩，原来都藏在这些看似平常的话语里。 既有不动声色的敲打，也有润物无声的周全。 而皇后，正是那个最懂其中分寸的人。 赏菊时，皇后几乎全程拉着时宜的手，走到哪都不忘介绍。 “这是漼家的小女儿，在西洲跟着小南辰王学过兵法呢。” 见一位老王爷盯着时宜的裙摆看，又笑着解释。 “这兰草绣得好吧是三娘子亲手画的样子，西洲的兰草，比咱们中州的更有风骨。” 路过假山时，几位公子正议论着西洲战事，见皇后过来，忙躬身行礼。 其中一位新科状元郎不知深浅，笑着打趣。 “听说小南辰王在西洲收养了不少孤儿，倒是个心善的，只是不知兵法上的本事，能不能教得好孩童。” 话音刚落，周围的空气忽然静了。 漼三娘还没开口，皇后已淡淡瞥了那状元一眼。 “李大人初入朝堂，怕是不知小南辰王的学生里，有三位如今已是镇守一方的校尉。” 她语气平静，却带着不容置疑的威严。 “再者说，能让漼氏放心把女儿送去西洲的人，又岂会是寻常之辈” 那状元顿时涨红了脸，连声道歉。 时宜望着皇后挺直的背影，忽然明白，这份偏爱里藏着多少周全。 既维护了周生辰的体面，又抬了漼家的地位。 临水亭的青玉案刚摆定，就见御膳房的内侍们捧着食盒鱼贯而入。 为首的管事太监高唱着菜名，声音清亮得能传到对岸的假山上。 “第一道，水晶虾饺配蟹粉高汤——” 八个描金漆盒同时掀开，里面卧着的虾饺白如凝脂，褶子匀得像模子刻出来的，透过薄皮能看见粉红的虾肉。 高汤盛在霁蓝釉的汤盅里，盖子刚揭开，醇厚的蟹香就漫了满亭。 侍立在旁的小太监们捧着银箸玉勺，见皇后抬手，才敢上前为众人布菜，连汤汁都分得丝毫不差。 “这虾饺得趁热吃。” 皇后用自己的玉筷夹了一只放进时宜碟中。 “御膳房的张师傅最会做这个，当年给先帝做过三十年点心呢。” 话音刚落，就见四位宫女捧着鎏金暖炉过来，轻轻塞进每位小姐脚边的锦凳下。 “水边凉，暖暖身子。” 时宜正惊叹于这细致入微的排场，第二道膳品已端了上来。 十二只白玉碗里盛着琥珀色的羹汤，碗沿缀着细小的珍珠，随着太监的脚步轻轻晃动，折射出细碎的光。 “这是燕窝莲子羹，用的是今年新采的湘莲。” 皇后示意众人用羹。 “你们年轻姑娘多吃些，败败秋燥。” 布菜的太监们进退有度，脚步声轻得像落雪。 每上一道菜，都先由李嬷嬷验过银牌。 那牌子遇毒会变作墨色，是宫里传了三代的规矩。 轮到上一道“龙凤呈祥”时，时宜才发现所谓的龙凤，竟是用火腿和冬瓜雕成的，龙鳞凤羽栩栩如生，连龙须都根根分明。 “这雕工真神了。” 镇国公家的小姐忍不住赞叹，话音刚落就被母亲瞪了一眼。 在皇后面前失了仪态，总归是不妥的。 皇后却不以为意，笑着说。 “这是御膳房新来的匠人，原是江南的竹雕世家，陛下特意召进宫的。” 她转向那匠人。 “把你雕的菊盏呈上来给姑娘们瞧瞧。” 匠人捧着个锦盒上前，打开时众人都低低惊呼一声。 那盏是用整块和田玉雕琢的，盏身雕着九九八十一朵菊花，每朵的花瓣都薄如蝉翼，最妙的是盏底的镂空处，盛上茶水便透出淡淡的菊影，落在案上像撒了一地碎金。 “真好看。” 时宜忍不住轻声道，皇后立刻吩咐。 “给时宜姑娘包起来，带回府里用。”
