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中州的天牢藏在皇城西北角，厚重的黑铁门终年紧闭，门轴转动时发出吱呀的怪响，像困兽的哀鸣。 踏入牢内，霉味、血腥气与潮湿的潮气混杂在一起，扑面而来，呛得人胸口发闷。 两侧的牢房由粗铁栏杆隔开，里面关押着各色人犯，或萎靡垂首，或疯言疯语，偶尔传来几声呵斥与锁链拖拽的脆响，更显阴森可怖。 沈从安被关在最深处的囚室，这里隔绝了外界的光亮，仅有头顶一个狭小的气窗透进微弱的光线，勉强能看清室内的陈设。 他昔日身为朝中重臣，身着锦袍，腰束玉带，何等风光，如今却穿着沾满污渍与血痕的囚服，长发散乱地披在肩头，脸颊上还留着刑讯时的淤青。 但他脊背依旧挺直，坐在冰冷的稻草堆上，目光透过铁栏杆，望向气窗那方狭小的天空，眼底满是焦灼。 三日前，狱卒来送牢饭时，他借着递碗的间隙，塞给那狱卒一块藏在掌心的玉佩。 那是他早年给心腹小厮阿福的信物，阿福后来因家贫辞官，托关系进了天牢当狱卒，暗中照拂过他几次。 当时他只来得及低声嘱托“速查林伯行踪，寻机会报与戚太后”，便被看守的人厉声喝止。 这三日，沈从安度日如年。 林伯是他最信任的管家，手中握着他多年来与各方势力往来的账目，更藏着他暗中筹谋的机密。 若是林伯落入陛下或漼氏手中，他不仅自身难保，整个沈家也会万劫不复。 而戚太后曾与他暗中勾结，约定若他事发，太后便出手相助，如今他身陷囹圄，唯一的指望便是这位太后。 “哐当”一声，牢门处传来锁具转动的声音，沈从安猛地回神，抬头望去，只见阿福端着一碗冷掉的稀粥，低着头快步走了进来。 他身后跟着两名看守，眼神警惕地扫视着囚室，沉声道， “快点，别磨蹭！” 阿福应了声“是”，将粥碗放在地上，趁着弯腰的瞬间，飞快地凑近沈从安，用只有两人能听到的声音说， “大人，太后那边还没回信。林伯的行踪……查到些眉目，好像是被李嵩护送着往京城来，眼下快到河南地界了。” 沈从安的心猛地一沉，李嵩是陛下亲信，林伯被他护送回京，定然是要被带去面圣。 他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，疼得他微微皱眉，却丝毫没有察觉。 “李嵩……” 他低声重复着这个名字，脑中飞速思索对策。 “再想办法递信给太后，就说林伯若到中州城，我与她的约定便会败露，她也难辞其咎！让她务必在林伯入中州前拦下，或是……” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，却又很快收敛。 “或是确保林伯不会开口。另外，” 他的声音陡然柔和下来，带着难以掩饰的急切， “帮我查查清辞的下落。自沈家被抄后，我便再没见过她，她一个弱女子，独自在外定然危险，恳请太后一并相助寻访。若能寻回清辞，我沈从安日后必当肝脑涂地，报答太后大恩。” 阿福心中一叹，沈大人素来心狠手辣，唯独对这个嫡女沈清辞疼宠有加，如今身陷绝境，最牵挂的仍是女儿。 他不敢多言，只是微微点头，又飞快地塞给沈从安一张揉得皱巴巴的纸片，随后直起身，对着看守躬身道。 “大人，小人已经送完饭了。” 看守不耐烦地挥挥手。 “赶紧走！” 阿福退出囚室，牢门再次被锁死。 沈从安立刻展开那张纸片，上面是阿福用炭笔简单画的路线，标注出林伯一行大致的行程。 他盯着纸片看了许久，指尖微微颤抖，不是因为害怕，而是因为焦虑， 林伯离京城越近，他的处境便越危险，清辞也不知身在何处，是否安好。 他想起清辞小时候的模样，粉雕玉琢的小姑娘，总爱跟在他身后，甜甜地喊“爹爹”。 那时他还在户部任职，每日下朝回家，清辞都会扑进他怀里，给他递上一杯热茶。 有一次，清辞得了风寒，高烧不退，他守在床边三日三夜，亲自喂药擦身，直到她退烧才松了口气。 后来清辞长大，喜好读书作画，他便特意为她修建了藏书楼，搜罗天下名卷，还请了江南有名的画师教她画画。 沈家被抄那日，混乱中他只来得及让侍女带着清辞从密道逃走，叮嘱她们去投奔江南的远亲。 可如今数月过去，却再无清辞的消息，他甚至不知道她们是否成功逃出了京城，是否遇到了危险。 一想到清辞可能在外面挨饿受冻，或是落入坏人手中，沈从安的心就像被刀割一样疼。 “清辞……我的清辞……” 他低声呢喃着女儿的名字，眼眶微微泛红，抬手抹了把脸，将所有的脆弱都收敛起来。 他不能倒下，他必须活下去，必须找到清辞，必须保住沈家最后的血脉。 这边阿福离开天牢后，不敢耽搁，一路绕着小巷往慈宁宫的方向走去。 他知道直接求见太后绝无可能，只能去找太后身边的掌事宫女青黛， 那是太后的心腹，也是当初沈从安与太后联络的中间人之一。 阿福在慈宁宫后门等候了近一个时辰，才见青黛提着食盒从里面出来，似乎是要去给某位太妃送点心。 他立刻上前，躬身行礼。 “青黛姑姑。” 青黛见是他，眼中闪过一丝警惕，左右看了看，低声道， “你怎么来了沈大人那边有消息” “是，姑姑。” 阿福压低声音，将沈从安的话复述了一遍，着重强调了林伯的行程与寻访沈清辞的事， “沈大人说，若太后能寻回沈小姐，日后必当全力报答。他还说，林伯若入京，恐会连累太后，求太后务必想办法阻拦。” 青黛皱了皱眉，沈从安的事如今是陛下亲自督办，太后虽有心相助，却也不敢太过张扬。 至于林伯，李嵩护送着，沿途定然戒备森严，想要拦下绝非易事。 而那个沈清辞，沈家被抄后便没了踪迹，茫茫人海，哪里去找 “我知道了。” 青黛沉吟片刻，从袖中取出一锭银子递给阿福， “你先回去，莫要在此逗留，免得引人怀疑。我会把话带给太后，有消息再通知你。” 阿福接过银子，再次躬身行礼，转身快步离开了。
