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钱员外将女儿的反应看在眼里，看向气度沉静的赵惊弦，脸上堆起更深的笑容，将酝酿好的话说了出来：“赵举人呐，我是真心欣赏你这位青年才俊！小女年芳十六，性情模样都不错，读过几年书。我观你二人郎才女貌，年纪也相当，老夫有意将女儿许配于你，不知你意下如何” 赵惊弦脸上的温和笑意未变，眼神却瞬间沉静下来，如同古井无波。 他对着钱员外深深一揖，姿态恭敬，语气却清晰而坚定：“钱员外厚爱，惊弦感激不尽。令媛千金之躯，才貌双全，实乃良配。然惊弦惶恐，实不敢应承。” 饶是钱员外再不通文墨，也听懂了这拒绝之意。他脸上的笑容彻底消失殆尽，眼神中难掩失望，半晌才喟叹一声：“唉……可惜了，看来是小女与赵举人缘分尚浅。” 赵惊弦再次拱手，姿态依旧从容有礼：“令千金福泽深厚，定能觅得良人。今日叨扰良久，惊弦先行告退。多谢员外盛情款待。” 态度明确。 虽结亲不成，钱员外毕竟是商人，深知多交朋友少树敌的道理，更不愿与这位前途无量的新科举人交恶。他心思一转，想起赵惊弦的家境，便有意卖个好，挽回些情面。 他招手唤来心腹管家，低声吩咐了几句。 待赵惊弦行至前厅，管家已捧着一个沉甸甸的锦缎荷包等候。 钱员外上前，亲手将荷包递向赵惊弦，脸上重新挤出商人式的和煦笑容：“赵举人，既然小女与你无缘，那我便将你视作忘年知己。这点微薄心意，权当是贺你高中之喜，也是我结交才俊的一点诚意，万望赵举人莫要推辞，务必笑纳。” 赵惊弦看着那鼓鼓囊囊的荷包，心念电转。 院长曾私下与他谈过，以他如今的学识，县里书院已难有进益，已着手为他写举荐信，推荐入学府城首屈一指的横渠书院。那横渠书院束修不菲，且玉娘腹中胎儿将要出生，家中用度日增……这银子，可解燃眉之急。 权衡片刻，他终是伸手接过了荷包，并未虚伪推辞，坦然道：“如此，惊弦便愧领了。多谢员外厚赠，日后若有机缘，定当回报。” 语气不卑不亢，既承了情，也留了余地。 钱员外见他收下，脸上那点因说亲被拒的阴霾才算真正散去，重新浮现出笑容，亲自将赵惊弦送至府门外：“赵举人慢走，日后常来走动！” 至于女儿那里，他倒不甚忧虑。男方既无此意，女儿纵使一时难过，闹一闹小性子，时日久了，自然也就过去了。 时光荏苒，转眼入了十月。玉娘的腹部已明显隆起，孕态十足。一日，赵攸无意间瞥见嫂子异常浑圆的肚子，她惊得瞪大了眼睛。 她知道嫂子可能是要生孩子了，在乡下长大的她，见过许多妇人大了肚子后家里就会多出一个孩子，她这个年纪，对妇人怀孕生子之事虽不甚了了，却也懵懂地知晓些皮毛。 按时间算，她知道这个孩子定不可能是大哥的，那是谁的呢 她观察家中人的反应，很快她便发现，娘和二哥对此事似乎早已了然于胸。她曾无意间听到娘轻声叮嘱玉娘“走路当心些，护着点肚子”，也听到二哥温言提醒玉娘“这个时候多走动走动，日后生产才顺当”。原来，全家上下，唯有她被蒙在鼓里。 这发现让她心里五味杂陈，困惑又带着一丝被排除在外的委屈。她忍不住时常偷偷打量玉娘那隆起的腹部，眼神里充满了探究。这异样终究被赵母察觉了。 娘对她说：“对外一个字也不许提，只有我和你二哥还有周惠姨母知晓此事。” 隐约知道事情严重性的她，即使没有娘的吩咐，她也不会吐露半分。 赵惊弦未再回县学书院，也暂未动身前往府城。他已与院长商议妥当，待过完年，再赴府城的横渠书院求学。 玉娘快要生产了，他有些紧张，经常拿出记下的笔录来看，这是他在府城大夫那听了妇人生产的注意事项后，回到虎子叔叔家的院子时，趁同窗们出去玩时偷偷记下的。 记了满满几页纸。 转眼到了十一月。赵母掐指算着玉娘的临盆之期，忙去信给周惠请她来临丹县。 与此同时，赵惊弦也准备好了产褥、剪刀、细线、襁褓布等妇人生产时所需之物，连生产时补充体力的红糖和党参也已备好。 他嘱咐赵攸在玉娘发动时，将剪刀和细线放在刚煮沸的水泡过一遍，再送到屋里。 若让姨母亲见自己这个“小叔子”对寡嫂生产之事如此上心，甚至亲自准备接生用具，难保不会心生疑窦。 他自己倒不在乎旁人眼光，最怕的是此地民风淳朴保守，并无“兼祧两房”以续香火的习俗惯例。一旦闲言碎语传扬开去，玉娘的名声必将毁于一旦。 周惠来了赵家，房子不够睡了，赵惊弦便花了些银子住在外面的客栈，白日就在赵家，天黑了就回客栈。 一日清晨，天光未透，东屋骤然响起玉娘压抑不住的痛呼！赵家小院瞬间绷紧了弦。 又得顾及着些声音不叫附近的人听到动静。 赵惊弦闻声，立刻将懵懂的小鲤抱进自己西屋安顿。耳朵却时刻注意东屋传来的每一点声响。 当那细微却清晰的痛哼再次钻入耳中时，他猛地攥紧了拳，指节因用力而泛出青白，胸膛剧烈起伏了好几下，才强行压下冲过去的冲动，缓缓坐回冰冷的凳子上， 赵攸一直牢记着二哥的话，跑进厨房赶紧煮开了一大锅水，将剪刀和线放在刚煮沸的水泡了几分钟，用准备好的干净白布包好，送捧着就冲向东屋门口，小声急促地喊：“周姨母！东西煮好了！” 一同送进去的还有切好的参片和红糖块。 周惠直夸赵攸这个小姑子对大嫂体贴。 正端着一盆热水走过来的赵母听了，忍不住翻了个大大的白眼，心里嘀咕：谁家生孩子这么精细煮个剪刀费这老大功夫！多少柴火就这么烧没了 六月后，李家就不送木柴来了，现如今赵家用的每一根柴禾都得实打实掏铜板去买。 赵攸用锅里的热水将木桶洗干净，有将锅中的热水倒进去，又煮了一大锅水。 二哥说了，刚出生的小宝宝擦身洗澡的水，一丝一毫没滚开过的生水都掺不得！ 东屋内的痛吟渐渐变得密集而难以压抑，与周惠沉稳的指挥声交织在一起。
