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小女孩的到来，像一面镜子，映照出这个小团体面临的真实困境。多一张嘴，意味着本就不宽裕的粮食消耗更快。林枫知道，温情解决不了饥饿，必须立刻行动。 他将目光再次投向了“糖”。在这个时代，甜味是奢侈品，上好的白糖更是只有达官贵人才能享用的珍品。若能提炼出白糖，其价值远非绣花针可比，换取粮食将容易得多。 然而，原料是第一个难题。北方不产甘蔗，甜菜也尚未广泛种植。最常见的糖源是饴糖（麦芽糖）和从南方运来的、颜色褐黄的“石蜜”（粗制砂糖）。后者价格昂贵，且不易获得。 林枫让王铁柱去河口集打听，能否买到石蜜，或者找到制作饴糖的原料。同时，他也没有放弃其他可能。他想起“知微”资料库里提到过，某些植物（如甜高粱）的茎秆也含糖。他吩咐狗娃和石头，在附近留意有没有类似的高秆作物。 等待消息的日子里，林枫开始做技术准备。白糖提纯的核心在于脱色和结晶，这需要活性炭和特定的温度控制。活性炭可以用木炭进一步加工制得，温度控制则依赖于对火候的精确把握——这正是铁匠铺的强项。 他利用有限的电量，再次查询了土法提纯白糖的详细流程，将关键步骤和所需器具一一记在心中。然后，他指挥王铁柱，打造了几个奇特的铜锅和细长的导管，又烧制了一批布满小孔的陶罐，用来充当过滤装置。 铁匠铺里再次响起了不同于打铁的敲击声，空气中弥漫着木炭和金属加热的特殊气味。陈文渊好奇地看着那些奇形怪状的器具，虽然不解，但经过上次谈话，他已对林枫产生了一种盲目的信任，只是督促着孩子们认字，偶尔帮忙打打下手。 几天后，王铁柱带回了一个好消息和一个坏消息。好消息是，他通过刘老四的渠道，花了不小的代价，买到了小半袋颜色暗红的劣质石蜜。坏消息是，刘老四旁敲侧击地打听，他们要这玩意儿做什么，而且集市上的粮价又涨了，据说是因为漕运不畅，南方的粮食运不过来。 “漕运不畅……”林枫咀嚼着这个词，这背后可能意味着战乱、官僚腐败或是天灾，无论如何，都不是好消息。他必须加快速度。 有了原料，试验立刻开始。林枫将劣质石蜜溶于水，用制成的活性炭反复过滤，去除杂质和颜色，得到清澈的糖水。然后将糖水倒入薄壁铜锅，小心翼翼地控制炉火，慢慢熬煮，蒸发水分。 这是一个极其考验耐心的过程。火候稍大，糖就会焦糊；火候不足，则无法结晶。林枫全神贯注，仿佛又回到了实验室里操作精密仪器的时刻。王铁柱等人围在一旁，大气都不敢出，看着铜锅里的糖水从浑浊变得清澈，又从清澈慢慢变得粘稠，泛起细密的泡沫。 终于，当糖浆达到临界点，林枫将其倒入一个浅陶盆中，不停搅拌。随着温度下降，奇迹发生了——洁白的糖霜开始析出，越来越多，如同冬日最美的雪花！ “成了！白……白糖！”王铁柱激动得声音发颤，他这辈子都没见过如此雪白晶莹的糖！陈文渊也目瞪口呆，这简直是点石成金的神仙手段！ 林枫用小勺挑起一点品尝，纯度虽然不如现代白糖，但已经远超这个时代任何市面上的糖品，甜味纯正，毫无杂味。这一小盆糖，其价值恐怕能换回数百斤粮食！ 成功的喜悦弥漫在铁匠铺中，连那个被救回、取名“丫丫”的小女孩脸上，也露出了怯生生的笑容。 然而，林枫的喜悦很快被谨慎取代。他严肃地对众人说：“这制糖之法，是我们活命的根本，绝不可对外泄露半分。以后，我们每隔一段时间，只拿出少量白糖，通过刘老四换回必需的粮食和盐铁，切记不可张扬！” 众人都深知利害，纷纷点头。 林枫让王铁柱将大部分白糖仔细藏好，只包了一小包，第二天再去河口集找刘老四。这一次，他换回的不再是铜钱碎银，而是实实在在的两石糙米和一小袋盐巴。 粮食危机暂时缓解，铁匠铺里的人们吃上了久违的干饭，士气大振。 但林枫清楚，与刘老四的交易，如同走钢丝。这次换的是粮食，量不大，或许还能遮掩。但白糖的诱惑太大了，刘老四只是个底层商人，他能守住这个秘密多久他背后是否还有其他人 果然，没过几天，王铁柱从集市回来，脸色不太好看。 “林兄弟，刘老四说……他想见见你。” 林枫心中一动，该来的，终究还是来了。他平静地问：“他说为什么了吗” “他说……有笔大买卖，想当面和东家谈。”王铁柱担忧地说，“我看他眼神不太对，怕是没安好心。” 林枫沉吟片刻。避而不见，反而显得心虚，可能招致更大的麻烦。见，则意味着要直面未知的风险。 “告诉他，三日后，河口集茶馆，我见他。” 是福不是祸，是祸躲不过。这白糖带来的甘甜，或许也引来了嗅到甜味的苍蝇。他需要亲自去会一会这个刘老四，看看这潭水，到底有多深。同时，他也必须做好最坏的打算。
