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从护民官之墙那洞开的巨大城门之中，一支庞大的军团，正如同钢铁的洪流，缓缓地、坚定地涌出。 在远方的沙丘之上，那些负责侦查的、来自喀麻各个部落的游骑兵们，用他们那如同鹰隼般锐利的眼睛，远眺着这支正在开赴他们家园的敌军。 其军容之严整，其步伐之沉稳，其甲胄之精良，都让他们这些在马背上长大的、见惯了各种军队的草原之子，从心底里，感到了一阵阵的胆寒。 在数年前，他们可以肆无忌惮地侵扰着圣伊格尔的富庶边境。 但自从那个名为莫德雷德的、来自繁星的领主崛起之后，整个局势，便发生了天翻地覆的变化。 喀麻的铁骑，再也未能踏入帝国半步。 而莫德雷德的军旗，却一次又一次地，出现在了这片本该只属于他们的、广袤的喀麻草原之上。 这一次，莫德雷德依旧没有丝毫隐藏自己动向的想法。 在他看来，既然硬实力已经占优，那就不需要再搞那些虚头巴脑的阴谋诡计。 稳扎稳打，步步为营。 用绝对的、碾压性的力量，将敌人那脆弱的防线，一点一点地、彻底地推平。 他不需要一场多么快速、多么华丽的胜利。他要的，是在这场战争之中，为他的众星行省，积累起足够多的、可以转化为未来数十年和平与繁荣的、血淋淋的优势。 当关于莫德雷德大军出征的消息，通过最快的鹰隼，传到那座建立在绿洲之上的、金碧辉煌的苏丹王庭之时。 高坐于丝绸软垫之上的苏丹，只是平静地听完了信使的汇报。他那张总是隐藏在华丽面纱之下的脸，喜怒不形于色。 他只是伸出手，在那张由黄金打造的矮桌上，轻轻地、有节奏地，敲击了两下。 “叩、叩。” 大殿的阴影之中，一个身影，如同鬼魅般，悄无声息地滑了出来。 那人皮肤苍白得不似活人，腰间别着一柄由纯金打造的、镶嵌着无数宝石的华丽弯刀，脖子上，还戴着一串造型奇特的、如同锁链般的沉重饰品。 他，便是苏丹之影，两位哈里发之一——赛利姆。 在喀麻草原上，流传着这样一个说法：苏丹的残暴统治，是由三股无形的“风”所托举着。 其一，是“黑风”。它指的是由古日格所率领的那支、战无不胜的“哈里发御风者”。但这股最猛烈的黑风，却在不久前，被莫德雷德的繁星骑士团，彻底地扼杀、吹散。而这场即将到来的战争，也因此而起。 其二，便是由赛利姆所率领的“群风”——哈里发不歇马穆鲁克。 一般的马穆鲁克，只是由普通的奴隶，被强行灌下由草原巫医所调制的、充满了恶毒诅咒的药剂，从而变成的、没有心智的奴隶战士。 而不歇马穆鲁克，绝非那种可以被随意消耗的、便宜的货色。 ……… …… … 昏暗的牢笼里，潮湿的空气中弥漫着血腥与腐烂的恶臭。 从不远处那片开阔的试炼场上，隐隐约约地，传来了一阵阵令人牙酸的、骨骼碎裂的声音，以及某种巨大野兽在进食时，那满足的、低沉的咆哮。 “……那条鳄鱼，又杀死一个人了。”一个声音在黑暗中响起，带着一丝压抑的颤抖。 “我知道……如果有武器的话……”另一个声音沙哑地回应。 一群赤裸着上身、身上布满了旧日伤痕的精壮士兵，正挤在这间狭小的牢笼里，低声交谈着。他们中的每一个人，都曾是沙场上百战余生的老兵。但现在，他们只是等待着被投入那片死亡泥沼的、手无寸铁的祭品。 没过多久，他们也将戴着沉重的镣铐，被推入那里，去直面那只早已被鲜血与杀戮刺激得无比残暴的巨型鳄鱼。 “……如果有武器的话……”最初那个声音，又重复了一遍，那语气，充满了无尽的不甘。 “你在想什么”旁边一个人问道。 “我在想……人骨，是不是可以当成武器。” “刚死的人的骨头，可以……”一个一直沉默着的、看起来年纪最大的战士，突然开口了，他的声音低沉而又充满了经验，“但如果风干之后，里面没了骨髓，就会变得很脆。一击不中，就很容易折断。” “……你怎么会知道这些”有人惊异地问道。 “我以前……跟着苏丹，打过很多场血战……”老兵的话，只说到这里，便停下了。 但对于这些同样经验丰富的战士而言，已经足够了。他们都心领神会。 “那你……为什么会在这里你不是苏丹最精锐的游骑兵吗” “比起思考那些已经没有意义的事情，”老兵打断了他，“我们还不如想想，等一下，该怎么活下去。” 最初那个一直在沉思的战士，此时也轻声说道：“等一下，一上场，我会立刻就去找那些刚死的、还带着血肉的骨头。然后，我会用最快的速度，把它们折断，磨尖。我指望着，这些骨头，能有机会刺穿那畜生的厚皮。” 他抬起头，那双在黑暗中依旧明亮的眼睛，扫过在场的每一个人。 “在我做这些的时候，需要你们，用你们的肉身，帮我拖延一下时间。” “我会尽快……来救你们的。” 牢笼内，陷入了死一般的沉默。 许久之后，才有人用一种近乎认命的、沙哑的声音回答道： “……也……没有其他办法了吧” “那就……这么办吧。” ……… …… … 片刻之后，一份写在莎草纸上的简短报告，被恭敬地摆放在了赛利姆的身边。 他正坐在一张由象牙和黑檀木制成的华丽躺椅上，悠闲地品尝着一颗沾着蜂蜜的椰枣。 “九号试炼场的鳄鱼，被杀死了。”侍从官低声汇报道，“那条鳄鱼，咬死了三名士兵。剩下的士兵，人人带伤。他们……他们把上一次试炼中，那些刚死的人的骨头给扯了出来，折断当成了武器。然后，一拥而上，刺死了那条鳄鱼。” “还活了几个”赛利姆的声音，平淡得不起一丝波澜。 “报告尊贵的哈里发，还有……六个。” “嗯……多了一个。”赛利姆将口中的果核吐出，随意地吩咐道，“往九号试炼场，丢几把弯刀下去。让他们自己想办法。” “是，大人。” ……… …… … “哈哈哈哈！” “活下来了！我们活下来了！” “我们杀死了那条该死的鳄鱼！！” 试炼场内，那几个浑身是伤、沾满了鲜血与泥浆的士兵，正互相搀扶着，发出了劫后余生般的、嘶哑的欢呼。 唯独那位年长的老兵，沉默不语，一言不发。他只是看着那具被他们捅得千疮百孔的、巨大的鳄鱼尸体，眼神复杂。 “喂！外面的人！我们通过试炼了！”一个年轻的士兵，对着试炼场外的高台，激动地高喊着，“按照约定！我们现在可以戴罪立功！我们可以重新加入军队了！快放我们出去！” 高台之上，那些沉默寡言的、如同雕塑般的不歇马穆鲁克，没有任何回应。 只是，“哐啷”一声，一把闪烁着寒光的弯刀，被从高台上，丢了下来。 一个冰冷的声音，随之传来。 “多了一个……” “什么意思！什么叫做多了一个！”幸存的士兵们，脸上的喜悦瞬间凝固。 “赛利姆大人，只需要有五个人活着从这里走出来。” “你们他妈的到底是什么意思！给老子说清楚！” 年轻的士兵愤怒地咆哮着。 片刻之后，那位沉默的老兵，缓缓地走上前，捡起了地上的弯刀。 他，率先明白了这一切。 他看向周围那些还在愤怒与不解之中的同伴，重重地，叹了一口气。 “意思是……我们这里，还得多死一个。”他的声音沙哑而又充满了疲惫。 “伟大的苏丹啊……为何，您要用这种方式，来统治您的王国……” 反应过来的众人，在看到老兵手中那柄闪烁着寒光的弯刀时，下意识地，都向后退了几步，与他拉开了距离。 他们都是经验丰富的战士，他们知道，在这种情况下，手持武器的人，意味着什么。 所有人的眼神，都变得敌视起来，充满了不解与戒备。 “别……别那样看着我。” 老兵看着他们，脸上露出了一个苦涩的笑容。 “你们真是走运了，小伙子们。” 说完，他不再看身旁的同伴，而是抬起头，用他那双浑浊而又充满了某种释然的眼睛，面无表情地，看着试炼场高台上，那些静静伫立的、如同鬼魅般的不歇马穆鲁克。 “啊……我认出你们了。” “你们是群风…不！我不会跟你们走！我会跟真正的风离去！” “愿真正的风，能带走我的灵魂吧！” 话音刚落，他手中的弯刀，便划过了一道决绝的弧线，干脆利落地，抹过了自己的脖子。 鲜血，如同喷泉般，从他的喉咙中涌出。 他捂着自己的喉咙，面无表情地，死死地，盯着高台之上那些冷漠的身影。 “现在……” “……不多……了吧……！” 沉重的铁门，在幸存战士们那压抑的、悲愤的啜泣声中，缓缓地，打开了。 ……… …… … “哈里发大人，一号到二十号试炼场的人，都已经活着出来了。这一批一百名受选者，已经全部到齐。” “嗯。” 赛利姆点了点头，将手中那颗吃完的椰枣核，随意地丢在一旁，“给他们准备药剂吧。我那千人的群风，就差他们了。” “是。” ……… …… … 阴暗、潮湿、充满了血腥与药草混合气味的石室之内。 一百名刚刚才从生死试炼中爬出来的、伤痕累累的战士，被强行地，按在了一张张冰冷的、由粗糙原木制成的木床之上。 他们还没来得及从劫后余生的庆幸中回过神来，便迎来了更加深沉的、来自灵魂的绝望。 王庭的巫如同秃鹫般，围绕在他们的身边。他们手中，都捧着一个由黑色陶土烧制而成的、盛满了某种深绿色粘稠液体的瓦罐。 那是进阶版的、专门为“不歇马穆鲁克”所准备的、名为“无息之饮”的恶毒药剂。 “不！你们要干什么！” “放开我！我已经通过了试炼！” 战士们开始疯狂地挣扎、咆哮。 但他们那早已在试炼中耗尽了所有力气的身体，根本无法挣脱那些身强力壮的巫医助手的束缚。 冰冷的、带着铁锈味的金属漏斗，被粗暴地塞进了他们的口中，直抵喉咙深处。 紧接着，那深绿色的、散发着令人作呕的甜腥味的药剂，便被毫不留情地，一罐一罐地，灌了下去。 药剂入喉，如同滚烫的烙铁，瞬间便点燃了他们的五脏六腑！ 一股无法用言语形容的、足以将灵魂都撕裂的剧痛，从他们的腹中，轰然爆发！ 他们能清晰地感觉到，自己的情感、自己的记忆、自己的过往……所有那些能证明他们作为“人”而存在的、珍贵的一切，都在被那股邪恶的力量，一点一点地、无情地溶解、吞噬、抹除！ 他们的眼睛，因为极致的痛苦而猛地瞪大，眼球之上，布满了蛛网般的血丝。 他们的身体，在木床上疯狂地痉挛、抽搐，指甲因为用力而深深地抠进了木板之中，撕裂、折断，鲜血淋漓。 他们想惨叫，想哀嚎，但喉咙却像是被烧红的铁钳死死扼住，只能发出一阵阵“嗬嗬”的、如同濒死野兽般的嘶鸣。 他们的脑海中，走马灯般地，闪过了一生中所有的画面。 母亲温暖的怀抱、爱人羞涩的微笑、孩子稚嫩的呼唤、战友并肩的豪情…… 所有的一切，都在那深绿色的药剂侵蚀下，变得模糊、破碎，最终，化作了一片虚无的、冰冷的空白。 人性，在这一刻，被彻底地磨灭了。 当那足以摧毁任何钢铁意志的痛苦，终于如潮水般退去。 一百具崭新的、沉默的“兵器”，从木床上，缓缓地坐了起来。 他们的眼神，不再有任何的情感波动，只剩下一片纯粹的、如同深渊般的空洞与麻木。 他们曾经作为“人”的一切，都已经被彻底地剥夺。 留下的，只有一个被无限放大的、纯粹的战斗本能，和一个只会听从绝对命令的、冰冷的灵魂空壳。 当这最后的、也是最残忍的仪式结束之后。 赛利姆站在高台之上，冷漠地扫视着下方广场上，那整齐列队的、新生的不歇马穆鲁克。 他脖子上那条由纯金打造的、如同镣铐般的沉重饰品——束缚群风之镣，在阳光下，散发着冰冷而又华丽的光芒。 那是他掌控这支无情军团的、唯一的权柄。 “起。” 他轻轻地，吐出了一个字。 广场之上，千人的军团，如同一个被无形丝线操控的、精密的整体，动作整齐划一地，瞬间站起。 令行禁止，沉默寡言。 “群风”，已然集结。 只待一声令下，便会化作席卷一切的死亡沙暴。
