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凌风又对老拐道：“你立刻拟一份安民告示，用快马发往湖州及运河沿线各州县。内容如下：黑石城将动用最新技术，于三日内疏通吕城闸口，确保漕运畅通。为补偿商旅损失，自疏通之日起，所有过往商船免收十日通行税赋！要快，务必在谣言扩散前，将告示贴遍大街小巷！” 老拐眼睛一亮，由衷赞道：“城主高明！此举不仅可迅速稳定民心，更能彰显我黑石城的技术实力和担当，沈家余孽想制造恐慌，我们反而能借此机会收拢人心！” 三日后，湖州吕城闸口两岸，闻讯赶来的百姓、商人、地方乡绅挤得水泄不通，大家都想看看黑石城如何解决这巨大的沉船障碍。只见十几名黑石城水兵，乘坐数条小舟，在沉船区域周围，小心翼翼地往水里投放一些南瓜大小的浑圆铁球。那些铁球入水后便缓缓下沉。 岸上一些不明就里的乡绅见状，忍不住窃窃私语，甚至有人发出嗤笑：“我还以为黑石城有什么通天手段，原来是往水里扔铁疙瘩莫非是要学古时曹冲称象的故事这沉船重达千钧，岂是几个铁球能撼动的” 然而，他们的嘲笑声还未落下，就听得运河深处传来一连串沉闷如滚雷般的巨响！“轰！轰！轰！”巨大的水柱冲天而起，仿佛有蛟龙在水底翻身！剧烈的震动连岸上的人都感到脚下发麻。待水花落下，众人惊骇地发现，那几艘堵塞航道的沉重货船，竟然被炸得四分五裂，大量的碎木和杂物被强大的冲击波推向两岸，原本被堵死的河道，赫然被清出了一条宽阔的通道！ “天哪！这是什么神器” “黑石城果然有神仙手段！” 岸上的人群顿时爆发出震天的惊呼和欢呼声。原来，那看似普通的“南瓜”铁球，正是格物局利用提纯后的硝石配制的高爆炸药制成的定向爆破水雷，其威力远超这个时代传统的黑火药十倍不止。韩冲指挥水军小船迅速清理掉残留的大块障碍物，瘫痪数日的运河漕运，在一天之内就恢复了畅通。 老拐趁机将早已准备好的免税告示广为张贴，运河两岸的商贾百姓对黑石城更是感恩戴德。而那些原本暗中囤积粮食、准备趁乱牟利的沈家残余势力及相关奸商，则目瞪口呆，捶胸顿足，他们不仅没能制造混乱，反而让黑石城借此机会大大赢得了民心，自己囤积的粮食也因漕运恢复而价格暴跌，损失惨重。 漕运风波平息后不久，凌风在城主府召见了刚从北方边境巡防归来的韩冲。书房内，一幅巨大的北方草原地图铺在案上。 “韩将军，此次巡边，对蒙古诸部现今的形势，可有了更清晰的了解”凌风问道，目光落在地图上兀术部以往盘踞的区域，那里现在被标注了几个新的部落符号。 韩冲指着地图，神色严肃地回禀：“城主，兀术部自去年落马坡惨败，首领兀术铁蹄重伤后，内部纷争不断，实力大损，已不足为虑。但西边的鞑靼部落，在其首领巴特尔的整合下，趁机吞并了不少小部落，迅速壮大起来。我们的斥候探听到消息，这个巴特尔野心不小，有意统一漠北草原。而且……有迹象表明，他可能已经与更北方的罗刹国的探险队或商人有了接触。” “罗刹人”凌风的指尖点向地图上广袤的漠北地区，眼神变得锐利，“他们远道而来，想要什么” “根据零星情报和抓获的鞑靼探子口供，罗刹人似乎对草原上的优质皮毛、铁矿很感兴趣，或许……还有土地。那个鞑靼使者曾在酒醉后狂言，说罗刹人愿意用犀利的火器交换牧场的使用权。”韩冲的语气中带着担忧。 凌风沉默了片刻，走到窗边，望着窗外庭院中蓬勃生长的草木，忽然转身对老拐说：“去格物局的种子库，取一包上好的紫花苜蓿种子来。” 老拐和韩冲都愣了一下，不明所以。很快，一包饱满的苜蓿种子送到了凌风手上。 凌风将种子递给韩冲，说道：“派一队精干的商队，带上足够的茶叶、丝绸和这包种子，去接触巴特尔和他的对手部落。告诉他们，这是黑石城带来的礼物。” 韩冲接过种子，依然困惑：“城主，这苜蓿草种……有何深意草原上不缺野草啊。” 凌风微微一笑，解释道：“草原上的野草，秋冬季便枯萎，营养不足。蒙古战马之所以在秋冬季节容易掉膘，战斗力下降，根源就在于此。这紫花苜蓿，耐寒抗旱，营养丰富，若能在他们的牧场上推广种植，特别是作为越冬饲料，他们的战马秋冬季节也能保持膘肥体壮，战力至少能提升三成。这是实实在在的好处。” 他顿了顿，继续道：“同时，明白告诉巴特尔，以及所有愿意与我们交易的部落，黑石城愿意以极其公道的价格，用优质的铁锅、盐巴、茶叶来交换他们的羊毛、皮货。但前提是，必须断绝与罗刹人的任何联系。如果谁胆敢勾结罗刹人，意图对黑石城不利……”凌风的声音转冷，“他不妨先去看看如今兀术部的下场。” 此计可谓直击要害。草原部落视铁锅为极其珍贵的生活和生产资料，而羊毛对他们来说几乎是无用之物。用铁锅换羊毛，对部落而言是天大的好事。消息一经传出，原本在巴特尔威胁下有些摇摆的部落立刻心动不已，纷纷暗中与黑石城商队接触。巴特尔试图维持的对抗联盟，还没正式形成，就因内部争夺与黑石城的贸易权而出现了裂痕，势力大受打击。 时光荏苒，转眼到了五月，灵泉谷的石榴花开得如火如荼。这一日，黑石城迎来了一位重量级的访客——暹罗王子苏丹那，他带着庞大的使团，包括驯象师和数头披红挂彩的大象，浩浩荡荡地前来拜访。 凌风亲自在翻修一新的城主府接见了苏丹那王子。在参观了城外亩产惊人的稻田、秩序井然的工坊，尤其是亲眼目睹了“破浪三号”铁甲舰的演练和射程高达三里的新式火炮试射后，这位年轻的暹罗王子被深深震撼了。他竟不顾王子身份，激动地要向凌风行跪拜大礼，用带着浓重口音的汉语说道：“凌城主！黑石城物华天宝，兵甲之利，技艺之精，实乃天朝上国风范！小王恳请城主赐予高产稻种和犀利火器，我暹罗愿永世为黑石城之藩属，岁岁来朝，永不背弃！”
