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临淄朝堂无休止的争吵与拖延，其恶果终于以最残酷的方式，呈现在了所有人面前。 迟迟等不到援军与明确指令的王子成父，在淮泗地区陷入了前所未有的困境。徐国陷落后，楚军士气大振，在令尹子文的遥控指挥下，兵分数路，对齐国残存的势力点发动猛攻。失去侧翼保护的齐军据点各自为战，相继被拔除。 王子成父试图集结主力，在泗水一带建立一道新防线，等待国内决策。然而，军心已因援军无望和徐国沦陷而动摇。更致命的是，郑国倒戈后，楚军一支偏师得以绕道郑境，出现在王子成父部的侧后，切断了其与临淄方向的最后一条联络通道和部分粮秣补给线。 腹背受敌，外无救兵，内乏粮草。王子成父这位沙场老将，陷入了自随桓公征战以来最危险的绝境。无奈之下，他决定向后方突围，保存有生力量。但在楚军的全力追击和围堵下，撤退变成了溃败。 一场激战后，齐军损失惨重，战车损毁过半，士卒死伤逃亡者不计其数。王子成父本人身被数创，在亲兵死士的拼力护卫下，才杀出一条血路，向西退入宋国境内，方才得以喘息。 泗水之溃，是齐国自管仲执政以来在军事上遭受的最大挫折。这意味着齐国在淮泗流域的军事存在被彻底清除，楚国北上的大门洞开。 溃败的消息，由零星逃回的败兵和宋国方面传来的讯息拼凑而成，最终如同一记重锤，狠狠砸向了临淄。 这一次，任何封锁和拖延都无济于事了。失败的程度太过惨重，消息像瘟疫一样迅速传遍全城。从公卿大夫到市井小民，无不惊骇莫名。一种恐慌和失败的情绪开始蔓延。曾经“九合诸侯，一匡天下”的自信与荣耀，在这场突如其来的惨败面前，被打得粉碎。人们开始真切地意识到，那个管仲缔造的霸主时代，可能真的结束了。 朝堂之上，一片死寂。先前主张避战固守的贵族们噤若寒蝉，而主战派如鲍叔牙、隰朋，则面色铁青，痛心疾首。 鲍叔牙扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！此皆老臣之过！未能力谏大王速发援兵，致有今日之败！老臣请罪！”他的自责中，蕴含着对桓公拖延的无奈和对国势衰颓的深切悲痛。 隰朋则急声道：“大王，此刻非论罪之时！王子成父将军生死未卜，溃军亟待收容，宋国边境需立刻派使安抚，以防其因我兵败而生异心！南境防务出现巨大缺口，楚军下一步必是威逼鲁、宋，兵锋甚至可能直指我泰山以南！当务之急，是立刻组建一支新军，开赴西、南边境，稳固阵脚，绝不可让溃败演变成全面崩溃！” 桓公坐在君位上，脸色苍白，双手微微颤抖。他已经被这巨大的失败打懵了。他一生征战，虽有波折，但何曾经历过如此狼狈的大溃败尤其是这失败源于自己的犹豫和拖延，这种认知更让他感到无地自容和惊慌失措。他喃喃道：“怎会如此……怎会如此……王子成父老于战阵，竟也……” 就在这朝堂慌乱、君主失措的时刻，公子无亏集团等待已久的机会终于成熟了。 竖貂和易牙交换了一个眼神，立刻开始了他们的表演。竖貂上前，一副忧国忧民的模样：“大王，隰司行所言极是！当务之急是速派大将，稳定局势！然则……鲍大夫年高，隰司行需总揽外交军政，王子成父将军下落不明……国中宿将，竟一时乏人！” 易牙紧接着接口，语气“诚恳”无比：“大王，值此危难之际，非有宗室重臣、威望素着者，不足以担当此力挽狂澜之重任！长公子无亏，勇毅果敢，深孚众望，日前更主动请缨，愿为国效死！臣等恳请大王，为国家社稷计，授长公子兵符，令其总督西南军事，收容溃卒，抵御楚寇！” 这番话说得冠冕堂皇，直接将军事失败转化为攫取兵权的契机。一些已被他们拉拢或慑于其势的朝臣，也纷纷出言附和。 鲍叔牙闻言，如遭雷击，猛地抬头，厉声道：“不可！绝对不可！军国大事，岂可儿戏！长公子并无实战经验，骤掌大军，非但不能挽回败局，恐徒损国威，甚或酿成更大祸患！臣举荐中军司马xxx，其人久在军旅，熟谙兵事，可当此任！” 然而，此时的桓公，已被失败和恐慌冲昏了头脑。他既愧疚于自己的决策失误，又急于找到一个快速挽回局面的办法，更需要一个情感上的寄托和依赖。在他看来，鲍叔牙推荐陌生人，远不如自己的儿子可靠。尤其是公子无亏此前“忠勇孝悌”的表演，在此刻发挥了关键作用。 他看着跪在殿下，一脸“慷慨激昂”、“愿为国分忧”的长子，再看到激烈反对、显得“不体谅君父”的鲍叔牙，一种莫名的烦躁和逆反心理油然而生。 “够了！”桓公突然打断鲍叔牙，声音嘶哑却带着一丝决断，“鲍卿不必多言！无亏乃寡人长子，社稷至亲，值此国难，挺身而出，岂容再有疑议其勇可嘉，其心可勉！寡人意决，即拜无亏为将，总督西南诸军事，持虎符，速往收拢败军，镇守边境！” “大王！三思啊！”鲍叔牙叩首出血，隰朋也连忙跪求。 但桓公心意已决，或许是出于对儿子的信任，或许是出于对鲍叔牙的赌气，更或许是出于一种绝望下的孤注一掷。他竟直接命人取来调兵虎符，当场授予了强压狂喜、跪地谢恩的公子无亏。 虎符，一半在君，一半在将。虎符易手，意味着军事指挥权的正式转移。 公子无亏手握那沉甸甸的虎符，感觉如同握住了整个齐国的未来。他不再是那个只能躲在暗处搞阴谋的公子，而是名正言顺、掌握实权的国家重将。他可以借此机会，名正言顺地组建自己的军队，安插亲信，建立功勋，其威望和实力将瞬间超越深宫中的太子昭。 鲍叔牙和隰朋看着这一幕，心如死灰。他们深知，这绝非国家之福。公子无亏志在王位，而非退敌。他掌握兵权后，首要目标绝不会是远在边境的楚军，而将是近在咫尺的临淄城和太子东宫。授予他虎符，无异于引狼入室，将内乱的导火索直接交到了他的手中。 然而，君命已下，虎符已授，在法理上已无可更改。鲍叔牙踉跄退下，仿佛一瞬间又老了十岁。他意识到，自己或许能暂时压制宫廷阴谋，却无法抗衡君主的昏聩和乱命。管仲去世后，最可怕的事情终于发生了：君权失去了最后的制衡，正在疯狂地自毁长城。 隰朋仰天长叹，他知道，南境的军事危机尚未解除，而一场更可怕、更迫在眉睫的政治风暴，已经随着那枚虎符的易手，在临淄城内骤然成形。齐国的内乱，已不可避免。他所能做的，只剩下竭尽全力，为太子昭，为这个摇摇欲坠的国家，进行最后徒劳的补救和准备。风雨，终于要来了。
