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我端着药盏站在东厢房外，正要掀帘进去，忽听见里头凤姐的声音带着笑意：好，好，好！好个三姑娘！便驻足在帘外。 平儿的声音接着响起：奶奶也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他 你哪里知道......凤姐的声音低了下去。我悄悄从帘缝望进去，见她斜倚在引枕上，面色虽苍白，眼神却亮得灼人，虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，多少轻狂人要打听姑娘是正出是庶出...... 平儿正替她揉着太阳穴，闻言笑道：便是个庶出的，咱们家的姑娘也比别人家的小姐强十倍。 凤姐忽然握住平儿的手：我这几年生了多少省俭的法子，一家子背地里不知怎么恨我呢。 她叹了口气，如今骑虎难下，家里出去的多，进来的少......若不趁早料理省俭之计，再几年就都赔尽了。 我见平儿眼圈微红，轻声道：可不是这话。将来还有三四位姑娘要出阁，两位小爷要娶亲，老太太的大事也还没办...... 我都虑到了。凤姐挣扎着坐起身，宝玉和林妹妹的婚事，老太太自有梯己；二姑娘是大老爷那边的；剩了三姑娘四姑娘，每人一万银子也够了；环哥儿三千两；老太太的大事三五千两......只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。 这时丰儿带着小丫头们进来放炕桌，布饭菜。凤姐却推开饭碗，急切地对平儿说：咱们且别虑后事，你快去听三姑娘商议什么。这正碰了我的机会，我正愁没个膀臂。 她细数起府里众人：宝玉不是这里头的货；大奶奶是个佛爷；二姑娘不中用；四姑娘小；兰小子更小；环儿是个燎毛的小冻猫子......说到最后，声音里带着难得的温情，倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得。 平儿抿嘴一笑：我早瞧出奶奶的心意了。 还有一件，凤姐拉住平儿的衣袖，他若要作法开端，必是先拿我开端。倘若他要驳我的事，你千万别说辩，越恭敬越好...... 平儿噗嗤笑了：你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。 偏说你！凤姐也笑了，伸手要拧她的嘴，看我病的这样，还来呕我。 我看着她们说笑，忽然想起那年凤姐刚嫁进来时，也是这般神采飞扬。如今病中虽憔悴，那双凤眼里的精明却丝毫未减。 平儿服侍凤姐用饭时，我悄悄退了出来。廊下的海棠被夕阳染得金红，我想起探春此刻正在议事厅里运筹帷幄，而凤姐在这病榻上暗中相助。 这府里的女人们，明明各有各的难处，却偏要在这困境中挣出一条路来。 也许正如凤姐所说，探春正是她此刻最需要的膀臂。而这座深宅大院的未来，或许就系在这对意外联手的姑嫂身上。 暮色渐浓，我将药盏轻轻放在凤姐床头的矮几上。她正闭目养神，听见声响微微睁眼，示意我近前。 袭人，她声音有些沙哑，你去议事厅瞧瞧，三姑娘和平儿商议得如何了。 我应声退出，穿过渐渐暗下来的游廊。议事厅里灯火通明，隔着窗纸能看见三个纤秀的身影投在窗上。侍书和素云守在门外，见我来了忙迎上来。 里头还在议事呢，侍书压低声音，三姑娘拟了好些条陈，宝姑娘正帮着斟酌字句。 正说着，门帘一掀，平儿走了出来。见了我，她微微一笑：来得正好，劳你回去禀告二奶奶，三姑娘拟了十二则省俭条例，明日就要施行。 我透过门缝瞥见探春伏案疾书的身影，宝钗在一旁指点着，李纨则静静地理着账册。这般景象，竟比凤姐当年理事时还要严谨几分。 回到东院，凤姐正让丰儿扶着坐起身。听我回完话，她眼中闪过一丝复杂神色：十二则倒比我还能耐。随即又叹道，也罢，如今这个家，总要有人来担。 次日清晨，府中便起了变化。先是各房份例重新核定，多余的丫鬟小厮或调拨或放出去；再是厨房采买定了新规，时鲜果品按等次供应；最要紧的是取消了家学里重复的银钱支出，连宝玉和环哥儿的月钱都重新核计。 我陪着宝玉去给贾母请安时，听见几个婆子在穿堂里窃窃私语：三姑娘这般行事，倒比二奶奶还厉害。 你懂什么，这分明是二奶奶在背后指点...... 宝玉好奇要问，我忙拉着他快走。到了贾母处，见王夫人也在，正说着：探春这孩子，倒是出乎意料。 贾母捻着佛珠，淡淡道：我早说过，三丫头是个有造化的。 正说着，忽见平儿匆匆进来回话：三姑娘请太太的示下，说外头庄子上送来的年例比往年少了两成，要派人去查问。 王夫人蹙眉：这样的事也来回我 平儿赔笑：三姑娘说，这是头一遭经办，不敢自专。 我冷眼瞧着，知道这是探春在给王夫人体面。果然王夫人神色缓和：既这么着，就让吴新登家的去一趟吧。 从贾母处出来，我远远看见探春带着侍书往库房去。春日暖阳照在她身上，那挺直的脊背竟有几分凤姐年轻时的影子。 晚间去给凤姐送安神汤，见她正对着烛火出神。平儿在一旁低声回话：......三姑娘今日核减了各房脂粉钱，连老太太屋里的都减了一成。 凤姐轻笑：她倒敢动老太太的。 说是如今时世艰难，该俭省处都要俭省。平儿顿了顿，连咱们东院的月例也减了。 凤姐沉默片刻，忽然问道：宝玉屋里的可曾减了 袭人姐姐主动提出要减，平儿看我一眼，三姑娘还夸她识大体。 凤姐长叹一声：这府里，总算还有个明白人。 我低头退出，心里却想着探春今日在库房查账时那专注的神情。这深宅大院里的女子，个个都不简单。凤姐靠威势，探春凭道理，却都在为这个日渐衰败的家族苦苦支撑。 夜色渐深，我坐在廊下做针线，忽然想起日间探春说的话：咱们女子虽不能科考入仕，却也能在这方寸之地施展抱负。 也许这就是大观园里女儿们的宿命——再大的才干，也只能在这四方的天空下，为这个摇摇欲坠的家族，尽最后一份心力。
