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我一夜未眠，次日一早便寻了个由头往凤姐院里去。平儿正在廊下吩咐小丫头们做事，见我来了，使个眼色让我稍等。 待小丫头们都散了，她方拉我到耳房内，低声道：你来的正好。我正要找你，昨日席上可看见什么不寻常的 我将昨夜所见一一说了，平儿脸色渐渐发白，半晌方道：这事我早有所闻。那冷子兴勾结周瑞家的，专在外头放印子钱。前儿逼死了一个小户人家，苦主告到衙门，他们竟想用老太太的寿屏去贿赂官爷。 我惊得手一颤，茶盏险些落地：这可是滔天大罪！若是事发，连累的可是整个贾府。 平儿冷笑道：他们自然有恃无恐。你可知道，昨日席上赖嬷嬷的孙子为何那般得意竟是走了王府的门路，要选江南的织造。这织造可是个肥缺，多少双眼睛盯着呢。 我忽然想起昨日席间，确见几个面生的官爷模样的人，与赖家人甚是亲热。正待细问，忽听外面小丫头报：大奶奶来了。 平儿忙迎出去，我也跟着行礼。李纨大奶奶今日穿着件藕荷色缎子袄，神色却比平日凝重。她也不坐，只对平儿道：你可知周瑞家的昨日席上去了哪里 平儿回道：仿佛见她在后花园子和几个管事的吃酒。 李纨冷笑一声：吃酒我方才从太太处来，听说周瑞家的儿子周旺，昨日竟在外头打着贾府的旗号，强占民田。苦主今日一早堵在宁国府门口，珍大奶奶气得昏死过去。 我与平儿对视一眼，心知这事必定与冷子兴有关。果然李纨又道：那冷子兴如今越发猖狂了。前儿薛大爷来说，他竟敢在外头放话，说贾府的奴才比主子还有体面。 正说着，忽见凤姐院里的兴儿慌慌张张跑来：奶奶，不好了！周旺在外头打死了人，如今被兵马司锁拿了！ 我们都吃了一惊。凤姐从里间出来，脸色铁青：仔细说，怎么回事 兴儿喘着气道：方才周瑞哭喊着来说，周旺昨日吃醉了酒，在城南赌坊与人争执，失手打死了人。如今苦主家告到衙门，兵马司的人正在拿人呢。 凤姐冷笑道：好个周旺！前儿才饶了他，如今越发无法无天了。说着就要吩咐人去传周瑞家的。 李纨却拦住道：且慢。这事恐怕不简单。我听说那赌坊的东家就是冷子兴，周旺常在那里赌钱，欠了不少债。 平儿忽然道：莫非是冷子兴设的局前儿就听说他要周旺用老太太的寿屏抵债…… 凤姐闻言大怒：好个狗奴才！竟敢算计到主子头上了！当即吩咐兴儿：去把周瑞家的给我捆来！ 不料兴儿去了一会，回来禀道：周瑞家的不在屋里，听说一早就在赖家去了。 凤姐气得摔了茶盏：好个赖家！这是要护短了转身就要往赖家去。 李纨忙拉住她：你这样去岂不撕破脸赖嬷嬷如今正得势，连老太太都要给她几分面子。 我在一旁冷眼旁观，心下明白：这哪里是周旺一个人的事，分明是奴才们结党营私，如今势力大了，竟敢与主子抗衡了。 正当僵持，忽见赖大家的笑着进来：给奶奶们请安。我们老太太请奶奶们过去吃茶呢。 凤姐强压怒火，淡淡道：可是为周旺的事 赖大家的笑容不变：奶奶说哪里话。不过是我们老太太得了几两好茶，请奶奶们尝尝鲜。说着又特意对李纨道：大奶奶务必赏光，我们老太太还说有要事相商呢。 李纨与凤姐交换个眼色，只得应了。我随着平儿跟在后面，心下忐忑。 到了赖家，只见赖嬷嬷穿着崭新的绸缎衣裳，端坐在上首，周瑞家的竟也在一旁坐着，眼睛红肿，显然是哭过了。 赖嬷嬷见我们来，笑道：快请坐。原不该劳动奶奶们，只是有件小事要求奶奶们开恩。 凤姐冷冷道：若是为周旺的事，就不必说了。打死人是要偿命的，我们也无能为力。 赖嬷嬷叹道：奶奶误会了。周旺那孩子自作自受，老身也不敢求情。只是……她顿了顿，看向周瑞家的，周嫂子在府里伺候这么多年，没有功劳也有苦劳。如今儿子闯下大祸，只怕要连累她也不好立足。老身想着，不如让她提前告老，也好全了主仆的情分。 我闻言一惊：这分明是要保全周瑞家的，让她带着秘密离开贾府。果然见周瑞家的暗暗松了口气。 凤姐正要说话，李纨却抢先道：嬷嬷说的是。周嫂子年纪也大了，早该享享清福。只是……她话锋一转，周旺如今在牢里，总要打点。我听说他欠了冷子兴不少债，若是冷子兴不肯罢休，只怕还要生事。 赖嬷嬷笑道：大奶奶放心。冷子兴那边老身已经说和了，他答应不再追究。只是……她意味深长地看了凤姐一眼，要求奶奶一件事。 凤姐挑眉：什么事 听说奶奶前儿得了一架紫檀屏风，是江南甄家送来的。冷子兴想求奶奶割爱，价钱好商量。 我顿时想起昨夜听到的老太太的寿屏，原来他们真正想要的是这个！那屏风是前儿甄家送来的重礼，价值连城。 凤姐显然也想到了这一层，脸色骤变。李纨忙打圆场道：这屏风是老太太心爱之物，恐怕不便。 赖嬷嬷却笑道：老身自然知道。所以冷子兴说了，愿意用他在鼓楼大街的一处铺面来换。那铺面如今每月有二百两银子的收益呢。 我们都吃了一惊。那铺面我们知道，是冷子兴最赚钱的产业之一。他肯用这个来换，那屏风必定有什么特别之处。 凤姐沉吟片刻，忽然笑道：既然嬷嬷开口，我也不好推辞。只是要回明老太太才好。 赖嬷嬷道：这是自然。老身明日亲自去给老太太请安。 从赖家出来，凤姐脸色阴沉。李纨轻声道：你可觉得奇怪那冷子兴为何非要那架屏风 平儿忽然道：我前儿听彩明说，那屏风暗格里有甄家寄存的一些文书，似乎是关于江南织造局的…… 凤姐猛然止步：你怎么不早说！随即恍然，我明白了！赖家孙子要选江南织造，定是想要那些文书！ 我们回到院里，凤姐立即命人取来屏风仔细查验。果然在暗格中发现一叠文书，都是甄家与织造局往来的密函。 凤姐冷笑道：好个赖家！好个冷子兴！竟敢算计到这份上！当即吩咐平儿：去请琏二爷来，就说有要事相商。 又对李纨道：大嫂子，今日多谢你提点。否则我险些中了他们的计。 李纨淡淡一笑：一家人何必说两家话。只是这事要谨慎，赖家如今势大，连王府里都有关系。 我在一旁听着，心下暗惊：这些奴才们如今竟敢窥测主子的机密，甚至要挟主子。贾府这棵大树，看来真是从根子里开始腐朽了。 晚上回到，宝玉见我神色不安，笑问：可是又被凤姐姐骂了 我强笑道：二爷说哪里话。只是今日有些累了。 宝玉却叹道：你们必是又为那些烦心事操心。我今日听说周旺打死了人，可是真的 我点点头，忍不住道：二爷日后在外头，也要小心些。如今世道乱，连家里的奴才都敢欺主了。 宝玉诧异道：这话从何说起 我便将今日之事略说了一些，自然省去了那些机密。宝玉听后默然良久，方道：我常听人说奴大欺主，原还不信。如今看来，竟是真的了。 正说着，忽见麝月慌慌张跑进来：二爷，袭人姐姐，不好了！周瑞家的吊死了！ 我们俱是一惊。忙问详情，麝月道：方才周瑞哭喊着来说，他老婆从赖家回来就关在屋里不出声，方才发现已经……已经没气了。 我顿时想起今日在赖家，周瑞家的那副神情，分明是知道了什么不该知道的事。她的死，恐怕不是自尽那么简单。 这一夜，贾府上下无人安眠。次日一早，赖嬷嬷果然来给老太太请安，却只字不提屏风的事。而周瑞家的死，也被说成是因儿子犯罪，羞愧自尽。 只有我们几个人知道，这不过是又一场阴谋的开始。那些得势的奴才们，正在暗地里织就一张大网，而贾府的主子们，还浑然不知地走在网中。 过了几日，我偶然听平儿说，冷子兴果然得了那架屏风，而赖家孙子也顺利选上了江南织造。周旺的案子不了了之，苦主家忽然撤了诉状，听说得了一大笔银子。 唯有周瑞家的白白送了性命。下葬那日，只有几个老仆人去送了她一程。我站在远处望着，忽然想起那日赖嬷嬷为她求情时说的话：不看他娘，也看太太。 如今看来，竟是这般讽刺。在这些得势的奴才眼里，旧日的同僚也不过是棋子罢了。 回到，我看见宝玉正在灯下读书，神情专注而安宁。我忽然心生感慨：这府里恐怕只有宝二爷这般不懂世事的人，才能活得自在些。而我们这些知情的，反倒要时时提心吊胆，生怕哪一日就成了第二个周瑞家的。 窗外秋风乍起，吹得落叶簌簌作响。我不禁打了个寒颤，总觉得这贾府的太平日子，恐怕就要到头了。
