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时气到底入了深秋，连带着人的心境也添了几分萧索。 自那日潇湘馆内一场关于当票的风波无声无息地掩过去后，园子里似乎又恢复了往日的宁静。只是这宁静底下，总像是潜流暗涌，让人心下难安。 这日清晨，我服侍宝玉穿戴整齐，送他去贾母处晨省，自己则留在房里整理他近日写的字帖。 忽听得外面一阵不寻常的脚步声，夹杂着婆子们略显惶急的低语。我放下手中的物事，走到廊下，只见吴新登家的正领着几个管事媳妇匆匆往凤姐院里去，一个个面色凝重，不见了往日的从容。 “这是怎么了”我低声问旁边一个小丫头。 小丫头摇摇头，悄声道：“不大清楚，只听门上的人说，宫里头好像出了大事，什么老太妃……薨了。” 我心里咯噔一下。老太妃薨逝，这是国丧。凡有诰命的夫人皆需入朝随祭，这府里的老太太、太太、奶奶们，怕是都要去了。 果然，不到半日，消息便传开了，两府主子们都要按制入朝，家中竟一时无人主事。 下午，我便被唤去外头，听赖大媳妇吩咐。院子里站满了执事的媳妇婆子，气氛不同往日。 赖大媳妇站在台阶上，脸上带着强自镇定的神色，声音却比平日高了几分：“……主子们都有朝廷大事，一时不得回来。家里的事，大家更要精心！各司其职，守好门户，照看好哥儿姐儿们，若有半点差池，仔细你们的皮！” 话虽严厉，底下站着的众人，眼神却有些飘忽，三三两两交头接耳，那应诺声也显得参差不齐，透着股散漫。我冷眼瞧着，心里隐隐觉得不妥。 往日凤姐儿管家，只需一个眼神，底下人便噤若寒蝉，哪敢这般窃窃私语如今当家人一走，这规矩便像是松了的发条，劲儿先泄了一半。 后来，我们便听说，府里商议定了，报称东府尤氏奶奶产育，留她下来协理两府事体。 又因园中姊妹们无人照管，特意请了薛姨太太进园来住，总揽照料之责。 薛姨太太搬进园那日，倒是颇为热闹。 她最终住进了潇湘馆，与林姑娘同房。 我随着宝玉去瞧时，只见薛姨太太正拉着黛玉的手，温言细语：“我的儿，你只管放心，有姨妈在，一应汤药饮食，必不叫你短了丝毫。” 黛玉脸上带着难得的、依恋的神情，轻声唤着“姨妈”，连带着对宝钗、宝琴的称呼也愈发亲厚，俨然一家人的模样。贾母见了，自是欢喜，觉得有了托付。 然而，我冷眼旁观，薛姨太太虽则经心，却极有分寸。 她只管内帷姊妹们的起居，约束丫头辈，至于府中大小事务，银钱出入，人事调配，她是绝不肯多一句口的。 有婆子来回事情，她只推说：“这些大事，我一个亲戚如何管得你们只按旧例，或是去回尤氏奶奶便是。” 那尤氏奶奶，虽天天过来点卯，却也只是一副应景的架势。 宁国府本身已是一团乱麻，再加上每日还要照料贾母、王夫人下处的一应所需，已是忙得脚不点地，精神短少，哪里还有余力在荣国府这边认真整顿不过是走个过场，不肯落下不是罢了。 主子们这般“不暇”，那起子下人便如同没了紧箍咒的孙猴子，渐渐露出本相来。 一日，我去大厨房给宝玉端一碗新炖的冰糖燕窝。还未进门，便听得里面吵吵嚷嚷。 管厨柳家的声音又尖又利：“……如今这时势，还摆什么谱儿大厨房的份例就这些，林姑娘要吃个清淡的，宝二爷要换个新样的，你叫我哪里变去上头拨下来的银子一天比一天紧，巧妇难为无米之炊！” 一个我不认得的、像是浆洗上的婆子便接口道：“呸！谁不知道你柳嫂子手段高只怕是看如今没人查账，中饱私囊了吧！前儿我明明见庄子上送来了好几只肥鸡，转眼就没了踪影，莫非是孝敬了你那在门上当差的好女婿” “你放屁！”柳家的怒骂声响起，接着便是碗碟磕碰的声响。 我站在门外，心头一阵发凉。 这才几天工夫往日凤姐儿治下，虽说也免不了克扣贪墨，但谁敢这般明目张胆地争吵、互相揭短 我默默转身离开，那燕窝，终究没去拿。回头只得让小丫头们在的小茶房里自己炖了。 又过了两日，我因事去寻林之孝家的，路过回事房，只见几个面生的男人坐在里面，翘着腿，吃着茶，和赖大嘻嘻哈哈地说笑。 赖大脸上虽也陪着笑，眉宇间却带着几分焦躁与无奈。 我隐约听得几句“……如今不同往日，那些规矩暂且放一放……”、“……都是熟人引荐，还能有错……”、“……放心，短不了您的份例……” 我认得，赖大手下几个得用的老人都跟随老爷、太太入朝伺候去了，如今用的这些，怕是临时顶替的。 看那举止做派，油滑轻浮，哪里像是能正经办事的只怕是些趁着府里忙乱，钻营进来，想着捞些油水的帮闲篾片。 回到，便见麝月正和一个负责洒扫的小丫头拌嘴。 那小丫头嘟着嘴，一脸不服：“麝月姐姐，如今各处都忙，人手不够，我哪里能只管这一处方才赖大娘还叫我去给西廊下的五奶奶送东西呢！” 麝月气得脸通红：“你是的人，自然该先紧着这里的差事！那西廊下的五奶奶算什么正经主子也来支使我们屋里的人” 我喝止了她们，心下更是沉重。 连院子里的小丫头都开始攀扯外头，不听使唤了。这“暂权执事”的赖大，怕是也指挥不动这些新来的、各怀心思的下人，只好由着他们“各显神通”。 一时间，两处下人仿佛都失了“正经头绪”，有偷懒耍滑的，有趁机结党营私的，有拿着鸡毛当令箭、窃弄威福的。种种不堪，难以尽述。 这日晚间，我服侍宝玉睡下，在外间守夜。听得外面隐约传来巡夜婆子们压低的议论声： “听说了么不光咱们家，好些个王爷公侯府里，都把家里养的戏子遣散了……” “可不是！上头像是下了严令，说是国丧期间，要崇俭抑奢……” “什么崇俭抑奢，我看是风向变了……怕是宫里那位老太妃一去，好些靠着这层关系的，都要掂量掂量了……” “小声点！这话也是浑说的不过……咱们府上往后，只怕日子要紧些了。” 声音渐渐远去，我躺在榻上，却久久无法入睡。 连底下婆子们都嗅到了不寻常的气息。遣发优伶，看似是遵制而行，何尝不是一种收缩自保的姿态 贾府在朝中的倚仗，怕是随着那位老太妃的薨逝，已松动了几分。 这府内下人的种种“不善”与“生事”，不过是这棵大树内部开始腐朽、被虫蚁蛀空的先声罢了。 窗外秋风呜咽，卷着枯叶，扑打着窗纸。这赫赫扬扬的荣国府，仿佛一艘突然失了掌舵人的巨舰，在渐起的风浪中，正不由自主地摇晃起来。 而我，还有这满船的人，又将飘向何方这寂静的秋夜里，我只感到一种无形的、巨大的惶恐，正慢慢地浸透开来。
