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派往四川的小队，由凌八麾下最擅长长途渗透和山地行动的什长老刀带队。老刀是原忠顺军的老斥候，对蜀道地形颇为熟悉，手下十人也皆是精悍之辈。他们携带了少量的“惊蛰弩”能量箭矢和干粮，轻装简从，沿着险峻的古道，悄无声息地消失在崇山峻岭之中。 等待的日子格外漫长。四川方向音讯全无，仿佛泥牛入海。凌岳心中不免有些焦灼。钓鱼城能否坚持住文壁是否顺利抵达自己派出的工匠能否发挥作用这一切都关乎他打破困局的战略布局。 期间，凌八对夔州府的暗中行动取得了一些进展。几名夔州府的底层官吏被收买，提供了一些府库存粮和兵力布防的零星信息，证实了赵汝暨确实库存颇丰，却吝于支援前线。几处偏僻的税卡和粮站遭到了“山匪”的袭击，损失不大，却让赵汝暨如同惊弓之鸟，进一步加强了府城的守备，与凌岳势力的关系降到了冰点。 探马赤军的活动似乎也有所收敛，或许是黑石渡的失败让他们变得更加谨慎，又或许是在酝酿更大的阴谋。基地外围的暗战暂时陷入了一种诡异的平静。 就在这种表面的平静下，内部的发展在加速。新作物的试种田长势良好，尤其是土豆，块茎已经开始膨大，让负责农事的流民们啧啧称奇。匠作营在水力驱动下，日夜不停地生产着兵甲和工具。能量研究室内，凌一已经开始着手设计第三代能量核心，目标是更小、更高效、更稳定。 终于，在一个细雨蒙蒙的清晨，老刀和他疲惫不堪的队伍回来了。去时十一人，回来时只有八人，且个个带伤，老刀本人更是失去了一条胳膊，用简陋的布带吊着，脸色苍白，却眼神明亮。 “主公！幸不辱命！”老刀见到凌岳，挣扎着要行礼，被凌岳扶住。 “辛苦了！快说说情况！”凌岳急切地问道。 老刀喘了口气，开始汇报：“蜀道艰难，蒙古哨卡极多，我们折了三个弟兄，才绕过主要关卡，抵达钓鱼城附近。文壁先生确实到了钓鱼城，咱们的粮食和火器也送到了，王坚将军（钓鱼城守将）收了，很是感激……” 他顿了顿，脸上露出一丝复杂的神色：“但是……情况比想的要糟。钓鱼城虽然解了围，但城外方圆百里都被鞑子祸害成了白地，颗粒无收。城里缺的不只是粮，更是盐、药、还有能干活的人。咱们送去的东西，是雪中送炭，但也撑不了多久。” “王坚将军见了我们派去的工匠，对咱们的‘震天雷’和水利手艺很感兴趣，但……但他也有难处。”老刀压低了声音，“四川制置使司那边，似乎对咱们这支外来势力很是忌惮，明里暗里掣肘，不肯多给支援。王将军是忠臣，不敢违逆上意，只能暗中让我们带话……” 说着，老刀从贴身处取出一个用油布包裹了数层的细小竹筒，递给凌岳：“这是王坚将军给您的亲笔信。” 凌岳接过竹筒，入手沉重。他小心地打开，里面是一卷质地粗糙的纸张，上面是力透纸背、却略显潦草的字迹，显然是匆忙写就。 信的内容很直接。王坚首先表达了对凌岳雪中送炭的诚挚谢意，盛赞其“忠义豪勇，国之干城”。随后，他大倒苦水，描述了四川面临的严峻局势和制置使司的昏聩无能。接着，话锋一转，提到了凌岳派去的工匠，称其“技艺精湛，颇有所得”，但委婉表示城中复杂，恐其安全，建议暂调回部分，以免引起“不必要的误会”。 信的最后，才是重点。王坚提出，若凌岳真有意匡扶宋室，与其困守夔门一隅，不如“率精锐之师，入蜀助战”，他可表奏朝廷，为凌岳请封讨逆，共保川蜀。字里行间，既有恳切求助之意，也带着一丝不易察觉的、想要将凌岳这股力量纳入体制内掌控的意图。 凌岳看完信，久久不语。 王坚的处境比他想象的更艰难，四川官场的倾轧和昏聩也超出了预期。这封信，既是求援，也是试探，更是一个充满诱惑又风险巨大的提议。 入蜀 率部进入四川，与王坚合兵一处，共同抗蒙 好处显而易见：可以获得更广阔的战略空间和更充足的人力资源，甚至可以获得南宋朝廷的“大义”名分（虽然很可能是个空头支票）。王坚是名将，与他合作，军事上压力会减轻很多。 但风险同样巨大：首先意味着要放弃经营已久的夔门基地，长途远征，沿途必遭蒙古军围追堵截。其次，进入四川后，必然要受制于腐朽的南宋四川制置使司，内部倾轧和官僚作风足以拖垮任何一支能战的军队。最后，也是最重要的，他这支独立的、带有秘密的力量，一旦纳入南宋体系，很可能被逐渐分化、吞并，甚至卸磨杀驴。 去，还是不去 这是一个艰难的抉择。 “老刀，你们先下去好好养伤。这次任务，你们立了大功！”凌岳让亲卫带老刀等人下去休息。 他独自一人留在中军帐内，再次展开王坚的信，目光落在那些力透纸背的字迹上。 天下没有免费的午餐。王坚的提议，既是机遇，也是陷阱。 他需要时间权衡利弊，需要更多的情报来辅助决策。 “凌八，”他唤来无声无息的助手，“加大对四川情报的搜集，尤其是四川制置使司内部各派系的动向，以及……王坚将军在军中的实际威望和掌控力。” “冉先生，你如何看待王将军的提议”凌岳又将信递给冉琎。 冉琎仔细看完，沉吟半晌，道：“王将军乃忠良之后，抗蒙中流砥柱，其意应是为国为民。然，川蜀官场积弊已深，制置使吕文德（历史上此时应为吕文德或其族人所任）虽非庸才，却门户之见极深，且与朝中贾似道一党牵连甚密……主公若往，恐难施展拳脚，反受掣肘。然，若不去……困守此地，终非长久之计。” 去与不去，各有利弊，难有万全之策。 凌岳走到地图前，目光在夔门与四川之间来回移动。 历史的岔路口，再次出现在他的面前。这一次的选择，或许将决定他以及这股新生势力的最终命运。 他必须做出最符合自己利益和长远发展的决定。
