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东塘工坊的“雷声”传得越远，带来的不全是福荫。棉田丰收，工坊兴旺，尤其是那“火布”换回的雪花银，虽藏得隐秘，但工坊日益频繁的车辆往来、物料进出，终究还是引来了暗处窥伺的恶狼。 时近深秋，新一批赶制的五十匹防火布即将交付军需。李青禾不敢怠慢，让周娘子和两名得力可靠的男工，押着三辆骡车，天蒙蒙亮便出发，赶往县里指定的交割地点。 车行至半途，一处荒僻的山道拐弯处，异变陡生！ 两侧山坡上突然呼啦啦冲下十来个手持棍棒柴刀的汉子，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中却闪烁着饿狼般的凶光，瞬间便将三辆骡车团团围住！ “站住！留下货物钱财，饶尔等狗命！”为首一个疤脸汉子，挥着一把生锈的砍刀，厉声喝道。 车夫吓得魂飞魄散，死死拉住受惊的骡子。周娘子脸色惨白，强自镇定道：“各位好汉！我们是东塘工坊送工料的，车上并非金银，只是些粗麻布，不值几个钱！行行好，放我们过去吧！” “呸！”疤脸匪首啐了一口，“当老子是傻子东塘工坊就是那个日进斗金的李痘医的工坊没钱鬼才信！兄弟们，搜！” 匪徒们一拥而上，粗暴地扯开苦布，露出里面捆得结结实实的布匹。他们用刀划开几匹，见果然是布，大失所望，骂骂咧咧。 “妈的！真是一堆破布！” “费这么大劲！晦气！” 疤脸匪首却眼神一闪，猛地想起近日道上的传闻，说东塘工坊出一种奇布，专供军中，价值不菲！他一把抢过一匹被划开的布，仔细摸了摸，又掏出火折子凑近一燎—— 布匹果然极难点燃，只缓慢焦黑！ “就是它！”疤脸匪首眼中顿时冒出贪婪的光芒，“这就是那能防火的宝贝布！值大钱的东西！全都搬走！一辆车都不准留！” 匪徒们闻言，再次兴奋起来，七手八脚就要抢车夺货。周娘子和两名男工拼死阻拦，被推搡踢打在地，眼看货物就要不保。 就在这千钧一发之际，山道另一端，突然响起一阵急促的马蹄声！只见三名身着驿卒号服、腰挎佩刀的兵士，正策马疾驰而来，看样子是执行公务路过。 匪徒们顿时一阵慌乱。 “官兵！” “快走！” 疤脸匪首见状，又急又怒，眼看肥肉到嘴却要飞走，恶向胆边生，吼道：“怕什么！就三个人！抢了马匹快走！” 然而，那三名驿兵久经行伍，反应极快。见前方情形，立刻拔出佩刀，厉声大喝：“何方毛贼！光天化日竟敢劫道！还不束手就擒！” 声若雷霆，带着官家威严。匪徒们本是乌合之众，被这一喝，气焰顿时矮了半截。 周娘子如同抓到救命稻草，连滚爬爬冲向驿兵，哭喊道：“军爷救命！他们是流匪！要抢军布！” “军布”为首的小旗官目光一凝，看向那些骡车，脸色顿时严肃起来。劫掠民财已是重罪，若涉及军需，那更是罪加一等！ “杀官夺马！”疤脸匪首红了眼，竟率先挥刀冲向驿兵。 驿兵岂是这些乌合之众能比只见那小旗官冷哼一声，侧身躲过劈砍，手中佩刀闪电般递出，只听“噗嗤”一声，便已刺入疤脸匪首肩胛！其余两名驿兵也挥刀杀入匪群，刀光闪处，匪徒惨叫连连，瞬间便被砍翻三四人。 剩下的匪徒见头领受伤，官兵凶猛，顿时胆寒，发一声喊，丢下棍棒，四散逃入山林。 驿兵也不追赶，只是护住了骡车和周娘子等人。 周娘子惊魂未定，跪地连连叩谢：“多谢军爷救命之恩！多谢军爷！” 小旗官收刀入鞘，看了看车上货物，皱眉道：“你方才说，这是军布” “是是是！”周娘子连忙道，“是送往县里交割的防火布，李痘医药坊所产。” 小旗官点点头，神色缓和了些：“既是军需，不容有失。我等还需赶路，尔等速速离去，沿途小心。” 周娘子却心念电转。匪首虽伤，匪徒未清，此地离县尚远，若他们去而复返，或前方还有同伙，仅凭他们几人，绝难应对。这三位驿兵，乃是眼下唯一的依仗。 她猛地一咬牙，从怀中掏出一块早已备好、用作样品的小块火布，双手捧到小旗官面前，急切道：“军爷大恩，无以为报！此乃工坊所出火布，虽不值钱，但胜在结实耐火，用作鞋垫里衬或包扎，皆有益处！恳请军爷笑纳！另……另有一不情之请，匪徒凶悍，恐去而复返，能否劳烦三位军爷，再护我等一程到了县衙，必有重谢！” 她刻意强调了“重谢”二字，并将那块火布又往前递了递。 小旗官看着那块遇火不燃的奇布，又看看周娘子惊惶却诚恳的脸，再扫一眼地上呻吟的匪徒和那受伤的匪首，沉吟片刻。护送军需本也是份内之事，何况还有“重谢”…… 他接过那块火布，捏了捏，收入怀中，对身后两名手下使了个眼色，道：“既如此，便送你们一程。将此匪首捆了，一并押送县衙！” 众人闻言，大喜过望。连忙找来绳索，将受伤的疤脸匪首捆得结结实实，扔上骡车。在三名驿兵的护送下，车队再次启程，一路再无波折，安全抵达县衙。 交割完毕，李青禾听闻惊险历程，后怕不已，果然备下厚礼酬谢三名驿兵。那匪首被投入大牢，严加审讯。 数日后，县令判令下达。匪首劫掠军需，罪大恶极，判斩立决。为震慑宵小，枭首示众之地，就选在了事发地附近的塘东荒地！ 行刑那日，塘边围了不少人。鬼头刀落下，血光迸现，匪首的头颅被高挂在竹竿之上，面目狰狞，以儆效尤。 所有工坊的人都去看了。无人言语，只有一片沉重的寂静。那血腥的场面，远比任何法令告示都更具冲击力。它无声地宣告着：窥伺工坊、劫掠财货者，便是此等下场！ 经此一役，工坊周围宵小绝迹，秩序肃然。 塘埂方向。 血腥气尚未散尽。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在远处。 浑浊的目光…… 掠过那高悬的首级， 掠过渐渐散去的人群， 最后落在工坊紧闭的大门上。 枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也带着铁锈血腥气的声音， 缓缓地吐出： “……匪——……” 声音顿了顿， 似在咀嚼这以暴制暴的残酷。 “…——借——…” “…——兵——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对武力与规则交织应用的深沉认知， 向下一点。 “…——实——！” “匪借兵实——！！！” 声音落下。 他转身。 步履沉缓。 身影消失在荒凉的土埂后。 塘边， 只剩下那杆孤零零的竹竿和悬挂之物， 无声地守护着—— ……来——……之——……不——……易——……的——……安——……宁——。
