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王二将那杆秤轻轻从李瑶案上取下，双手捧着送回祠堂。李震正对着沙盘，指尖停在南市口那粒白石旁，未动。 “县令派人来了。”王二低声说。 李震抬眼，神色不动：“说的什么” “请老爷明日辰时赴县衙，商议盐政。张大户也接了帖。” 李震缓缓点头，目光扫过沙盘边缘三粒黑沙。他知道，这一局不再只是与张家的争斗。盐市三日，百姓归心，火漆封印已立，但无官凭，终究是悬着一把刀。如今刀柄递到了眼前，只看谁先伸手。 次日清晨，李震换了一身半旧青衫，未着绸缎，也未佩饰物。王二提着一个粗布包袱跟在身后，里面装着三日售盐的明细账册，一笔一笔，皆以炭笔录于“建材出入”账本夹页，数字清晰，无一涂改。 县衙大堂静得异样。 张大户已在堂下站着，紫绸长袍，金扣束腰，手中拄着一根乌木杖，指节发白。他见李震进来，冷哼一声，扭过头去。 知县端坐案后，四十出头，面皮白净，眼神却沉。他不急着开口，先让师爷宣读一道旧律：“盐铁之利，国之所倚。私贩者，杖一百，流三千里。持引者，岁纳三成，方可市售。” 张大户立刻上前一步：“大人！我张家三代供盐于青牛，从未失责。如今外人私开市口，搅乱行情，不加惩处，反召我等来听训这三成抽税，岂非逼死良民！” 知县抚须不语。 李震上前半步，拱手：“下民李震，愿纳三成之税。” 堂内一静。 张大户猛地转头，盯着李震，像是要看穿他皮囊下的心肝。 李震继续道：“我李家所售之盐，粒净无杂，定价公道，三日售出八百余斤，百姓自购，无一强卖。若官府许我持引合法贩盐，税银按月上缴，账册可随时查验。” 他将包袱打开，取出账本，双手呈上。 知县翻了几页，目光微动。这些数字不单清晰，还附有每日人流、复购率、损耗记录，甚至连私抬盐价者的名字都列在末页，旁注“已除名”。 “你倒是……规矩。”知县缓缓道。 “规矩，才好办事。”李震垂手而立，“若无许可，下民也怕有人再雇凶砸摊，伤了百姓。官府出面定规，才是长治久安之道。” 张大户怒极反笑：“李震！你这是跪着求官皮！你以为得了那张纸，就能压我张家我告诉你，青牛县的盐路，不是你几页破账就能走通的！” “能不能通，”李震不看他，“由官府定。” 知县终于抬眼，扫过二人。他本想借“三成抽税”之名，叫两家都出血，再从中斡旋，收些好处。可张大户嚣张跋扈，目无上官；李震却谦恭守礼，条理分明，连账都准备得滴水不漏。 他心中已有决断。 “准了。”知县提笔在一张黄纸文书上批了几个字，盖上县印，递给李震，“自即日起，准李震持引于青牛境内贩盐，按三成纳课，违者依法查办。” 那张盐引入手微沉。 李震双手接过，低头道：“谢大人明断。” 张大户脸色铁青，袖袍一甩，转身就走。经过李震身边时，他低声道：“你今日拿的不是盐引，是催命符！” 李震未应，只将盐引收入怀中，对王二道：“去衙前抄告示全文，回村张贴。” 王二领命而去。 李震正要退出大堂，眼角余光忽见扫地杂役停了扫帚，头微低，似在听什么。签押房内，知县正对师爷低语：“李震可用，然民望太盛……日后需另设关卡。” 扫帚又动了，杂役低头继续清扫，目光却未抬。 李震不动声色，缓步出衙。 衙门外，张大户的轿子还未起行。他站在阶下，从袖中抽出一枚铜牌，狠狠往地上一摔，低骂：“废物！连个县令都压不住！” 铜牌落地，滚进石缝，一面刻着“并州平西王府采办”八字，隐没在尘土之间。 李震看在眼里，未拾，也未言。 回村路上，王二忍不住问：“老爷，咱们得了盐引，是不是该把盐价再提两文趁势压垮张家” “不。”李震摇头，“三日内，价不变，摊不增，火漆印再加一道暗纹。” “为何” “刀有了鞘，不等于要立刻出鞘。”李震道，“官府今日扶我，是因张氏不敬。若我势头太盛，明日便轮到我被压。” 王二似懂非懂，默默记下。 祠堂内，李骁已在等候。见李震归来，立刻问：“县令如何可拿到盐引” 李震将文书取出，放在沙盘旁。 李骁眼睛一亮：“有了这个，咱们就能开新摊点，把盐卖到邻乡去！张家那点存货，撑不过半月！” “现在不行。”李震按住沙盘边缘，“官面刚立，不可过露。三日内，只做一件事：稳。” “稳可这是最好的时机！” “时机太好，反而危险。”李震指尖轻点沙盘，“盐引是官给的，也能被官收走。我们越安静，官府越放心。等他们觉得这三成税银稳稳当当，才会睁一只眼闭一只眼。” 李骁皱眉，终是点头。 李震又道：“准备纳税明细，三日后亲自送县衙。账要清，礼要轻，话要说得软。” 李骁走后，苏婉从门外进来，手里拿着一卷残旧书册。她将书放在案上，翻开一页，指着一行字：“私引者斩，籍没家产。” 李震看了一眼：“我知道。” “你给了官府名分，他们就有了名正言顺收你盐引的由头。”苏婉声音很轻，“今日你顺从，明日他们就敢加税、改规、设卡。这不是结束，是开始。” 李震沉默片刻，将盐引从怀中取出，平铺在案上。火漆印的“李”字篆文在光下清晰可见。 “我知道。”他重复道，“但没有这纸引，我们连开始的资格都没有。” 苏婉没再说话，只是指尖轻轻划过“斩”字，像在触碰一道尚未裂开的伤口。 当夜，李瑶在账房整理三日售盐数据。她将每笔交易重新核对，按户归类，标出复购者、异常交易、外县商贾记录。写完最后一行，她抬头，见李震站在门口。 “父亲。” “告示贴出去了” “贴了。村口、南市、流民棚区，共六处。每张下面都加了火漆印样，百姓可对照辨伪。” 李震点头：“明日，把纳税明细送县衙。你亲自去。” 李瑶一怔：“我去” “你是账房，又是李家子女。露个脸，让官府知道，我们不是粗人。” 李瑶明白了。这是示弱，也是示强。 她提笔在明细末页添了一行小字：“附：愿为县衙供盐五十斤，专用于赈济孤贫。” 李震看后，未语，只轻轻点头。 次日清晨，李瑶带着明细文书赴县。李震则在祠堂召来王二，交代三件事：盐价维持三十二文；火漆印加刻一道波纹暗记；所有盐包称重后，须由两名流民共同签字确认。 “不能再出一丝差错。”他说。 王二记下，正要退下，忽听村口传来喧哗。 一名流民跌跌撞撞跑进祠堂：“老爷！张家……张家把盐价降到二十五文了！” 李震眉头未动。 “他们这是疯了！”王二急道，“本钱都收不回！” “不是疯。”李震缓缓道，“是赌。赌官府会因税银减少而压我停售。” 他站起身，走到沙盘前，将南市口的白石轻轻挪开半寸。 “让他们降。” “可百姓……” “百姓会来问，为什么李家不降我们会说，官定税三成，成本在此，一分不能少。若官府允许我们免税，我们也愿让利。” 王二恍然。 “记住，”李震最后道，“从今日起，我们不说‘打败张家’，只说‘遵规守法’。” 话音未落，李瑶匆匆归来，脸色微变。 “怎么了” “县衙收了明细，师爷点头称好。可我出来时，见张大户的管家正往签押房塞一个黑布包袱。” 李震目光一凝。 “包袱角露了一角银丝。”李瑶低声道，“像是……内务府的贡纹。”
