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慈宁宫那局棋的余波，如同投入静湖的石子，在沈芷衣心中持续扩散着涟漪。太后那句听不出喜怒的“哀家输了”，以及其后看似温和实则锐利的审视，都让她如芒在背。她赢了棋局，却仿佛踏入了一个更危险的领域。 翌日清晨，沈芷衣正在听竹轩内对着窗外一株新开的玉兰花出神，思忖着太后接下来可能的手段，坤宁宫皇后的赏赐却先一步到了。来的依旧是那位掌事宫女，带来的除了几匹时新的宫缎和一套赤金头面外，还有皇后一句意味深长的口谕：“娘娘说，沈姑娘昨日在慈宁宫辛苦了，望你好生休养，谨记本分，莫要辜负娘娘期望。” 这赏赐来得又快又重，与其说是褒奖，不如说是一种紧迫的提醒和无声的催促——皇后在告诉她，她这枚棋子的一举一动，皆在坤宁宫的注视之下，赢了太后一局是本事，但若因此生出异心，便是取祸之道。沈芷衣恭敬谢恩，心中却是一片冰凉。皇后的掌控欲与太后的深不可测，如同两堵高墙，将她困在中间。 然而，更大的风波还在午后。太后宫中的首席太监竟亲自来到了听竹轩，身后跟着两名手捧锦盒的小内侍。那太监面白无须，笑容标准得像一张面具，声音尖细却带着不容置疑的威势：“太后娘娘口谕，沈姑娘昨日棋艺精湛，心思巧慧，深得圣心，亦合慈意。特赐下东海明珠一斛，珊瑚手钏一对，望姑娘能时时自省，永葆慧心。” 锦盒打开，珠光宝气瞬间流泻而出，那滚圆莹润的珍珠，那鲜艳欲滴的红珊瑚，皆是价值连城的珍品。比起皇后赏赐的宫缎金银，太后的赏赐更显贵重，也更具深意。尤其是“永葆慧心”四字，仿佛在肯定她昨日棋局表现的同时，也在警告她，这份“慧心”必须用在“正确”的地方。 沈芷衣跪接赏赐，心中警铃大作。太后与皇后几乎同时的厚赏，将她瞬间推到了风口浪尖。这不再是简单的赏赐，而是双方在角力，在向她，也向整个后宫宣告对她的“所有权”和“投资”。她这个原本微不足道的小宫女，一夜之间成了两宫博弈的焦点，这绝非幸事。 果然，消息如同长了翅膀般飞遍后宫。傍晚时分，沈芷衣带着小禄子前往御花园散心，明显感觉到周遭的目光变得复杂无比。有探究，有嫉妒，有畏惧，也有赤裸裸的敌意。几个低阶嫔妃远远看见她，便聚在一起窃窃私语，指指点点；往日里还能点头招呼的宫女太监，此刻要么远远避开，要么投来谄媚却疏离的笑容。 “姑娘，咱们还是回去吧”小禄子惴惴不安地低声道，“这……这四周瞧着不太对劲。”他也感受到了那无处不在的、无形的压力。 沈芷衣心中苦笑，面上却依旧平静：“无妨，若是连园子都不敢逛，岂不是更显得心虚”她需要习惯这种被聚焦的感觉，更需要在这种环境下，保持绝对的冷静和警惕。 就在她行至一处假山附近时，一个穿着云贵妃宫中服饰的小宫女“不小心”撞了她一下，手中端着的果盘险些打翻。“哎呀！沈姑娘恕罪！奴婢没长眼睛！”那小宫女慌忙跪地请罪，眼神却飞快地扫过沈芷衣的脸，带着一丝不易察觉的挑衅。 沈芷衣扶住她，淡淡道：“无事，下次小心些。”她心中明了，这是云贵妃的人在试探她的反应。镇北侯重伤，皇后势力受挫，云贵妃一党必然蠢蠢欲动，而她这个突然被两宫争抢的“红人”，自然成了他们首要的关注和可能的打击目标。 回到听竹轩，天色已晚。沈芷衣屏退左右，独自坐在灯下，看着桌上并排摆放的皇后与太后的赏赐，只觉得那珠光宝气都透着一股森然的寒意。她拿起那串太后赏赐的珊瑚手钏，触手温润，色泽鲜艳，但在她眼中，却仿佛染着一层看不见的血色。太后为何要如此高调地赏她是为了离间她与皇后是为了向皇帝示威还是……另有图谋 她想起昨日棋局结束时，太后那句貌似随意的问话：“沈姑娘可听说过‘北境风沙’据说与江南景致大不相同，别有一番壮阔。”当时她只当是闲谈，此刻联想起来，却让她心头猛地一跳！北境！太后为何突然提及北境是巧合，还是意有所指 一种极其不祥的预感，如同阴云般笼罩上她的心头。她霍然起身，走到窗边，望向北方沉沉的夜空。那里，是镇北侯林啸天镇守的疆域，是皇后权势的重要基石，也是……如今朝堂后宫权力平衡的关键支点。难道…… 就在这时，一阵极其急促、完全失了章法的脚步声由远及近，伴随着小禄子从未有过的、带着哭腔的惊呼，狠狠砸碎了夜的宁静：“姑娘！姑娘！出大事了！北境……北境八百里加急！镇北侯他……他遇刺重伤，生死不明！” 沈芷衣猛地转身，窗外的月光照在她瞬间失去血色的脸上。
