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新年前夕！ 腊月二十六，薛蝌带着年货启程回金陵。自广宁县到金陵，舟车劳顿需数日之功，幸而早早准备，不至于误了年关。 随行车马装满了江南绫罗、广宁腊味、几坛好酒，还有吴玄安特意托他带的广宁笔墨等礼物，毕竟两人一起做生意人，礼物走动也正常！ 入了金陵城，街头巷尾已然张灯结彩，家家户户门前挂起红灯笼，酒楼茶肆人声鼎沸，孩童嬉戏玩耍，好不热闹。 薛府门前，老仆早已候着，一见薛蝌下马，忙上前迎道：“二爷可算是回来了，太太与姑娘日日盼着呢！” “好好，母亲和妹妹可好！” “好着呢。” 薛蝌闻言一笑，快步迈入府门。 穿过曲折游廊，入得正厅，便见母亲早已坐在上首，宝琴一身素雅冬衣，盈盈立在一旁，见他进来，立刻快步迎上，笑道：“哥哥，总算是盼到你了。” 薛蝌拍了拍妹妹的肩，笑道：“这趟回去，见着广宁县年景不错，特带了些好物回来，母亲、妹妹且看看喜欢否。” 说着，吩咐仆人将年货一一摆上。 薛母见儿子归家，面上笑意盈盈，连声道：“回来便好，回来便好，东西倒是不急。” 这一日，薛蝌歇息未久，薛姨妈便遣人送来帖子，说是除夕夜一家人团圆，邀薛母与薛蝌、宝琴前去共聚。 薛母本与大房亲近，自无推辞之理，薛蝌便先遣人送些年货去大房，又亲自写了张请帖，以表心意。 到了除夕，薛府上上下下张灯结彩，正厅里早早摆好团圆宴，薛姨妈母子母女三人已先到了。 薛蟠依旧是一副吊儿郎当模样，薛宝钗则一身绛红冬衣，端坐母亲身旁，眉目温润，言笑晏晏。 待得薛蝌母子入席，薛姨妈满面笑容，执手道：“你们兄妹一年难得归家，今日正好一家团圆，好生热闹一番。” 薛母亦笑道：“正是，他爹去得早，往年还靠着大哥照拂，我们这小房子侄少叔孤，若无你们，倒也冷清得很。” 薛姨妈闻言，轻叹一声，道：“都是一家骨肉，哪里分什么彼此你家宝琴也是个知书达理的好孩子，过了年我再寻个合适的人家，给她择一门好亲事。” 宝琴听了，微微低头，未作声。薛母倒是笑道：“宝琴年纪尚小，不急不急。” 菜肴一道道上桌，鸡鸭鱼肉，火锅炖菜，桌上满是丰盛佳肴。薛蟠最是豪爽，举杯便道：“今日除夕，咱们先干一杯，管他来年如何，今朝痛饮才是！” 众人皆笑，薛母与薛姨妈饮得少，薛宝钗、宝琴二人浅酌，薛蝌也陪着喝了几杯。 酒过三巡，薛蟠放下杯子，抚掌笑道：“蝌弟，上次是哥哥不对，不该贪思你那生意，在这里哥哥给你赔罪了。” 薛蝌闻言一笑，道：“伯娘给我说了，哥哥不必放在心上！” 薛姨妈在旁嗔道：“行了行了，过年说这些作甚来来，吃菜。” 众人复又谈笑，席间气氛融洽。 到了子时，府中放起爆竹，红光映照雪地，噼里啪啦声响彻夜空。众人站在廊下，望着远方烟火绽放，宝琴轻叹道：“新年又至，时光匆匆。” 薛母看着她，笑道：“再过几年你便及笄了，倒真是快。”拍了拍宝琴的手，“不论如何，盼着新年顺遂便是。” 众人皆点头，辞旧迎新，在这满堂灯火之中，年味正浓。 …… 春风拂面，新岁新曲！ 冬去春来，万物复苏。 广宁县的街头巷尾渐渐恢复往日的热闹，年节的喜庆余韵犹存，然各家各户皆已收拾心绪，各司其职，做工的做工，行商的行商，县中大小铺子相继开张，生意人忙着新一年的谋划，田庄里的佃户亦整顿农具，筹备春耕。 玉露楼里，亦是一派新气象。 楼中姑娘们换上轻薄春衫，红烛帐暖，丝竹声声。 自年关之后，冰冰姑娘新的曲调传扬开来，那不同于往日琴瑟箜篌的曲调，令人耳目一新。 每当她执琴弹奏，厅中便鸦雀无声，众人屏息聆听，仿佛连酒香也淡了几分，只余那拨弦之音在心头流转。 广宁县向来多文人雅士，也有富商乡绅，平日里赏花听曲，风雅之事从不落后。 冰冰姑娘所得之新曲，初时不过楼内清听，后因几位文士听后赞不绝口，传至坊间，竟引得无数人慕名前来，一曲之价愈发高昂。 短短一月，便有客人重金求曲，听上一曲竟愿掷百两银子。如此一来，玉露楼凭此一曲，竟已入账上千两之多。 冰冰姑娘自非贪财之人，然此事终究因吴玄安而起。思及往日吴玄安授艺之恩，便命身边丫鬟取了一千两银票，亲笔写了一封书信，遣人送往吴玄安住处。 这日，吴玄安正在院中练字，自年前停了私塾课业后，他每日晨起习书，午后翻阅四书五经，时而写些诗词，日子倒也清闲。 忽见玉露楼丫鬟小珠携礼而来，他略感讶异，便将人迎入前厅。 那丫鬟年约十四五，眉眼伶俐，见了吴玄安，便恭敬地行了一礼：“奴婢差冰冰姑娘之意，特来给公子送些薄礼。” 说着，便将一封书信与一叠银票递上。 吴玄安接过书信展开，细细读来，信中字句恭谨，言道：“承蒙公子指点乐理，妾身获益匪浅，今以琴曲得银，实不敢独享。区区千两，聊表心意，若公子不收，便算作授艺之礼。” 吴玄安看罢，她话都说这个份上了，他只能无奈收下，“替我谢谢冰冰姑娘，礼我就收下了。” “奴婢晓得了，就不打扰公子了。” “慢走！” 小丫鬟离开之后，他也要准备准备，先去县衙报名，在回学堂给陈老先生告知一声。 以他如今的学识，取个秀才功名绰绰有余。若是顺利，有可能赶上明年八月的乡试，若是错过，便要等上几年。目前对自身的发展，皆是随风，想到什么，便做什么。
