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由于前往清化县的方向与曾鹤龄返回暹罗州驻地的路径部分重合，李华便顺势与这位老巡抚同行了一段路。途中，李华状似随意地向曾鹤龄打听起了“清化县”的情况。 曾鹤龄闻言，抚着花白的胡须，解释道：“殿下有所不知，这‘清化县’其实并非一个正式的县治。它实际上是位于暹罗州与占城州交界处的一片偏僻峡谷地带，地势险峻，道路极其难行，内部仅有几个零散的村寨。因其地处偏僻，交通闭塞，加之土地贫瘠，并无多少产出，也毫无战略价值可言，故而一直以来，无论是朝廷还是之前的叛军，都将其视为无用之地，几乎忽略不计。” 他顿了顿，似乎想起了什么，补充道：“说起来，此次赵崇明参将能够出其不意，率军穿插到叛军身后，也正是利用了这片地域无人关注的特点，从其边缘险道艰难绕行而过。若非如此，也难以达成奇袭之效。” 李华听完这番解释，心中顿时了然，同时也生出一丝后悔——赵崇明既然走过那条路，必然对当地地形更为熟悉，带上他无疑会方便许多。 但这丝悔意刚冒头，便很快消散了。他旋即想起赵崇明那双总是若有若无盯着自己的眼睛，那眼神复杂难明，里面似乎掺杂着不甘、嫉妒，甚至是一丝怨愤，仿佛自己抢走了本该属于他的莫大功劳一般。与这样心存芥蒂、难以信任的人同行，深入那等偏僻险地，恐怕非但不是助益，反而可能平添变数和风险。 想到此处，李华心下释然，那点小小的后悔也就烟消云散了。与其带一个不知是帮手还是隐患的赵崇明，不如自己小心探索来得稳妥。 另一边，行军途中。 赵崇明骑在马上，跟随在班师回朝的大军之中。周围是得胜归来、士气高昂的将士们，欢声笑语和凯旋的歌声不绝于耳，然而这一切似乎都与他无关。他沉默地坐在马背上，脸色阴沉得能滴出水来，与周围欢庆的氛围格格不入。 他的内心，正被各种复杂而苦涩的情绪反复煎熬着，唯独没有一丝一毫胜利后的喜悦。 不甘心！ 这股情绪最为强烈，如同毒火般灼烧着他的五脏六腑！明明是他最先发现叛军动向，是他率军奇袭金兰府，断了叛军后路，付出了巨大的牺牲！这泼天的首功，本该是为他量身定做，是他洗刷前耻、重回巅峰的绝佳机会！可偏偏，偏偏在最关键的时刻，被那个半路杀出的蜀世子截胡了！那个养尊处优的蜀王，只是运气好，在飞虹渡撞上了穷途末路的潘兴，就轻飘飘地摘走了最大、最甜的那颗果实！这让他如何能甘心感觉自己的所有努力和牺牲，都成了为他人作嫁衣裳！ 担忧和恐惧 也紧随其后，悄然蔓延。他此次虽然也有战功，但毕竟有过败绩，如今首功又被李华夺去，回到朝廷之后，封赏会打多少折扣那些向来见风使舵的朝臣又会如何看他圣上又会如何评价他这次的表现会不会认为他无能，连到手的功劳都守不住未来的前程，似乎又蒙上了一层厚厚的阴影。 他甚至对鱼铜锣也生出些许怨怼，觉得老将军最终未能坚持阻止李华，或多或少也有偏袒宗室之意。 种种情绪交织在一起，让他心乱如麻。胜利的号角在他听来无比刺耳，同袍的欢笑在他眼中如同嘲讽。他只觉得胸口堵得慌，仿佛压着一块巨石，喘不过气来。 这场胜利，对他赵崇明而言，非但不是解脱和荣耀，反而更像是一杯难以吞咽的苦酒，喝下去之后，只剩下满腹的酸涩与憋闷。他目光空洞地望着前方蜿蜒的行军队伍，只觉得前路漫漫，黯淡无光。 夜晚，大军扎下营寨，各处篝火点点，巡夜的梆子声不时响起。 赵崇明独自一人待在自己的营帐中，连铠甲都未完全卸下，只是坐在灯下，对着跳动的火苗出神，脸上写满了失意与落寞，整个人显得失魂落魄。 帐帘被轻轻掀开，薛灏悄无声息地走了进来。他早已察觉赵崇明情绪异常，此刻见到他这般模样，心中更是了然。薛灏走到他身边，声音平和地问道：“元泰，可是还在为未能擒得贼首，与那头功失之交臂而气馁” 赵崇明这才惊觉有人进来，抬头见是薛灏，连忙起身行礼，脸上带着被看穿心事的窘迫。他叹了口气，声音低沉而焦虑：“薛师傅…让您见笑了。我只是…只是忍不住在想，经此一事，圣上会如何看待我我先是兵败受挫，如今又差点放跑了…圣上会不会觉得我不堪大用我…” 薛灏微微一笑，示意他坐下，自己也在他对面坐了下来，语气沉稳地分析道：“元泰，你多虑了。依我看，圣上不但不会责怪你，反而会更加看重你、重用你。” “哦崔师傅何出此言”赵崇明抬起头，眼中露出一丝希冀。 薛灏不紧不慢地说道：“你且放眼望去，如今朝廷之中，能称得上帅才、且正值壮年的将领有几人鱼总兵年事已高，经此一役，回去之后十有八九是要上书告老还乡的。届时，西南乃至朝廷的军事重任，能担得起、又值得信赖的将领，屈指可数。而你，元泰，你最大的优势就是年轻！你比绝大多数将领都年轻，如今又有了实战的经验，更有了此番破贼收复失地的大功！这些都是你未来晋升的坚实基石。圣上是明君，岂会因一时得失而看不到你的价值和潜力你还有什么可担心的呢” 他话锋一转，语气略带深意地问道：“难道…你还真想着去抢了蜀王殿下的那份首功不成” “不！不！不敢！我绝无此意！”赵崇明被薛灏最后这句话吓了一跳，连忙摆手否认，冷汗都快下来了，“我只是…只是一时没想到，蜀世子殿下竟有如此胆识和运气，能立下这定鼎之功，心中…心中难免有些不服和不甘罢了…绝不敢有任何非分之想！” 薛灏看着他慌忙解释的样子，知道他说的是实话，便点了点头：“既然无此心，那便更无需纠结了。蜀世子殿下立下首功，于你而言，未必是坏事。你只需记住，做好自己分内之事，你的功劳，无人能抹杀，你的前程，也远不止于此。目光需放长远些。” 经过薛灏这番透彻的分析和安抚，赵崇明心中的块垒终于消解了大半，眼神也重新变得清明起来。
