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等待漫长而煎熬。 林景衡偶尔回头望向马车方向，总能对上春芽殷切的目光。 大约辰时三刻（7点45分），礼房书吏高声唱名：“扬州府学生员林景衡！” 林景衡立刻高声应答：“有！” 他高举学政签发的“院试卷结票”（载有姓名、籍贯、体貌、保人等），上前交给查验官核对信息。 这是“龙门三唱”的第一关。 查验官仔细查完后，高声唱道:“属实！过！” 林墨和车夫迅速上前，将考篮和铺盖放在指定桌案上。 随即退至外围，与春芽一同观望。 林景衡进入第一道搜检（粗查）。 他在差役的要求下，把考篮中的物品一一拿出来，摆在桌子上，铺盖卷也解开。 两名差役检查大件物品，是否有明显违禁品。 通过后，进入第二道搜检（细查）。 这是最尴尬、最严格的一步。 他走进搜检棚，内有搜查官及四名差役。 按要求，他脱去外衣、长衫、衬衣，只留单裤。 他又脱下鞋袜，解开发髻，头发披散下来。 四名差役在搜查官监督下，开始彻底搜查： 他们仔细拍打、揉捏衣物、夹层、帽子、鞋袜甚至鞋底都看了，检查是否夹带小抄。 检查头发里、耳朵里、口腔、腋下、私密部位都被严格检查了。 检查口腔时，被要求张嘴看了舌苔下边。 同时，外面桌上的考篮和铺盖也被彻底翻查： 饼、糕点、果仁、蜜饯被掰开捏碎； 馒头切开，肉干掰断，蜡烛折断； 砚台底部、毛笔笔杆、墨锭逐一仔细查看。 检查完毕，无任何问题，官员高声唱道：“属实！过！” 林景衡快速穿好衣服鞋袜，简单束发，走出搜检棚。 他迅速收拾好被翻乱的考篮和铺盖。 外围的春芽等人方才松了一口气，第一关算是过了。 礼房书吏已在唱下一位考生了。 林景衡挎上考篮，背起铺盖，转身走向贡院大门。 春芽追随着他的背影。 就在即将跨入大门之际，他忽然停步，转身回望，目光越过人群，精准落在春芽身上。 春芽立刻高高扬起手臂，用力挥动。 林景衡嘴角微扬，对着她的方向，轻轻点头。 随即不再停留，转身大步迈入那扇森严的大门，身影消失在门洞的阴影里。 大公子进入考场，看不见人影了。 春芽依然望着紧闭的大门，直到林墨走到马车前提醒： “春芽姑娘，回吧。 大公子得后天凌晨才能出来。我守着，放心。” 春芽点点头，“辛苦你了，林墨，务必要守着。” 她上了马车，车夫赶车回府。 林墨留在贡院外等候。 门内，林景衡的考验远未结束。 他在“龙门”（第二道门）处再次被唱名，领到空白试卷和草稿纸。 此为龙门第二唱。 接着走到“至公堂”前，在监临、提调等考官的注视下，完成最后一次唱名验身。 此为龙门第三唱。 最后，他拿着“天字拾柒号”的号牌，在号军引导下，找到了自己的号舍。 一排排砖砌的小隔间，狭窄得只容转身。 号舍三面墙，没有门，里面只有两块木板，一块当桌，一块当凳，晚上能拼成一张窄床。 林景衡费力地把考篮和铺盖塞进去，简单扫掉灰尘蛛网，摆好笔墨砚台。 做完这些，他已累得只想坐下喘口气。 整个白天，考生陆续安顿下来。 隔壁传来咳嗽声、搬动东西的声音。 正午时分，号舍里闷热难当，“秋老虎”的余威丝毫不减。 傍晚酉时四刻（约6点），沉重的贡院大门轰然关闭、上锁，这便是“锁院”。 迟到者，只能等三年后了。 官员巡场，号军举着贴有试题的木牌走过各巷。 第一场考三道《四书》题，（出自《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》）和一道试帖诗题。 夜晚降临，林景衡点燃蜡烛，开始构思答题。 蚊虫立刻围上来嗡嗡作响，他赶紧点燃艾草驱赶。 闷热、蚊虫叮咬、隔壁考生的磨墨声和叹息声，都让人难以集中精神。 夜深了，他和衣屈腿躺在硬邦邦的木板床上，盖上薄被准备睡觉。 四周渐渐安静，只偶尔听到几声鼾声。 此刻，他格外想念林府舒适的房间，柔软的床铺，更想念春芽无微不至的照顾。 她总能把茶水温度调得刚好，把点心准备得合口，夜里也会悄悄查看他是否盖好被子。 这里的冷硬干粮和狭小闷热的空间，与家中生活天差地别。 林府里，春芽一整天都心神不宁。 她知道大公子才华出众，可扬州府一万多秀才，只取一百来人，竞争何其激烈。 晚上躺在床上，春芽翻来覆去睡不着。 号舍那么小，他睡得着吗 带的干粮合不合胃口 夜里那么冷，他会不会着凉 第二天（初十），是考试正日。 号舍里的林景衡全神贯注的书写。 他先在草稿纸上写写改改，然后屏息凝神，用最工整的馆阁体，一笔一划地把答案誊抄到正式试卷的红线格里。 三道八股文是核心，每篇都要引经据典，代圣贤立言，格式丝毫不能错。 那首试帖诗，也需字斟句酌。 饿了，啃几口干硬的饼，糕点。 渴了，喝几口竹筒里的凉水。 贡院井水虽可打，但人多且杂，这水是春芽在家里备好的凉开水。 内急时，不得不去巷尾臭气熏天的“屎号”，还得请号军暂时看管号舍，以防万一。 整整一天，林景衡精神高度紧绷。 晚上要小心烛火不能燎了试卷，白天要忍受天气的闷热或突变，要防止汗湿不要弄湿了试卷。 更要顶住巨大的精神压力，不但是对他，更是对所有的考生，在这里的每一刻都是漫长而煎熬的。 每一刻都在与疲惫、焦虑搏斗，将毕生所学反复咀嚼、榨取，倾注在那几张决定命运的纸上。 林景衡感觉自己的神魂仿佛被抽离、压缩，困在那方寸之间反复煅烧。 有遭受不住的考生，被迅速拖走，余下的考生心情更加沉重紧张起来。
