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二太太尤其积极，她站起身，笑吟吟地走到春芽身边，亲昵地拉起她的手： “傻孩子，这有什么好愁的没钱，二婶借给你！ 难得老太太今儿个高兴，我们大伙儿一起陪着乐呵乐呵，输赢都是小事！” 二婶春芽心头又是猛地紧跳了一下！ 她连忙对二太太行礼：“多谢二太太体恤奴婢。 春芽……春芽日后一定想法子还您。” 她的感激是真心实意的。 老太太坐在主位，闻言笑道：“春芽，不用借！ 你伺候衡哥儿尽心尽力，助他安心读书，这次能高中亚魁，你功不可没！ 今天这牌啊，你只管放心大胆地打！ 输了的钱，全算我的！赢了呢，都归你自己！ 若是我老婆子赢了，咱两个对半分！算是我赏你的！” 老太太今日确实高兴，出手也格外大方。 大太太和二太太闻言，一起对视了一眼，眼中尽显明了之色。 二太太立刻笑着打趣：“哎哟，老太太您这话说的，可有点偏心眼儿了！ 您这么护着春芽，一会儿我和大嫂还怎么敢赢她的钱呀 怕不是要故意放水了” 这话引得大家都笑了起来。 大太太也笑着接口道：“弟妹说的是。 不过今日老太太高兴，我们也都高兴。 什么输呀赢呀的，都是图个乐子！ 大家伙儿一起玩，热热闹闹的才开心！” 说话间，莺哥已经手脚麻利地在屋子中央摆好了牌桌，拿来了精致的纸牌。 老太太自然坐了上首，大太太和二太太分坐左右，春芽则有些拘谨地坐在了下首。 莺哥、碧玉等几个大丫鬟以及几位得脸的嬷嬷围在旁边，笑吟吟地看着，并不出声打扰。 莺哥尤其机灵，就站在老太太身后，时不时帮着看看牌。 偶尔凑近老太太耳边小声嘀咕两句。 春芽对这种纸牌的玩法其实早已烂熟于心。 在栖迟院里，闲暇时也曾与碧玉、兰香她们玩过。 虽不算精通，但规则门儿清。 牌局开始。 老太太今日手气似乎格外顺，加上莺哥在旁小声提点。 几圈下来，面前竟堆起了十几个碎银子，赢得是眉开眼笑，满面红光。 大太太和二太太则输了不少，两人嘴里喊着： “哎呀，心疼死了！” “老太太手气也太旺了！” 脸上却不见半点肉疼，反而笑意盈盈，连连夸赞老太太“智慧过人”、“福气满满”、“手气旺得挡都挡不住”。 春芽开始两局不太适应，又有些紧张，输了一点。 后面几局渐渐摸清了老太太的喜好和两位太太的牌路，便谨慎起来。 她既不刻意去赢老太太，也不让自己输得太难看。 输的时候不多，赢的时候也控制着只赢一点点。 几圈下来，她面前只堆了两个小小的碎银子，和老太太面前的“战利品”没法比。 老太太面前的碎银子足有十几两，她乐得一下午嘴角就没下来过。 “春芽丫头，”老太太指了指自己赢来的银子，甚是豪气的对春芽道： “来，这些都给你了！连我那一半，你也拿着！” 春芽看着莺哥捧过来的那堆十几两的碎银子，吓了一跳，连忙摆手： “老太太，这……这太多了！奴婢不能收！ 伺候公子是奴婢的本分，实在当不起老太太如此重赏！” 老太太却不容她推辞，示意莺哥把银子塞进春芽手里，语重心长地说： “拿着！你是个稳重本分的好孩子，我看得真真的。 你好生伺候他，督促他用心读书，” 老太太顿了顿，眼中充满了对未来的无限期许！ “待明年春天，让他再接再厉，一举高中进士！ 那我老婆子就再无憾事了！ 这些银子，权当是我提前给你这‘功臣’的犒赏！ 拿着，好好替我看着衡哥儿！” 明年春试一举中进士 春芽捧着那沉甸甸、冰凉又滚烫的银子，只觉得肩膀猛地一沉！ 仿佛瞬间压上了一副千斤重担！ 进士那是什么概念 那可是汇聚了全国精英、三年才开考一次的会试和殿试啊！ 是真正的龙门一跃！ 那可是千军万马过独木桥。 她好似记得大公子曾提过，嘉靖年间，每次会试，从全国各地赶赴京城的举人老爷，怕不有四五千之众！ 而最终能金榜题名、成为“天子门生”的进士，每科不过录取三百人左右！ （注：历史上，嘉靖二十三年甲辰科，取进士318名；嘉靖二十六年丁未科，取进士301名；嘉靖中期平均录取约300-320名。） 这样解释吧，就相当于现代高考每年考入北清的8500名新生，最靠前的300名。 这录取之难，难于上青天！ 老太太这“一举中进士”的期望，别说大公子了，就连春芽都感到喘不过气来！ 春芽捧着那十几两银子，觉得这哪里是赏钱，分明是块烧红的烙铁，烫得她手心发疼，胸口发闷。 刚才为大公子中举涌起的欢喜，瞬间被这“厚爱”背后沉甸甸的期望冲得无影无踪，一颗心又高高悬了起来。 没人比她更清楚，过去这一年多，大公子为了乡试是怎样熬过来的。 那些挑灯苦读的深夜，那些食不知味的日子，那份拼尽全力的劲儿。 她都看在眼里，疼在心里。 尤其是想到他为了她，发下那样的誓言，并且真的做到了。 春芽只觉得心头发酸。 如今老太太一句话，又把一座新的大山压了过来。 春芽忍不住在心里叹了口气。 十七岁的举人已经是凤毛麟角了。 十八岁的进士那更是几不可闻。 她实在不想再给大公子添压，他还那样年轻，再等上两三年考进士，完全来得及啊。 可是……老太太催得这样紧…… 她深深吸了口气，压下翻腾的心绪，对着老太太规规矩矩地屈膝行礼。 “老太太疼惜，春芽……春芽都记在心里了。”
