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村口的老槐树刚抽出嫩芽，嫩黄的叶尖沾着晨露，被风一吹就簌簌往下掉。阿菀站在树下，望着远处官道上那道扬起的烟尘，青禾正牵着从村民手里借来的两匹瘦马，马背上的鞍鞯磨得发亮，一看就是常走山路的老马。 “娘娘，这两匹马性子烈，您……”青禾有些担忧，阿菀虽学过骑术，却大多是在宫苑里慢悠悠地遛，哪见过这种野路子的马。 “没事。”阿菀翻身上马，动作有些生疏，却稳稳坐住了，“赶时间。”她拽了拽缰绳，老马打了个响鼻，前蹄刨着地面，倒像是懂了她的急。 两人并辔往西行，官道上的车辙越来越深，偶尔能看见路边散落的干粮碎屑，还有几滴暗红的血——该是囚车颠簸时，里面的人被磕碰出的伤。阿菀的心揪紧了，挥鞭催马，瘦马吃痛，撒开蹄子往前冲，风声在耳边呼啸，后背的伤口被颠簸得阵阵发疼，却让她的脑子愈发清醒。 行至午时，两人在一处驿站歇脚。驿站的伙计正围着个穿官差服的汉子打酒，那汉子喝得脸红脖子粗，拍着桌子嚷嚷：“你们是没见那囚车！里面关着个小娃娃，粉雕玉琢的，可惜啊，听说是什么反贼的种，到了京城就得……” 后面的话被伙计捂住了嘴，那汉子却还在挣扎：“怕什么！这荒郊野岭的，难道还能有宫里的人不成告诉你，押送的张千户说了，这趟差事办好了，李太妃重重有赏！” 阿菀端着茶碗的手猛地收紧，茶汁溅在桌面上，洇出个深色的印子。果然是李太妃的人！她对青禾使了个眼色，两人悄悄退到后院，刚解开马缰绳，就听见驿站里传来惊呼声——那醉酒的官差不知怎么，突然捂着脖子倒了下去，嘴角淌出黑血。 “有毒！”有人尖叫。 阿菀心里一沉，李太妃的人竟狠毒到这种地步，连知情的小官差都要灭口！她翻身上马，对青禾低喝：“快走！他们发现我们了！” 刚冲出驿站，就见十几个蒙面人从树林里窜出来，手里的刀在阳光下闪着寒光。为首的那人眼神阴鸷，正是在普陀山禅房见过的、戴着碧玉戒指的太监！ “皇后娘娘，何必跑呢”那太监笑得尖利，像指甲刮过瓦片，“李太妃说了，只要您交出木匣里的东西，老奴保您……死得痛快点！” “做梦！”阿菀抽出青禾递来的短刀，刀身虽短，却锋利得很，“有本事就来拿！” 蒙面人一拥而上，阿菀催马避开劈来的刀，短刀横扫，划中一个蒙面人的手腕，那人惨叫着松开了刀。青禾也不含糊，挥着马鞭抽打马腿，逼得几人连连后退。 可对方人太多，很快就把她们围在了中间。阿菀的手臂被划了道口子，鲜血顺着指尖滴在马背上，老马受了惊，突然人立而起，将她甩了下去！ “娘娘！”青禾惊呼着想去扶，却被两个蒙面人缠住，脱身不得。 阿菀摔在地上，后背的伤口像是裂开了一样，疼得她眼前发黑。那戴碧玉戒指的太监一步步走近，手里的刀沾着血，“娘娘，认命吧。这荒山野岭的，就算您死了，也没人知道……” 刀风劈面而来的瞬间，阿菀猛地侧身翻滚，刀砍在地上，溅起一串泥花。她趁机抓住太监的脚踝，用力一拽，那太监猝不及防摔在地上，手里的刀脱手而出。 就在这时，远处传来急促的马蹄声，伴随着熟悉的喝声：“保护娘娘！” 是秦风！他不知何时醒了，带着十几个亲兵杀了过来！ 蒙面人见状，知道大势已去，那太监爬起来想跑，却被秦风一箭射穿了肩膀，惨叫着被亲兵按在地上。 “娘娘！您没事吧”秦风翻身下马，见阿菀浑身是血，脸色吓得惨白。 阿菀撑着地面站起来，指着西边：“别管我……快去追囚车！念安她们……” “已经追上了！”秦风连忙道，“属下醒了就往京城赶，半路上正好撞见押送的队伍，已经把人救下了，就安置在前面的破庙里！” 阿菀悬着的心终于落了地，眼前一黑，竟直直倒了下去。 再次醒来时，人已经在破庙里。篝火噼啪作响，映得庙墙上映出晃动的人影。知府夫人正坐在火堆旁给苏念安包扎伤口，那孩子的胳膊被划了道口子，却没哭，只是睁着大眼睛望着她，见她醒了，小声喊了句：“阿菀姐姐。” 阿菀坐起身，青禾连忙递来水囊。“张千户呢”她问。 “被属下捆起来了，”秦风的声音从门口传来，他的脸色还有些苍白，却精神了许多，“招了，说李太妃给了他密信，让他在半路把人‘处理’掉，伪造成逃跑被击毙的样子。” “密信呢” “在这儿。”秦风递过个油纸包，里面是封字迹娟秀的信，落款是李太妃的私印。 阿菀看着信上的字，忽然觉得一阵寒意。李太妃在宫里经营多年，手里不知还有多少这样的死士，若不彻底扳倒她，将来不知还要害死多少人。 “我们得尽快回京。”阿菀站起身，走到苏念安身边，摸了摸她的头，“把这些证据呈给陛下，让坏人得到惩罚。” 苏念安点点头，从怀里摸出个东西递给她——是块小小的平安锁，上面刻着“念安”两个字。“这是娘给我的，”她小声说，“娘说戴着它，就能平平安安的。” 阿菀握紧平安锁，金属的凉意透过掌心传来，却让她觉得无比安稳。破庙外的风还在吹，却好像没那么冷了。 她知道，回京的路依旧凶险，但这一次，她不是孤身一人。身边有秦风的亲兵，有知府夫人的坚韧，还有苏念安眼里不曾熄灭的光。 天亮时，一行人再次启程。晨光穿过林隙，在官道上洒下斑驳的光点，像铺了条通往希望的路。阿菀回头望了眼东方，京城的方向还隐在薄雾里，但她知道，那里有她必须回去面对的一切。 而她，已经准备好了。
