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北京，米市胡同。 山西会馆。 这里是京城里，最不起眼，也最低调的销金窟。 能进出这里的，非富即贵。 但今天，会馆的气氛，压抑得让人喘不过气。 后院最大的一间正堂里，坐满了人。 一个个都穿着绫罗绸缎，手指上戴着硕大的玉扳指。 他们是山西八大晋商，在京城的总代理。 平时，这些人都是一副笑呵呵的模样，见谁都像见了亲爹。 今天，他们脸上的肉，都耷拉着，像是死了亲爹。 “完了……完了……” 一个姓范的胖子，用丝绸手帕擦着额头的汗。 “瓦剌人直接跟皇帝搭上线了。” “三百匹战马，说送就送。” “这……这还让我们怎么活” 另一个姓常的瘦子，尖着嗓子说。 “何止是马皮毛，宝石，药材！” “这些都是咱们的命根子啊！” “林望这是要把咱们的根，都给刨了！” “他这是不给活路！” “必须想个办法！不能再等了！” 堂内，一片嘈杂。 抱怨，咒骂，哀嚎，混成一团。 坐在主位上的那个人，却始终一言不发。 他约莫四十多岁，穿着一身半旧的青布长衫，手里盘着两颗核桃。 他就是八大晋商在京城的总负责人，人称“大掌柜”的乔致庸。 当然，这不是他的本名。 “都说完了” 乔致庸缓缓开口，声音不大，却让整个屋子，瞬间安静了下来。 他放下核桃，端起茶杯，轻轻吹了吹。 “哭丧，有用吗” “骂街，能把林望骂死吗” 他抬起眼皮，扫视了一圈。 “一群蠢货。” 被骂的人，一个个低下了头，不敢作声。 他们知道这位大掌柜的手段。 “你们只看到了马，看到了皮毛。” 乔致庸冷笑一声。 “你们没看到，林望在哈密，建了高炉，炼了精钢吗” “你们没看到，他收拢了河南几十万流民，在西域开荒屯田吗” “你们没看到，他手里的玄甲军，已经换上了连发的火铳吗” 乔致庸每说一句，堂内众人的脸色，就白一分。 这些情报，他们或多或少，都听说过。 但从没有人，像乔致庸这样，把它们串联起来。 “他要的，不是跟我们抢生意。” 乔致庸的声音，像冰一样冷。 “他要的，是建立一个，不靠我们，也能活下去的独立王国。” “一个产铁，产粮，产兵，甚至还能自己印钱的独立王国！” “到那个时候，我们算什么” “我们手里的票号，田地，店铺，在他眼里，跟一堆废纸，有什么区别” “这不是生意。” 乔致庸一字一句地说道。 “这是战争。” “你死我活的，战争。” 姓范的胖子，哆哆嗦嗦地问。 “大……大掌柜，那……那我们该怎么办” “他现在有瓦剌人当靠山，还有新太子给他撑腰。” “皇帝也喜欢他。” “我们……我们斗不过他啊。” “斗不过” 乔致庸笑了。 “在这大明朝，就没有银子办不成的事。” “他林望是厉害，可他有几个脑袋” “他要吃饭，要穿衣，要给手下发饷。” “他的铁，他的盐，他的药，都要从中原运过去。” “这些，都攥在谁手里” 乔致庸的目光，变得锐利起来。 “攥在我们手里！” 他站起身，走到一张巨大的大明地图前。 “从今天起，断掉所有去哈密的商路。” “一粒米，一寸布，一块铁，都不许流过去！” “我要让他林望，守着一座空城，活活饿死！” 这话说得杀气腾腾。 在场的商人们，都打了个冷战。 这是经济封锁。 这是最狠毒，也最有效的杀招。 “可是……大掌柜。” 姓常的瘦子，小心翼翼地问。 “这么做，我们自己，损失也很大啊。” “而且，万一被朝廷知道了……” “妇人之仁！” 乔致庸猛地回头，盯着他。 “现在是计较损失的时候吗” “至于朝廷……” 乔致庸冷笑。 “朝廷里，有人比我们，更想让林望死。” 他伸出两根手指。 “严阁老，徐阁老。” “这两位，一个恨林望断他财路，一个怕林望动摇国本。” “他们是天生的盟友。” “我们现在要做的，就是给他们一个，不得不动手的理由。” “还有，一把足够锋利的刀。” 乔致庸的眼神，变得幽深。 “我们，就是那把刀。” 他回到座位上，拿起笔，开始写信。 “来人。” 一个精干的伙计，悄无声息地走了进来。 “这封信，八百里加急，送回山西祁县。” 乔致庸把一封用火漆封好的信，递了过去。 “告诉家里，让‘狼群’准备好。” “就说，冬天提前来了，该出去觅食了。” 伙计接过信，一言不发，转身离去。 “狼群”，是晋商豢养的私兵武装。 他们伪装成土匪，专门干一些见不得光的脏活。 比如，消灭竞争对手的商队。 乔致庸又写了第二封信。 “你，亲自去一趟严府。” 他对一个心腹说。 “把这个，交给严公子。” 他递过去一个沉甸甸的檀木盒子。 “告诉他，我们山西商人，愿意出一百万两银子，‘赞助’朝廷整顿西北边防。” 一百万两！ 所有人都倒吸一口凉气。 这真是下了血本了。 “还有。” 乔致庸拿出第三样东西。 不是信，也不是银子。 而是一本线装的古籍。 “你去一趟琉璃厂，把这本书，‘不经意’地，卖给徐阁老的门生，张居正。” “他会懂的。” 那是一本宋版的《资治通鉴》。 里面，夹着一张纸条。 纸条上，只有八个字。 “尾大不掉，藩镇之祸。” 做完这一切，乔致庸挥了挥手。 “都散了吧。” “记住，从今天起，我们和哈密，只有一件事可做。” “不是你死，就是我亡。” 商人们失魂落魄地走了。 偌大的正堂，只剩下乔致庸一个人。 他重新拿起那两颗核桃，在手心里，慢慢地盘着。 咯吱，咯吱。 声音在空旷的房间里，显得格外刺耳。 他看着窗外。 京城的天，灰蒙蒙的。 要变天了。 他知道，自己刚刚点燃了一根引线。 这根引线，会炸掉谁，他不知道。 但他知道，林望的好日子，到头了。 与此同时。 严世藩的府邸里。 他把玩着那只檀木盒子，独眼里闪烁着兴奋的光芒。 “一百万两” “这帮山西老抠，这次倒是大方。” 他对身边的幕僚说。 “去，告诉户部和兵部的人。” “就说哈密卫的账目，有问题，需要‘核查’。” “粮草，军械，先停一停。” “什么时候查清楚了，什么时候再说。” 而在另一边。 徐阶的门生，未来的内阁首辅，张居正。 正抚摸着那本宋版《资治通鉴》，眉头紧锁。 他看到了那张纸条。 “尾大不掉，藩镇之祸。”
