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两人跟着里正，溜溜达达地来到现场。 两座茅屋已经彻底成了废墟，黑色的木炭和灰烬混在一起，散发着一股呛人的味道。 赵老四装模作样地在废墟里扒拉了几下，除了几块烧黑的破碗片，什么都没发现。 孙小六则跑到邻居家问话。 邻居是个老婆婆，耳朵有点背。 “昨晚下大雨，谁家劈柴不是噼里啪啦的响老婆子我睡得死，啥也没听见。” 问了一圈，结果都差不多。 天黑，雨大，风声紧。 没人看到异常，也没人听到呼救。 赵老四和孙小六对视一眼，心里都有了数。 这事儿，透着古怪。 但再古怪，只要跟徐家沾上边，那就得变成不古怪。 回到县衙，赵老四哈着腰，走进了师爷的签押房。 “何师爷，城东那两户人家走水的事，查了。” 何师爷正捏着一撮茶叶，小心翼翼地放进紫砂壶里，头也不抬地问：“如何” “现场没发现尸首，邻里也都说没听到动静。小的们寻思着，八成是这俩夯货欠了赌债，没脸见人，自己放了把火，跑路了。” 赵老四把早就想好的说辞，编得滴水不漏。 何师爷冲茶的动作顿了顿。 他抬起眼皮，看了赵老四一眼，那眼神，像是能看穿他的心肝肺。 “赌债” “是啊，”赵老四点头哈腰，“听说是在城里的赌场欠了不少，这不，田地都给当了。” 他绝口不提“徐家钱庄”四个字。 何师爷没说话，他用壶盖轻轻撇去茶沫，给自己倒了一杯，慢悠悠地品了一口。 签押房里，安静得只剩下他喝茶的声音。 赵老四的额头上，已经渗出了细密的汗珠。 过了半晌，何师爷才放下茶杯，淡淡地说：“既然是赌徒跑路，那就不是什么刑事案子了。拟个文书，就说‘自行迁徙，去向不明’，存档吧。” “是是是！”赵老四如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。 何师爷看着他的背影，端起茶杯，轻轻吹了口气。 茶水上，几片嫩绿的叶子在打着旋。 他知道，这事没那么简单。 但他更知道，在这华亭县，有时候，糊涂比明白更重要。 一件可能牵扯到徐家的案子，就这么悄无声息地，被压进了故纸堆里。 与此同时，徐家钱庄的东家，人称钱半城的钱老爷，正站在自家庄园门口，亲自施粥。 今天下起了入冬以来的第一场雪。 钱老爷穿着一件崭新的貂皮大氅，脸上挂着悲天悯人的微笑。 “慢点，慢点，大家不要挤，都有，都有！” 一口口大锅里，熬着黏稠的米粥。 虽然米不多，水不少，但在这天寒地冻的日子里，能喝上一碗热粥，对那些流离失所的灾民来说，已经是天大的恩赐。 “钱老爷真是活菩萨啊！” “是啊，要是没有钱老爷，我们这些苦哈哈，今年冬天可怎么过啊！” 赞美声此起彼伏。 钱老爷脸上的笑容，更加和蔼可亲了。 一个管家模样的人，凑到他耳边，低声说了几句。 “老爷，张老三和王二麻子那两家，昨晚跑了，房子也烧了。” 钱老爷施粥的动作，没有丝毫停顿。 他的声音，依旧温和。 “跑了呵呵，这些泥腿子，就是没见识。放着给钱某当佃户的好日子不过，非要出去要饭。” “县衙那边……”管家有些担心。 “放心。”钱老爷的嘴角，露出一丝不易察明察觉的轻蔑，“何师爷是个聪明人。他知道什么该查，什么不该查。” 他把一勺粥，稳稳地递给一个衣衫褴褛的小女孩。 “小囡，多吃点，长身体。” 小女孩怯生生地接过碗，说了声“谢谢善人爷爷”。 钱老爷笑得更开心了。 他喜欢这种感觉。 这种掌控别人生死，又能收获万家生佛名声的感觉。 少了两个佃户，对他来说，就像是掉了两根头发，毫不在意。 江南地界，最不缺的，就是肯卖力气的穷人。 张老三不干，有李老三，有赵老三。 他的目光，越过眼前这些感恩戴德的灾民，望向了北边。 京城的方向。 管家又凑了上来，声音压得更低了。 “老爷，徐阁老那边派人传话了。” 钱老爷的眼神，瞬间变得锐利起来。 他挥了挥手，让旁边的仆人接替了施粥的活计，带着管家，走进了内院。 “阁老怎么说” “阁老说，裕王去了哈密，似乎跟那个兵痞林望，走得很近。”管家的脸上，带着一丝忧虑，“朝里有风声，说陛下有意让裕王巡边，是想历练他。” “历练”钱老爷冷笑一声，“一个只知道读圣贤书的毛头小子，能历练出什么名堂林望那种人，不把他生吞活剥了才怪。” “阁老的意思是，让我们这边，也做点准备。” “哦怎么准备” “阁老说，林望在哈密搞的那些军工厂，耗费巨大。他必然会想方设法，从商路上刮钱。”管家从袖子里拿出一封信，“阁老让我们联合南直隶的几家大商号，给林望送一份‘大礼’过去。” 钱老爷接过信，一目十行地看完。 信上，正是让他联合那些丝绸商人，去裕王面前哭诉，状告林望苛捐杂税。 钱老爷的脸上，露出了然的微笑。 “高，实在是高。”他抚掌赞叹，“这一招，叫‘阳谋’。” “告成了，能离间裕王和林望，还能逼林望减税，我们两头得利。” “告不成，也能让裕王看清林望是个只顾敛财的酷吏，心生嫌隙。顺便，还能试试裕王这位未来储君的成色。” 他把信纸凑到烛火上，看着它化为灰烬。 “去办吧。”钱老爷吩咐道，“告诉那些丝绸贩子，就说是我钱某人牵的头。让他们哭得惨一点，说得真一点。事成之后，少不了他们的好处。” “是，老爷。” 管家退了出去。 钱老爷独自站在窗前，看着窗外飘扬的雪花。 他的脑海里，浮现出那两户佃农的脸。 张老三，王二麻子。 两个微不足道的蝼蚁。 他忽然觉得有些好笑。 他们以为烧了房子，跑了，就自由了 天真。 只要这大明的天下，还是他们这些士绅说了算。 跑到天涯海角，他们也终究是任人宰割的鱼肉。
