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七月的大都，暑意蒸腾。 此刻的南城，在一排不甚起眼铺面中，立着一间挂着西域纹样招牌的杂货铺。 一身异国行商装束的赵昺，谨慎地四下张望，抬手在那扇紧闭木门上叩响了三长二短的暗号。 门吱呀一声开了条缝，探出也儿吉尼那张黝黑的突兀人面孔。 看清来人，立刻恭敬地将对方让进昏暗的铺子，又敏捷地关紧了门。 没有寒暄，赵昺径直在一张蒙尘的木凳上坐下，开门见山道：“此间事务，你暂且停下，速往保定府。” 随后，他顿了顿，郑重交待：“并带些可靠，且身手矫健、善骑射之人。在那备好一支车马商队，安顿之后，信告方位。” 侍立一旁的也儿吉尼，躬身领命：“是，公子。”心中却疑：这等小事，何须公子亲临 赵昺手指无意识地在布满划痕的桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。 良久，他才抬眼，目光投向也儿吉尼，抛出一个看似随意却重逾千斤的问题：“你可曾想过，日后重返河西走廊” 也儿吉尼身躯微震，挺直腰背，声音坚定：“此乃我族避居占城之遗民毕生夙愿！公子有所不知，鄙人的祖父，曾是西夏铁鹞子！” 铁鹞子赵昺眉头一挑，眼中掠过一丝诧异。 “人死马上不坠！”他自然知晓西夏这支以钩索连人马、冲锋陷阵至死方休的重甲铁骑的赫赫威名。 “哦”赵昺不动声色，“上次你言，安西王忙哥刺已薨。如今可是其子嗣位坐镇西夏。” “正是！”也儿吉尼不假思索，脱口而出：“忙哥刺之子阿难答承袭王爵，执掌西夏兵权。” “其民政大权，则由行省长官忽敦把持。此人乃忽必烈潜邸旧臣贺贲之子，深得信任。此二人一蒙一夏，一文一武，奉行以蒙驭夏、分权制衡之策。” 他眼中闪烁着对西夏行省情报的精熟。 “河西走廊乃元廷核心马场，存栏十五万匹占其三成！尤以大宛马为最，高大雄健，冲锋如电，正是重骑首选！” 赵昺心中了然，陈老倌对这突兀色目商人的底细，还是探得浅了。 此人对西夏故地军政、物产如此熟稔，其志不小。 疑人不用，用人不疑。 他问得直接：“西夏故地，如今可有……反元之力” 也儿吉尼恨意翻涌，再无遮掩。 “有！公子明鉴！早年西夏宗室后裔李察罕，曾在亦集乃路举起义旗，号召复西夏社稷！后联合吐蕃部落攻破黑水城，焚烧蒙古人驿站！只可惜……” 他声音陡然低沉，咬牙切齿，“可惜被叛徒、同为西夏宗室后裔的李恒率军镇压，李察罕被处死！” 李恒二字，赵昺眼神一凝。 那位切断宋军陆上补给线、与张弘范合围崖山——灭宋的元军副帅。 他压下心中翻涌，只听也儿吉尼声音再次拔高，带着一丝激越： “如今！还有！野利族首领野利昌！” “因元廷强征党项子弟东征日本国，此人便在灵州聚众万人，抗税抗役！打出不征粮、不纳丁的旗号！正与那阿难答周旋！此人是西夏步跋子统帅的后裔！” “步跋子”赵昺好奇追问。 “配骑甘青马匹的山地骑兵，与步卒山地夹击之用。”也儿吉尼解释，随即追加一句：“比之铁鹞子，差之远矣！” 赵昺眼中闪过一丝赞许与决断的光芒：“好！也儿吉尼，你且依令前往保定府备好商队，静候吾至。届时，你护送吾等一程。之后……” 他加重了语气，“吾会为你备下足够钱粮，助你带着你的族人，去找那野利昌！共举抗元大业！” 也儿吉尼闻言，激动得胸口起伏，重重一拍胸膛：“谢公子大恩！小人万死不辞！” 赵昺点点头，最后从怀中取出一封密封严实的信函，递了过去。 “此信，交铺中可靠人手保管。待吾传信，按信中所指交付收信人。” 也儿吉尼双手接过信，小心收好。 二人的密谈，在七月蒸笼般的闷热中进行。 这同源同质的、令人无处遁形的七月暑气，并非只笼罩着元大都的深巷陋铺。 千里之外，更加酷烈、更加无所不在的骄阳，正无情地炙烤着日本平户岛海域。 南宋旧船改造的庞大战船，载着十万新附江南降卒，延误近月后，抵达此处。 与先行到达，由蒙古精锐、高丽军、辽东汉军四万余人的东路军会师。 会合之前，东路军在统帅忻都命令下，五月从高丽合浦启航，迅速攻占对马、壹岐两岛，屠戮守军。 初尝胜果，让统帅忻都罔顾军令计划，六月便又悍然率东路军主力强攻博多湾。 这次迎接他并非滩头，而是日本军队沿二十公里海岸线，早已构筑的冰冷石坝。 元军战船在这道坚固屏障前，徒劳冲击，登陆无望，攻势瞬间瓦解。 碰壁的忻都转攻志贺岛，企图侧翼突破，不幸是日本军利用暗夜与复杂滩涂发动突袭。 元军猝不及防，陷入混乱，不熟悉地形的元军被日本骑兵灵活分割、包围，死伤惨重，阵亡逾千。 高丽军民总管洪茶丘脖颈被刀锋掠过，险死还生，望向这位东路军统帅忻都目光深处，刻下了难以磨灭的恨意。 更致命是无形的瘟疫，湿热环境成了病魔的温床，短短时日竟有三千余人病殁，尸臭混合着海腥，令人窒息。 本来东路军中，统帅忻都自诩蒙古宗室，对高丽名将金方庆一贯颐指气使，甚至当众辱其为蒙人之奴。 早已蒙古化的高丽军总管洪茶丘，更曾诬陷金方庆谋反并施以酷刑，两人嫌隙深如鸿沟。 此役过后，东路军上下，离心离德。 江南军情况，一样糟糕。 统帅范文虎，身为南宋降臣，本就缺乏足够的威望，千里延误、新附军目睹友军新败、加之疫病横行，士气更是跌落谷底。 十四万大军汇聚，本应气势如虹，空气中弥漫的却是压抑与争执声。 在令人昏聩的热浪中徒劳地碰撞、消散。 中军旗舰舱内，东路统帅忻都猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳。 他粗粝的嗓音带着毫不掩饰的鄙夷和焦躁：“够了！范文虎！你休要再提什么修整、等待！战机稍纵即逝！博多碰了壁，那是小挫！大宰府空虚，正是大军一鼓作气，直捣黄龙的大好时机！在此地空耗时日，等那阿塔海哼，等他来了，功劳还有咱俩的份吗！” 江南军统帅、南宋降将范文虎强压着心头的不快。 他尽量让语气显得沉稳，眉宇间却带着一丝被轻视的愠怒：“都帅息怒。非是末将怯战。江南军远道而来，将士疲惫不堪，东路军在志贺岛亦遭挫败，疫病流行，士卒多有怨言。” “彼时强攻大宰府，若再遇顽强抵抗，恐伤士气根本。且阿塔海丞相乃大汗钦命主帅，贸然行动，万一有失，如何向大汗交代暂缓攻势，更为稳妥！” 忻都嗤笑一声，眼神像刀子一样刮过范文虎：“稳妥本帅看你是被南人那股子畏畏缩缩的习气染透了！大元铁骑，何时需要这般瞻前顾后” “阿塔海等他坐船晃悠过来，草都黄了！大宰府唾手可得，你麾下的十万之众，莫非全是摆设还是说……” 他刻意拉长了语调，带着浓浓的讽刺，“你范文虎舍不得用这些新附的宝贝疙瘩去打仗怕折损了你安身立命的本钱” 这话戳中了范文虎的痛处，也激起了他压抑的火气。 他脸色一沉，声音也提高了些许：“都帅此言差矣！ 末将既归顺大元，自当效忠大汗，岂有惜兵畏战之理” “然，用兵之道，贵在审时度势！东路军新挫，士卒疲惫病弱，此乃实情！强行用兵，乃取败之道！” “都帅执意要打，敢问以何军为前锋东路健儿在志贺岛已然受创，难道还要他们再次轻身犯险” 忻都被他反将一军，尤其提到东路军受创，更是恼羞成怒。 他霍然起身，指着范文虎，宗室的傲慢展露无遗：“范文虎！ 尔休要拿话挤兑本帅！东路儿郎再如何，也比你手下那些刚放下锄头的南兵强百倍！” “如何用兵，本帅自有主张！这东路军，还轮不到你来指手画脚！调度哼！本帅是黄金家族的子孙，奉大汗之命统领东征左翼，只听命于大汗和未到的丞相！你范文虎，还没这个资格来调度本帅！” 范文虎看着忻都那副老子天生高贵的嘴脸，心中怒火中烧，但深知硬碰无益。 他深吸一口气，压下怒意，语气反而冷了下来：“好！都帅既如此说，末将也无话可讲。东路军自然由都帅节制。” “然，江南军十万将士的性命，亦不能轻掷。都帅欲攻大宰府，请自便。江南军，需得休整待命，恕难奉陪！一切，待阿塔海丞相到来，再行定夺！” 忻都脸色铁青，他没想到范文虎竟敢如此强硬地自行其是。 他死死瞪着范文虎，舱内气氛降至冰点。 范文虎毫不退让地回视，两人目光在空中激烈碰撞，充满了不信任、轻视与无法调和的战略分歧。 十四万大军的指挥权，在这七月的海船上，彻底断裂。
