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清晨，下了雨毛子，细细密密的，我抬脸去接，丝丝凉凉。 桂香变得更清透、更馥郁，还带着一丝雨后特有的湿润甜润感。 我深深吸了一口，嘴角忍不住上扬。 收拾妥当，去了军器监。 想来九弟应该去国子监了吧！ 刚上马车，九弟一脸笑意的走到我面前，手里拎着食盒。 “七哥，要务要紧，身体也要紧。”他把食盒递给我，猛的凑近我，嘴唇贴着我的耳根，“可别被胭脂水粉勾了魂。” 热气喷到我脖子上，耳朵上，痒痒的。 我下意识退后了些，“你呀！今日可要仔细点啊！”我指李二收网之事，他了然于胸。 他点点头，一步跨上了马，疾驰而去。 他这性子在国子监是拘着了！ 我来的军器监，作坊改造基本完成，热火器的制作，在如火如荼的进行。 工匠们一轮一轮的打造，改进…… 总工匠正蹲在打铁坊的新砧台前，手里捏着根烧得通红的铁管，双缸风箱“呼嗒呼嗒”地响，把炉火催得旺旺的。 见我进来，他举着铁管直起身：“殿下您看，这管身锻得比前几日匀实多了！长柄锤一敲，接缝处跟黏住似的，再没裂过！” 我接过铁管，指尖触到微凉的管壁，内侧光滑得能映出人影——木架钻孔器果然管用。 “火药那边如何” 火药作头目从隔壁作坊钻出来，手里捧着个陶罐，罐口封着新蜡：“按小墩子的法子，药粉过了三道绢筛，用定量铜勺配的料，刚试过燃速，比上次慢了半息，火箭射程能再加两丈！” 小墩子正蹲在地上摆弄竹蜻蜓连发器，见我看他，举着个新做的木柄笑：“殿下，我给这玩意儿加了个保险栓，按下去才打得响，省得不小心走火。” 作坊里叮叮当当的锻打声、风箱的喘息声、工匠们的吆喝声混在一起，竟比任何乐章都让人振奋。 我走到虎蹲炮的半成品前，炮身已初具雏形，铁箍紧紧勒着，透着股沉稳的狠劲。 “再有三日，定能凑齐试射的家伙。”总工匠抹了把汗，眼里闪着光，“到时候让殿下瞧瞧，咱们军器监的手艺，不比郑州来的差！” 雨还在下，细细密密打在作坊的窗纸上，倒像是给这热火朝天的场面，添了层温煦的底色。 我望着满室忙碌的身影，这铁器的冷硬、火药的烈、工匠的热，混在一起，正是能撑起江山安稳的底气。 离开军器监已经黄昏，雨已经停了！ 我刚要上马车，九弟骑马过来，马蹄声踏过积水的脆响。 他一个翻身下马，一骨碌钻进马车。 暮色漫进车厢时，九弟带着一身水汽钻进来，手里还攥着卷文书，眉眼间是藏不住的利落。 “七哥，收网了。”他把文书往我手里一塞，声音里带着点扬眉吐气的劲，“李二那小子在国子监仗欺辱同窗、在乡里强占民田，桩桩件件都记在上面，人证物证齐了，刚被押去刑部大牢。” 我翻开文书，墨迹还带着点潮，李二父亲——郑州巡检司副使李茂的罪证列得清清楚楚：虚报税银、私吞赈灾粮、勾结地方劣绅强占良田……最末还附着几张农户画押的地契，与阿禾姑娘村里那户被占田产的契书如出一辙。 “他爹也撂了。”九弟往车壁上一靠，指尖敲着膝盖，“查抄他家时搜出五千两白银，还有两箱从边军克扣的粮草账本，直接摘了乌纱帽，下狱待审。郑州那边已派了新的巡检使，顺带查他勾结的那几个官吏，估计还能牵出一串。” 我合上文书，忽然想起阿禾姑娘，她说过村里有人良田被李二强占了。 “那户被强占良田的人家，”我抬眼看向他，“地契还了吗” “早还了。”九弟笑起来，眼里的光比车外的灯笼还亮，“我让人多给了些补偿，够他们买头牛、添两亩好地。办差的官吏回来说，那老农拉着他的手，哭得直打颤，说这辈子没见过官差帮百姓做主的，感谢皇恩浩荡呢。” 九弟忽然凑近，身上的皂角香混着雨后的青草气漫过来：“七哥你看，这案子结了，郑州那边也能清一清。只是这竹林偷袭黑衣人还没有进展。” 他把那枚鹰喙戒指拿在手里。 我望着他被水汽打湿的发梢，忽然觉得，他在国子监憋的那股劲，原是都用在了这些实处。 暮色渐浓，车厢里的烛火跳了跳，映着他眼里的光，与军器监熔炉的火星，竟有着一样的滚烫。 “九弟，终会有水落石出的一天！” 九弟摩挲着那枚鹰喙戒指，狼头纹样在烛火下泛着冷光：“我让人去查李茂，倒没有与北狄的往来，账册也没直接记载，只在他书房暗格里搜出几张羊皮，上面的鞣制手法带着草原气息。” 他将羊皮纸从文书里抽出来，展开在膝头，“你看这边缘的针脚，与上次黑衣人尸身上搜出的箭囊针脚如出一辙。” 我凑近细看，羊皮边缘的线迹歪扭却紧实，带着种粗粝的韧劲——确是北狄牧民常用的鞣制手艺。 “李茂一个郑州巡检司副使，怎会与北狄扯上关系” “说不定是借职务之便，替他们往中原运些违禁物。”九弟指尖点在羊皮角落的一个墨点上，“这痕迹像是火漆印，只是被人刻意刮掉了。我已让人去查郑州近年来的通关文牒，尤其是往北边草原的商队，总有漏网之鱼。” 可我总觉得他一个小小的巡检司副使，能与北狄有关系 九弟似乎看出了我疑虑。 他指尖敲了敲桌面，目光落在那份抄录着李茂罪证的文书上，“职位小不代表手脚干净。你想，巡检司虽说是地方小官，却管着往来关卡的盘查——北狄要是想往关内递消息、运些不三不四的东西，不正是要找这种不起眼的角色搭桥” 说着，他把文书往我面前推了推：“你看这几笔账，每月初三都有一笔‘茶钱’汇到关外，数额不大，但月月不断。偏偏这日子，和北狄商队入关的时间对得上。再说，他去年告假三个月，说是回老家奔丧，可有人看见他出现在边境的榷场，身边跟着个北狄打扮的汉子。” 他抬眼瞥了我一下，语气沉了些：“小官好藏，就像墙角的青苔，平时看着不起眼，等发现的时候，早已经爬满了整面墙。这李茂，说不定就是北狄埋在咱们这儿的一颗钉子，不连根拔了，迟早出大事。” 马车碾过一段不平的路面，烛火晃得厉害。 九弟忽然将戒指揣回怀里，眼里闪过一丝锐光：“七哥，三日后国子监有场论辩，李茂的同党说不定会露面打探消息。我打算去蹲点，说不定能钓出几条大鱼。” “国子监辩论和李茂父子有何关联李茂父子都被抓，要救也去大牢。同党怎会跑去国子监”我甚是疑惑。 九弟调整坐姿，与我分解……
