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时光流逝，又过了一月。或许是家庭的巨变带来了前所未有的冲击，或许是时间的沉淀让人清醒，郭氏的伤势逐渐痊愈，身体虽仍虚弱，但已能下床行走。而张氏经历丧夫丧子之痛，又受了重伤，神志时而昏沉时而清醒，但在清醒时，那往日的精明泼辣已被无尽的悔恨与哀伤所取代。 这一日，郭氏由丫鬟搀扶着，来到张氏房中探视。妯娌二人相见，恍如隔世。往日的争强好胜、斤斤计较，在惨烈的死亡面前，显得那么可笑与微不足道。郭氏看着形容枯槁、眼神空洞的张氏，想起自己夭亡的儿子和流死他乡的丈夫，不禁悲从中来，落下眼泪。张氏也似乎被触动，哑声问道：“大嫂……你的身子，可好些了” 一声久违的“大嫂”，让郭氏更是泪如雨下。她握住张氏的手，泣道：“妹妹……往日……往日都是我的不是……若不是我们妯娌不和，整日争闹，或许……或许就不会……”她哽咽着说不下去。 张氏闻言，枯涩的眼中也涌出泪水，反手抓住郭氏的手，哭道：“不……不怪大嫂……是我……是我心眼小，嫉妒你能干，又疑心你拿布……还疑心你害玉宝……才一步步……是我害了垣郎，害了我的玉宝啊……”她捶打着自己的胸口，痛不欲生。 两个曾经势同水火的女人，此刻却因共同的巨大悲痛和深深的悔恨，抱头痛哭，将积压已久的情绪尽数宣泄出来。她们哭诉着过往的种种误会、猜忌、争吵，越说越是悔恨，越说越是明白，正是她们二人之间的不和，像一条毒藤般，慢慢缠绕并最终勒死了这个家族。 痛哭之后，二人仿佛卸下了千斤重担。她们挣扎着起身，互相搀扶着，来到樊员外面前，双双跪倒在地。 郭氏泣道：“父亲大人！儿媳不孝不贤，心胸狭窄，与弟妹争执不休，以致家宅不宁，最终酿成滔天大祸！害了夫君，害了孩儿，更连累父亲母亲……儿媳罪该万死！”说罢，连连叩头。 张氏也哭道：“公公！一切都是我的错！是我挑拨离间，是我疑神疑鬼，是我逼得垣郎与大哥生分……是我害了这个家啊！求公公责罚！” 樊员外看着跪在面前、悔恨交加的两个儿媳，心中亦是百感交集，老泪盈眶。他长叹一声，上前搀扶起二人：“唉……起来吧，都起来吧。事已至此，责罚又有何用你们能幡然醒悟，知晓‘家和万事兴’的道理，为时未晚。日后，你二人需摒弃前嫌，同心协力，抚养玉英、玉杰长大成人，方能告慰他们父母在天之灵。” 二人闻言，更是羞愧难当，连连称是。 安抚了儿媳，樊员外独自沉吟。方才二人哭诉中提及的诸多往事，一一在他脑海中浮现：端午粽子的误会、布料账簿的蹊跷、玉宝坠塘的巧合、药材雨布的破损、玉天被毒蛇咬死的诡异、乃至最后凉亭那场致命冲突的导火索……一桩桩，一件件，看似都是妯娌不和引发的连锁反应，但仔细推敲，其中似乎总有一个影子在若隐若现，恰到好处地点燃火苗，推动着事态一步步走向毁灭。 尤其是张氏反复提及，当初是管家杜敬含糊其辞，才让她疑心大嫂拿布未记账；而郭氏也提到，杜敬似乎在劝架时，总有些“不经意”的话语，反而激化矛盾…… 樊员外的心中猛然划过一道闪电！一个被他忽略已久的念头变得清晰起来——杜敬！所有这些事件的关键节点，几乎都有杜敬在场！而他看似劝和、实则煽风点火的言行，细思极恐！ 樊员外背后惊出一身冷汗。但他毕竟是经过大风大浪之人，深知没有真凭实据，绝不能打草惊蛇。他面上不动声色，反而更加倚重杜敬，将一些外出收债的“重要”事务交予他办，暗中却开始布网。 他对两位儿媳道：“往事已矣，追悔无益。日后家中内务，你二人共同执掌，遇事多商量，若有难决之处，再来问我。我老了，精力不济，外间之事，还需杜敬多分担些。”他刻意表现出信任和依赖杜敬的姿态。 郭氏和张氏经过此番劫难，早已心灰意冷，只求安稳度日，抚养子女，对此并无异议。而杜敬见老主人似乎并未起疑，且更加重用自己，心中暗喜，行事也愈发“卖力”。 然而，一张暗中调查的大网，已经悄然撒开。樊员外那双看似昏花的老眼，已变得无比锐利，紧紧盯住了那个隐藏在最深处的、可能操纵了一切的幕后黑手。 这正是：妯娌悔悟跪堂前，往事细思疑窦生。员外暗布擒凶计，冷眼旁观幕后影。
