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老盐吏的棺木还停在正屋，沈砚已攥着那枚带云纹的铜钱，在偏院铺开了舆图。烛火将徐州至京城的路线照得发亮，他指尖重重戳在一处名为“落马坡”的隘口——这里山高林密，正是设伏的绝佳地点。 “刘黑塔！”沈砚扬声唤道，门外立刻传来沉稳的脚步声。身着短打的汉子推门而入，腰间佩刀还沾着晨露，正是沈砚最信任的护卫。“带二十个心腹兄弟，换上粗布衣裳，把脸抹黑些，扮成山匪模样。”沈砚将舆图卷好递过去，“三日后清晨，在落马坡候着，截住裕泰镖局的镖队，记住，只劫箱子，别伤人性命，更不能暴露身份。” 刘黑塔接过舆图，粗声应道：“大人放心，保证完成差事！”说罢转身就走，脚步急促却稳，没一会儿，院外就传来了马蹄声，显然是去召集人手了。林清漪站在一旁，看着沈砚紧绷的侧脸，轻声道：“对方眼线多，要不要多派些人” “人多反而容易暴露。”沈砚摇头，目光落在那枚铜钱上，“刘黑塔功夫硬，手下兄弟也都是过命的交情，足够了。我们现在要做的，就是等消息，同时盯紧苏半城和卢文康，别让他们察觉异常。” 三日后，落马坡的晨雾还未散去，刘黑塔就带着人藏在了半山腰的树丛里。树叶沙沙作响，掩盖了众人的呼吸声。约莫辰时，远处传来了车轮碾压石子的声音，伴随着镖师的吆喝声。刘黑塔眯眼望去，只见十辆马车排成一列，每辆马车旁都有两个佩刀的镖师守卫，车帘紧闭，显然是怕人看到里面的东西。 “来了！”刘黑塔低喝一声，手下兄弟立刻握紧了手中的木棍和短刀。等镖队走到隘口中央，刘黑塔猛地站起身，大喝一声：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！” 镖师们顿时警觉起来，为首的镖头拔出刀，怒喝道：“大胆毛贼！可知这是裕泰镖局的镖队不想死的就赶紧让开！” “裕泰镖局没听过！”刘黑塔冷笑一声，挥手道，“兄弟们，上！”话音刚落，二十多个“山匪”就从树丛里冲了出来，与镖师们打在了一起。刘黑塔武功高强，一把长刀舞得虎虎生风，没几个回合就将为首的镖头打翻在地。其他镖师虽也有几分功夫，可架不住刘黑塔等人人多势众，又个个悍不畏死，没过半个时辰，就被打得节节败退，最后扔下马车，狼狈地逃走了。 “别追了！”刘黑塔喝住手下，快步走到马车旁，一把掀开了车帘。里面铺着厚厚的锦缎，锦缎上放着一口口精致的木箱子。他撬开其中一口箱子，里面的景象让他瞳孔一缩——箱子里摆满了字画，每一幅都装裱精美，落款竟是前朝名家；再撬开另一口箱子，珠光宝气扑面而来，颗颗珍珠都有鸽子蛋大小，还有不少玉雕摆件，雕工精湛，一看就价值不菲。 “快，把箱子都搬下来，运回大人指定的地方！”刘黑塔压下心中的震惊，指挥着手下搬运箱子。等所有箱子都搬上备用的马车，他又让人把现场清理干净，才带着队伍悄然离开。 消息传回扬州时，沈砚正在书房整理老盐吏留下的记录。听到刘黑塔成功截获镖队，他立刻起身，跟着去了存放箱子的隐秘院落。院子里，二十多口箱子整齐地摆着，沈砚走到一口箱子前，亲自撬开。里面是一座铜制的自鸣钟，钟面上镶嵌着宝石，钟摆摇动时，发出清脆的声响。他拿起钟，仔细查看，发现钟底刻着一行小字——“御用监造”。 “御用监造”林清漪凑过来，看到那行字时，倒吸一口凉气，“这是宫里用的东西！苏半城竟然敢把宫里的东西往外运不对，这分明是他买了献给宫里人的！” 沈砚又撬开几口箱子，果然，有的玉器上刻着“和硕亲王府”的印记，有的字画卷轴上盖着皇家藏书楼的印章。他放下手中的字画，脸色凝重：“这些东西价值连城，绝不是普通行贿。裕泰盐行把本该上缴国库的盐利，换成这些珍宝，源源不断地送到京城，这已经不是贪腐，而是在挖朝廷的根基！” “铁证如山，这下苏半城和他背后的人，再也跑不了了！”林清漪眼中闪过一丝激动。 沈砚点头，立刻下令：“派人严加看管这些箱子，任何人不许靠近，等我整理好证据，就立刻上报京城！” 可他的命令刚下达没多久，外面就传来了一阵喧哗。随从匆匆跑进来，脸色惨白：“大人，不好了！扬州城里到处都在传，说您指使手下假扮盗匪，劫掠裕泰镖局的‘贡品’，苏半城和卢大人已经联合写了状纸，告到省里和京城去了！” “什么”沈砚猛地转身，不敢置信，“他们竟然倒打一耙！” “街上的百姓都在议论，说您是为了私吞那些珍宝，才故意劫掠镖队。”随从声音发颤，“还有人说，老盐吏的死，也是您为了灭口……” 林清漪脸色瞬间变得苍白：“他们好狠的手段！这是想把您钉在‘贪官’的罪名上，让您百口莫辩！” 沈砚走到窗边，望着外面熙熙攘攘的街道，拳头紧紧攥起。他没想到，苏半城和卢文康反应这么快，竟然不等他上报，就先一步恶人先告状。现在谣言四起，百姓不明真相，很容易被误导。一旦省里和京城的官员相信了他们的话，别说揭发贪腐，自己恐怕都要身陷囹圄。 “看来，他们是铁了心要跟我们鱼死网破了。”沈砚深吸一口气，眼神却愈发坚定，“不过，他们越是急着泼脏水，就越说明这些箱子里的东西，是他们的死穴。只要我们守住这些铁证，总有机会揭穿他们的真面目！”
