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云崖县城的药铺总飘着一股苦涩的药香，沈砚站在街角老槐树后，看着刘黑塔从铺子里出来。 那汉子身形依旧挺拔，肩背却比前日在巷口瞥见时更沉了些。他手里攥着个油纸包，指节因用力而泛白，走到巷口时顿了顿，抬头望向自家小院的方向，喉结无声地滚了滚。沈砚瞧见他袖口沾着些草屑——想来是今早去城外采草药时蹭上的，可那点草药，哪够治刘小虎的病。 等刘黑塔的身影消失在巷尾，沈砚才转身拐进另一条窄巷。巷子里蹲坐着几个衣衫褴褛的小乞丐，正围着半个冷馒头争抢。他从袖中摸出两个热乎的肉包子递过去：“帮我个忙，成吗” 小乞丐们眼睛一亮，接过包子狼吞虎咽。沈砚指着不远处刘黑塔家的方向：“把这个送到那院里，交给刘捕头的娘子，就说是过路人顺手捎的，别说是我。”他递过去个布包，里面是前夜托人从邻县寻来的百年老参，还有一小袋碎银——那是他变卖了自己唯一一块玉佩换来的。 领头的小乞丐拍着胸脯：“放心吧先生！我们嘴严得很！”几个孩子拎着布包，像泥鳅似的溜进了刘黑塔家那条巷。 沈砚站在原地，看着布包被送进那扇土夯的院门，才转身离开。他不求刘黑塔立刻信他，只求这一点点暖意，能在那汉子冰封的心里凿开一道缝。 接下来几日，云崖县城的市井间忽然多了些悄声议论。 先是在城东的茶馆里，说书先生讲完一段“侠客除暴”的故事，呷了口茶忽然压低声音：“说起来，咱这云崖县最近也不太平。听说城西李家那新矿，品位高得吓人，李万山赚得盆满钵满，可有人却不乐意了。” 台下立刻有人追问：“谁不乐意难道是赵县丞” 说书先生捻着胡须嘿嘿一笑：“可不是嘛！往日李家开矿，总得给赵县丞分三成利，这回这新矿，赵县丞竟要七成，说是‘官面开销大’。李万山哪肯两人在李家后院吵了半宿，赵县丞摔了茶碗就走了——我听说啊，赵县丞正偷偷查李家走私铁器给山匪的账，想拿到州府去告，到时候李家倒了，这云崖县的好处可不就全归他了” 这话像颗石子投进水里，瞬间在茶客间传开。有人半信半疑：“赵县丞敢告李家他们不是一伙的吗” “一伙”说书先生嗤笑，“在这世上，哪有永远的一伙只有永远的好处。赵县丞坐了十年县丞，早就想往上爬了，李家这块肥肉，他怕是想自己吞喽！” 与此同时，城西的贫民窟里，几个乞丐也在低声念叨：“听说了吗李家嫌赵德柱太贪，正托人找州府的王大人呢！那王大人是李万山的远房表亲，李家想让王大人奏请朝廷，把赵德柱调走，换个‘懂事’的来当县丞——到时候啊，这云崖县就是李家说了算喽！” 这些话不知从哪冒出来，却传得极快。有人说亲眼见赵德柱的管家半夜往州府方向去，有人说李万山的儿子李彪最近总往城外跑，怕是在跟州府的人接头。真真假假的流言像藤蔓，悄无声息地缠上了赵德柱和李万山的心。 李万山先坐不住了。他把儿子李彪叫到书房，拍着桌子骂：“赵德柱那老狗！真敢查我他忘了当年是谁把他扶上县丞的位置没我李家，他早饿死了！” 李彪梗着脖子：“爹，怕他干什么直接带人去县衙把他捆了！” “蠢货！”李万山瞪他一眼，“现在流言满天飞，动他就是坐实了‘我们怕他告’！你去，把矿场的守卫加一倍，尤其是账本库房，一只苍蝇都别让飞进去！再去查查，赵德柱最近跟哪些人来往密切！” 而赵德柱在县衙里更是坐立难安。他让心腹钱有财去李家“商议矿场分利的事”，钱有财却灰头土脸地回来了：“老爷，李家的人根本不让我进门，说李老爷‘病了’，不见客！我在门口还听见李家的管家跟人说，‘有些人占着茅坑不拉屎，早该挪挪地方了’——这不明摆着说您吗” 赵德柱气得脸色发青，抓起茶盏就砸在地上：“李万山这老东西！翅膀硬了是不是真以为离了他我活不了他想换我我先让他李家万劫不复！” 就在赵李两家互相猜忌、剑拔弩张时，沈砚又布下了最后一步棋。 那日午后，刘黑塔从城外巡逻回来，路过菜市场，忽听见两个卖菜的大婶在低声议论。 “……就是前儿个，李彪带着几个恶奴在街口抢王寡妇的布，刘小虎那孩子路过，说了句‘你们不能抢人东西’，你猜怎么着” “怎么着” “李彪一脚就把小虎踹倒了！那恶奴还骂呢：‘小杂种！也不看看你爹是谁！你爹刘黑塔都得给我们李家当孙子，你还敢多嘴打的就是你！你那死鬼县令都护不住你！’” “天啊！小虎那孩子本就病着，这一脚下去……” “可不是嘛！刘捕头这几日愁得头发都白了，哪知道还有这事” 刘黑塔如遭雷击，浑身的血瞬间冲到了头顶。他猛地攥紧腰间的刀鞘，指节咯咯作响——前些日子小虎突然发热咳嗽，媳妇只说是孩子贪凉，他竟不知是被李彪那畜生打的！ 他转身就往家冲，撞翻了路边的菜摊也顾不上。回到家，见媳妇正给小虎喂药，孩子小脸苍白，咳嗽时胸口剧烈起伏，他喉头一紧，转身进了厨房。 厨房里放着一坛他舍不得喝的老酒，是去年边军老弟兄托人捎来的。刘黑塔抓起酒坛，狠狠砸在地上！“砰”的一声巨响，酒液四溅，碎片纷飞。他盯着地上的狼藉，双目赤红，胸口剧烈起伏——李彪！李家！这笔账，他记下了！ 媳妇被吓了一跳，抱着小虎出来，见他这副模样，颤声问：“你怎么了” 刘黑塔没说话，只是死死攥着拳头，指缝里渗出了血。他想起前日收到的那包药材和银钱，想起送东西来的小乞丐说的“过路人”，忽然明白了什么。 而此时的李家矿场，守卫比往日多了一倍，个个腰挎钢刀，眼神警惕。县衙派来“例行巡查”的两个差役刚走到矿场口，就被几个守卫拦住了：“站住！谁让你们来的” 差役陪着笑：“兄弟，我们是县衙的，来例行巡查……” “巡查”一个守卫嗤笑，“赵县丞的人回去告诉他，李家的矿场不劳他费心！再敢来，打断你们的腿！” 差役讨了个没趣，灰溜溜地回了县衙。 县衙二堂里，赵德柱正背着手来回踱步，听了差役的回报，脸色阴沉得能滴出水来。他停下脚步，对一旁的钱有财冷冷道：“李万山这老狗，翅膀硬了看来得给他紧紧皮！” 钱有财连忙凑上前：“老爷，您想怎么干” 赵德柱眼中闪过一丝狠厉，压低了声音：“他不是怕我查他走私吗那我就真查！你去，把库房里前几年李家走私铁器的旧账翻出来，再让人盯着矿场的运货队，我就不信抓不到他的把柄！” 窗外的阳光斜斜照进二堂，落在赵德柱阴鸷的脸上，映出他眼底的贪婪与怨毒。而他没注意到，廊下的阴影里，一个扫地的老仆悄悄抬了抬头，眼中闪过一丝不易察觉的光亮，随即又低下头，继续扫地。 这盘棋，才刚刚开始。
