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石头眼中的羡慕一闪而过，最后尴尬道：“有天城中大户招下人，很多乞丐都去了，谢三儿因为有把子力气，那大户就给了他一个糊口的位置，被拉去干活了。他妹妹谢小妹口齿伶俐也被挑走，说被账房先生看中，打算养个两年再当小妾收了。” “那你当时为何没去有口饭吃，总比当乞丐强。” 石望低着头，似乎回忆起当日离别，心里不好受。 “他们嫌我太瘦小，干不了活，学东西也不快，就不要我。” 杨凡恍然大悟，想了想便点头问道：“如此便好，咱们正值用人之际。你可记得他们进的哪家府邸中，我看能否给点银子赎买出来。” “当然记得，谢三儿去的那家人姓吴，是重庆有名的富商，好似是在这城里开的分号。至于谢小妹也是被那吴家账房收了的。” “你知道怎么找他们吗” “谢小妹不知道最后去了哪，只知道谢三儿就留在城里那春来楼当杂工。” 杨凡闻言点头道：“那明日一早咱们就先去把谢三儿救出来，让你们几个伙伴团聚！” 石望兴奋得直搓手。 “好！大哥。” 深夜，石望辗转难眠，不时起身摸摸床头叠得整整齐齐的新衣服，满怀憧憬幻想着明日与昔日伙伴见面的场景。 杨凡也难以入睡，如今虽然他手头有了些银子，但对这个社会环境人生地不熟，还必须依托许师爷才能成事。但一种如履薄冰的危机感，却始终包裹着他。 次日，天刚蒙蒙亮，杨凡和石望打开宅子的门闸出了门。 今日事情颇多，杨凡下午还得和那郑甲长去签字画押落实户籍的问题。上午则是去找石望说的谢家兄妹。 一路来到春来楼，此楼是本地上档次的高规格酒楼，但此时还是上午，酒楼刚开门，只有些吃早点的客人三三两两。 门口迎客小二瞧见来了一个公子哥，急忙主动迎过来，一边满脸堆笑一边伸手朝里恭指：“公子这边请，第一次来吗” “是。” “公子今日要吃些什么，咱们这有刚出炉的肉包子、白面馒头，还有豆花、米糕、热粥、面条。” 小二一连报了许多，杨凡却招手示意他靠过来，小二连忙靠近做出倾听状。 “敢问这位兄弟，你们这有没有一个叫做谢三儿的下人” “谢三儿公子何故问起了他”小二有些奇怪。 他的回答让杨凡和石望心头一喜，看来是知道的，杨凡知道这小二也是个苦命人，做不得主，便从手里摸了两钱碎银子给他，道：“还望小哥帮我引荐下这里的管事，我与他谈谈，这是跑腿费。” 感受到手中银子的温度，小二顿时喜上眉梢，二钱银子得有十天工钱，没想到今天一开张，就能收获这等油水，当即笑得合不拢嘴。 他连忙点头哈腰地先给杨凡两人沏茶，随后恭敬道：“公子这边先坐着喝茶，我这就给你去唤掌柜的来！” 说罢见小二一溜烟走了，杨凡又扭头对石望嘱咐到：“等会全部由我来说，你切勿不要露出与那谢三儿的关系，免得他坐地起价。” 石望点头称是。 等了不多时，一个穿着柔软丝绸的富态中年人便出现在眼帘中，他看起来颇为和善，先是朝着杨凡一拱手，随后便笑道：“这位公子不知有何事找那谢三儿做甚” 一边说着话，中年人一边上下打量着杨凡，饶是他阅人无数，也觉得面前这年轻人颇为奇怪。 这年轻人衣服穿得像是商贾爱穿的绸缎，面相气质和穿着却又像是个书生。眼神自信淡定，看得出也是个见过世面的人物。 按他多年识人眼光来说，此人应当是个有钱人家的二世祖。 杨凡微微一笑道：“说来也是缘分，我前些日子路过此地曾与那谢三儿见过一次，当时便觉得投缘，可那时还急着去成都送货，顾不上他。这次又路过此地，听说他在这边，便顺道过来问下，这小子能否让给我，做个书童。” 中年人哑然失笑道：“公子可真是快人快语，不过如果真缺书童，不如去那城外东集看看，那里卖身的人可多得很。” “唉，我也是个生意人，凡事讲究风水，遇人则讲究个眼缘。如若只是稍微贵个几两银子便找个有眼缘的，公子我还是愿意多花的。” 杨凡使了个眼色，旁边石头急忙掏了五两银子，趁着周围人没有注意，塞进了掌柜手里。 银锭入手冰凉，中年人掌柜挑了挑眉，随后又忧虑道：“公子也是性情中人，我也就不瞒着公子了，容我实话实说。” “还请掌柜直说。” “公子当真觉得和这谢三儿有缘，老夫也愿意成人之美。况且这谢三儿在我这店里也不是什么重要角色，没了也就没了，重新补个打杂的便是，东家老爷也不会过问。公子既然与他有缘，我也不再多收其他钱了，公子将他领走便是。” “那敢情好，掌柜爽快。” 杨凡笑道，虽然他有些银子，但还是想省着花。最怕遇到个杠精，觉得奇货可居给他在这坐地起价。 “可是这……” 掌柜停顿了一下，才接着委婉说道：“那谢三儿前些日子坏了规矩，受了领班些许责罚，公子恐怕得让他好好养养，没办法马上离开此地。” 杨凡和石望一愣，随即便是懂了。察觉到石望似乎耐不住，杨凡急忙脚下碰了石望一下，让他不要多言。 杨凡则转而回头对中年人说道：“凡事讲缘分，既然我今日来，之前种种便都是命中注定，掌柜只管带我去见他。” 掌柜点头称是，这五两银子他是想赚的，可是又不是非赚不可，他最怕的是惹怒了他眼中的有缘人，给自己惹麻烦上身。 此时见杨凡这么一说，他也就放下心来，叫了刚才那小二给杨凡两人带路，自己则去忙其他事情了。 店小二也收了银子，所以显得格外殷勤，他带着杨凡和石望一路穿过酒楼厨房，直走到最里边的柴房。 在路上，店小二也简单给两人说了下谢三儿的情况。 简而言之，就是他偷吃的被抓了，挨了那厨子一顿好打。 那厨子又长得五大三粗，打人也没个轻重，打得那谢三儿全身上下没一处好地方，这几日他都瘫在这柴房里，连着几日都是由他们送口饭吊着命。 “那谢三儿胆子也是真大，偷了那猪头肉还敢和厨子还手，那厨子也是气煞了。” 店小二一边说着一边推开柴房门，门刚开，一股子潮湿发霉的味道就扑面而来，几人皆是咳嗽了几声。 里面一个人影原本躺在柴火上，听到动静，急忙一骨碌缩进角落。 杨凡刚看清楚那人，身旁的石望眼见昔日同伴如此凄惨，一时按捺不住情绪，径直冲过去抱起对方。 那人披头散发，浑身上下脏兮兮的，比杨凡石望要饭的时候还要凄惨。 此时他瞧见一个富家公子的跟班忽然冲过来，更是受了惊吓，以为又是要打他，拼命朝里边缩。 “三儿！是我呀石头，是我！石头！” “你看看我！” 石望跑过去抱住谢三儿，谢三儿胡乱挣扎，石望只得去扒拉对方的脸，没想到这么一弄就，谢三儿挣扎得更猛烈了。 两人一阵拉扯挣扎好一阵后，谢三儿才察觉到了这声音有些熟悉，石望将他脸上乱发扒拉开，对方终于看见石望的脸。 “石头，怎么是你！”谢三儿的声音十分嘶哑。 他注视着石头干净的脸，上下摸着石望的新衣服，一瞬间又担心弄脏了这料子，连忙触电般缩回。 他不敢置信地揉着自己的眼睛，声音没有颤抖：“石头你怎么变成有钱人了！” 石望哈哈笑着抱他，两个少年相拥而泣。 半晌石望扶着对方肩膀，脸上热泪盈眶。 “你们被吴家挑走之后，只剩我一个人，我遇见了很多事情、也遇到了很多人，他们都欺负我、都打我……其它乞丐看我一个人，就抢我吃的，我饿得实在受不了，跑去偷了两个馍，被店小二打个半死，好在后来遇到了杨大哥，他救了我。” 谢三儿顺着石望的目光朝杨凡看来，瞧见杨凡衣冠楚楚，他神色有些畏惧。 杨凡见状，连忙又摸了最小的一钱银子打发走了那店小二。 失去旁人监视后，石望更加激动，他上下打量谢三儿。发现谢三儿被打得鼻青脸肿，浑身上下果真没一块儿好地方。 眼见同伴如此，他当即恶狠狠地说：“是那厨子打你这般狠的！等我救你出去之后，咱们就来找他算账！” 谢三儿此时也渐渐从最初的惊讶中反应过来，他瞧见之前瘦弱的石头现在今非昔比，又听见石望刚才说的话，当即再次看向杨凡。 看起来谢三儿年纪比石望大些，不过大不了一岁，也是十六七岁的年纪，皮肤比较黑，身体倒是相比石头要强壮些，只是此时伤痕累累，十分狼狈。 谢三儿忽然扑过来抱住杨凡的腿，哭喊道：“求求杨大哥，救救我妹妹！” 杨凡一愣还未回答，旁边的石望如梦方醒，连忙问：“对了！！谢小妹人呢，你知道她在哪吗” “小妹她要被吴家人卖了！！！还请杨大哥出手，救我妹妹！” 杨凡闻言便将他扶起来道：“那是自然，今日我随石头过来，便是来救你们兄妹。但此时不是哭喊的时候，你还得告诉我到底是个什么情况，咱们才有法子救你妹妹。” 谢三儿闻言平复了下呼吸，这才将事情娓娓道来。 石望与谢家兄妹分开那日，主要是吴家响应官府号召，以工代赈，从流民里挑选下人。 谢三儿因比较强壮、谢小妹则是因为口齿伶俐，都被吴府选中，这才有口饭吃。 谢三儿被安排到这春来楼打下手，每日起早贪黑，活儿又脏又累，且工钱分文都没有。但好在包饭，对此谢三儿已然十分满足。 他妹妹谢小妹，因长相面目清秀被吴家账房里一个管算账的要了去，打算先养两年再给他自己做个小妾。 后来听说谢小妹咬了那账房先生，就被关进柴房，好几天没吃没喝。谢三儿心急如焚，于是偷了酒楼里的猪头肉，想给妹妹送去吃。 后来事情败露，他挨了一顿毒打。被关在柴房的这几天，他听闻那账房先生打算把这丫头卖了，收了银子再买个新的，此刻应当就在城东市插标卖身，也不知是否已被人买走。 杨凡与石望两人一听，当下不敢有丝毫耽搁，赶忙带上谢三儿，匆匆朝着城东市集赶去。 一路快步出了东城门，门外便是安岳通往重庆的官道，和西边一样热闹。城外街上店铺林立，叫卖小贩众多，与城内相比毫不逊色。 人口市场也在此处，街边跪了长长一溜插草卖身的人，三人赶忙挨着从头找起。 插草卖身的有男有女，有大有小，不过还是以女性居多，女性当中又以十几岁的女孩为主。 因为这个年纪的女娃子最为水灵，养不了多少年，既能干活又能填房，对于买家而言，买这个年纪的女孩最为划算。 男性则一般是被买来干活，大多是些皮肤黝黑的汉子，有大有小，大的纯干活，小的看模样，有可能被当成裔童、书童。 但他们他们身形都瘦弱不堪，毕竟能吃得饱饭，谁又愿意卖身去给别人当奴仆呢。 杨凡一连看了许多，只觉眼花缭乱。每个被卖之人都无精打采，低垂着脸，想要看清面目并非易事。 反倒是他们背后的卖家极为热情，一瞧见买家来看，全都卖力吆喝。 “路过的当家的看看！苦命人一个，家乡遭了蝗灾，实在活不下去了……会纳鞋底、浆洗衣物，灶上的活也懂，蒸馒头、腌咸菜都拿手，手脚干净，不多话，能生能养、奶水充足……” “老爷可怜可怜！这小的才十三，爹娘没了，饿了三天了……脑子灵光，学东西快，让干啥干啥，不顶嘴、不闯祸！您买去当学徒学手艺，或是当半个儿子养，将来肯定能帮上忙！求您给条生路！” “各位看官高抬贵手！这小女子家乡被兵祸毁了……会纺线、织布，也能伺候人，性子温顺，不多言多语，您买下小女，屋里屋外都能用，只求有口饭吃……” 耳旁声音此起彼伏，眼前人影目接不暇。 “那里！我妹妹！”
