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瓜洲古渡，扼大运河入江之咽喉，本是漕运枢纽，商贾云集之地。然而此刻，映入振明军眼帘的，却是一派残破与死寂。码头上横七竖八地搁浅、倾覆着各种船只，大的漕船，小的渔舟，大多已被焚毁，只剩下焦黑的骨架。昔日繁华的街市，如今只剩下断壁残垣，被烟火熏得乌黑。空气中弥漫着水汽、硝烟和一股若有若无的血腥味，江风穿过空荡的窗洞，发出呜咽般的声响。 陈忠先一步抵达，已指挥部队控制了尚存的几处坚固石砌货栈和一段残缺的城墙，并搜集到了二十余条侥幸未被完全破坏的小型江船和渔船。疲惫不堪的百姓和匠户们被安置在相对完好的库房里，总算得以喘息。 当林慕义率领伏击部队，带着缴获的战马和物资，抵达瓜洲时，看到的便是这样一幅景象，以及陈忠脸上那难以掩饰的忧虑。 “教官，情况不妙。”陈忠迎上来，语气沉重，“清军水师虽未大举前来，但江对岸的镇江方向，似乎也有骚动。杨文骢将军那边……联络不上。我们搜集到的船只，最多只能一次运送五六百人过江，而且缺乏桨手。更重要的是……”他顿了顿，压低声音，“军中……有谣言。” 林慕义目光一凝：“什么谣言” “说……说南京朝廷已经准备投降了……说我们在这里是等死……还有人说，不如……不如散了，各自逃命去……”陈忠的声音带着愤怒和一丝无奈。连续的败绩，史可法的死，以及眼前这绝境般的局面，终究是动摇了部分人的心智。 林慕义没有说话，他默默走到江边，望着眼前这条烟波浩渺、作为南北天堑的巨大水脉。江水浑浊，奔流不息，对岸的景物在薄雾中若隐若现。身后，是刚刚经历血战、身心俱疲的五千残军，以及数千惶惶不安的百姓。前有长江，后有追兵，内部生变，似乎已是山穷水尽。 他弯腰，掬起一捧冰冷的江水，泼在脸上，试图洗去连日征尘和那深入骨髓的疲惫。水珠顺着他棱角分明的脸颊滑落，滴在胸前冰冷的铁甲上。 就在这时，王五快步走来，脸上带着一丝异样：“教官，江上发现一条小船，打着白旗，正朝我们驶来。船上的人……自称是镇江杨文骢将军的信使！” 所有人精神一振！杨文骢！他终于有消息了！ 小船靠岸，一名身着明军服饰、但未戴盔甲的军官被带了上来，他面色惶恐，见到林慕义，立刻跪倒在地，双手呈上一封火漆密信：“卑职参见林将军！此乃我家杨总镇亲笔信！总镇命卑职冒险过江，务必亲手交予将军！” 林慕义接过信，迅速拆开。信的内容不长，杨文骢的笔迹略显潦草，透着焦急与无奈： “慕义将军台鉴：扬州噩耗已悉，悲痛万分！镇江势孤，南京昏聩，援绝粮匮，军心浮动。闻将军血战抵此，文骢感佩！然清虏水陆并进，镇江危在旦夕。文骢欲守，然恐力有不逮。将军若欲过江，文骢必拼死接应，然……然江防已非铁板一块，恐难周全。何去何从，望将军速断！杨文骢顿首。” 信中的意思很明白：杨文骢自身难保，接应有心无力，过江风险极大。 最后一丝来自南岸的微弱希望，似乎也即将破灭。陈忠、李贵等人的脸色变得更加难看。连杨文骢都这样，南京朝廷，恐怕真的…… 林慕义缓缓将信折好，收入怀中。他没有看那信使，也没有看身边忧心忡忡的部下，而是再次将目光投向那奔腾不息的大江。 时间仿佛凝固了。只有江风呼啸，江水拍岸。 良久，林慕义猛地转过身，目光如电，扫过聚集在码头上的所有军官和士兵。他的声音，不高，却如同惊雷，炸响在每个人的耳边： “你们，都想活命，是吗” 没人敢回答。 “想活命，没错！”林慕义的声音陡然拔高，“但跪着活，和站着活，不一样！像猪狗一样被驱赶、被屠戮地活，和顶天立地、让仇寇付出血的代价地活，更不一样！” 他指着江北的方向：“后面，是多铎的屠刀，是扬州百万军民的冤魂！我们退无可退！”他又指着江南的方向：“前面，是摇摇欲坠的江防，是醉生梦死的朝廷！我们指望不上！” “那我们能指望谁”他猛地一拳捶在自己的胸口，发出沉闷的响声，“指望我们自己！指望我们手里的刀，指望我们心中的这口气，这口不甘当亡国奴的硬气！” 他大步走到码头中央，踩在那满是泥泞和碎木的地面上，声音如同洪钟，传遍四野： “从现在起，这瓜洲，就是我们新的根基！” “这长江，就是我们的壕堑！” “我们不过江了！” “我们就在这里，背靠大江，重新立起我们振明军的大旗！” “我们要让多铎知道，他就算踏平了扬州，这江北，还有他啃不动的骨头！” “我们要让对岸的杨文骢，让江南千千万万的同胞看看，北地来的爷们，还没死绝！” “传我将令！” “陈忠！立刻组织所有人力，依托现有残垣和货栈，构筑环形防御工事！挖壕沟，设拒马，把所有能用的材料都用上！” “李贵！你的燧发铳队，就是全军最锋利的牙齿！给我守住最关键的位置！没有我的命令，就算战至最后一人，也不许后退半步！” “赵铁柱！带着你的匠作营，立刻修复、改装缴获的清军火炮！没有炮架，就用石头垒！没有炮弹，就拆房子取石！我要在这江边，架起一道火墙！” “王五！游骑全部撒出去，向北警戒！江面也要放出哨船，监视清军水师动向！” “其余所有能拿动兵器的人，包括百姓青壮，全部编入辅兵，协助守城、运输！” “我们没有退路！这里，就是我们的坟墓，或者——就是我们让鞑子血流成河的战场！” 一番话，如同狂风暴雨，涤荡了所有的犹豫和恐惧！那“不过江了”的决绝，那“背水一战”的豪情，瞬间点燃了每个人骨子里的血性！ “愿随将军死战！” “把鞑子埋在这瓜洲！” 怒吼声如同潮水般响起，先前那些动摇的谣言，在这冲天的斗志面前，荡然无存！ 陈忠等人再无异议，眼中重新燃起火焰，凛然领命而去。 林慕义看着迅速动员起来的军队和百姓，看着他们开始疯狂地搬运石块、挖掘泥土、加固工事，看着赵铁柱带人将缴获的清军虎蹲炮、佛郎机奋力推向江岸高地…… 他知道，这是一场赌博，一场将全部筹码压在长江岸边的豪赌。 但他更知道，有时候，退一步才是万丈深渊。唯有以身为砥柱，方能在这帝国的滔滔洪流中，争得一线逆转的契机。 新的砥柱，就在这瓜洲古渡，在这血与火的江岸，毅然立起！
