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老鸨被押入都察院后，负责此案的御史深知事不宜迟，当即决定连夜突击审问。 审讯室中灯火通明，御史端坐案后，目光威严，面对刑具与追问，老鸨起初还想狡辩遮掩，可架不住御史层层逼问与律法威慑，终于松了口，断断续续供出了关于“柳爷”的线索。 据老鸨交代，她从未见过“柳爷”真容，对方每次联系都戴着一顶宽檐斗笠，遮住大半张脸，只能隐约看到下颌线条硬朗，留着短须，身形高大，说话时带着明显的山西口音，语气总是沉冷，透着不容置疑的强势。 “他……他每次都让一个穿灰布衫的小厮来传信，从不让人靠近他的住处，” 老鸨颤声补充， “给的银子都是成色极好的官银，还特意交代过，关于苏姑娘的事，半点都不能外泄，更不能打听他的底细，不然……不然就要我的命！” 御史立刻将供词整理成册，第一时间送到贾政手中。 贾政看着供词上对“柳爷”的形貌、口音描述，指尖轻叩桌面——山西口音、使用官银、行事隐秘，种种迹象都表明，这位“柳爷”绝非普通的江湖人士，很可能与官场有所勾结，甚至本身就是官员。 这点也是预料之中的，普通富商还不能让邀月楼老鸨忌惮。 “有了这些线索，便好办多了。” 贾政眼中闪过一丝锐光，当即派人将供词抄送李清廉，并传令下去： 一是重点排查京中山西籍官员，尤其是身形、习性与供词相符者；二是紧盯那位传信的灰布衫小厮，顺藤摸瓜查找“柳爷”的藏身之处。 此前如迷雾般的“柳爷”，终于露出了一丝端倪。 各路排查信息连夜汇总至都察院，经过比对分析，终于锁定“柳爷”的藏身之处——东城一处看似普通的民宅。 这宅子院墙斑驳，院门陈旧，与周边寻常住户毫无二致，任谁也想不到内里竟藏着身家巨富的神秘人物。 天刚蒙蒙亮，都察院差役便整装出发，悄然包围了宅子。 可当他们踹开院门冲入时，却发现院内早已人去楼空： 屋内陈设简单，看不出丝毫奢华痕迹，只有桌上尚有余温的茶水，以及墙角丢弃的一顶宽檐斗笠，证明主人不久前才离开。 差役仔细搜查，未找到任何能证明身份的文书、银钱，连灶房的米缸都已清空，显然是有备而逃。 带队的御史立刻将情况上报贾政。 贾政赶到现场，看着空无一人的院子，眉头紧锁： “定是走漏了风声。要么是老鸨那边有同伙报信，要么是咱们内部有人通风报信。” 他俯身捡起那顶斗笠，发现边缘绣着一朵极小的墨色莲花，做工精致，绝非市井寻常之物，“这斗笠或许是新的线索，先收好。” 虽未擒获“柳爷”，但这处空宅与斗笠，终究为追查增添了新的线索。 神京律法森严，敢公然逼良为娼、还能动用官银且行事隐秘之人本就寥寥，范围极小。 结合老鸨供出的“山西口音、身形高大、戴宽檐斗笠”，再加上空宅中发现的墨色莲花绣纹斗笠，都察院很快将排查范围大幅收窄。 贾政与李清廉梳理京中符合条件的人员： 山西籍官员中，身形匹配且近期行踪诡秘者仅有三人； 而与风月场所暗中有牵扯、能调动大量资金者，又可排除其中两人，最终仅剩兵部主事柳承宗嫌疑最大。 柳承宗出身山西望族，身形高大，平日总爱戴一顶遮住半脸的斗笠，且有人曾见他身边小厮常穿灰布衫——与老鸨描述的传信人完全吻合。 更关键的是，柳承宗分管兵部后勤，手中握有官银调配权，完全具备“使用成色极好的官银”的条件。 “看来这柳爷，十有八九就是柳承宗了。” 李清廉拿着排查名册，语气笃定， “只是他既已察觉风声逃脱，恐怕早已做好了应对准备，此刻还不知道去了哪里” 贾政点头，指尖摩挲着那顶墨色莲花斗笠： “柳承宗在兵部任职多年，根基不浅，且未必是主谋，背后或许还有更大的势力。” “眼下当务之急，是找到他的藏身之处，同时查清他与逼良为娼的关联，以及他操控邀月楼的真正目的——只有掌握确凿证据，才能一举将他及背后势力连根拔起。” 排查范围锁定，目标逐渐清晰。 都察院一边加派人力追查柳承宗的下落，一边暗中调查他在兵部的人脉与资金流向，一张针对“柳爷”及其背后势力的大网，正悄然收紧。 白日的荣国府褪去了夜间的静谧，各处院落都透着忙碌的生气。 张启年的儿媳柳氏正在屋内整理针线，忽然听见院外传来丫鬟的通报：“姨娘，您二伯一家到府门口了，说是从老家来神京，特意来拜访您。” 柳氏又惊又喜，连忙放下手中活计，快步向秦可卿禀报。 等到迎出院门去时，只见门口站着一行五人，已被小厮领了进来。 为首的正是她二伯柳正明，身旁跟着二伯母与三个半大的孩子，身后仆人带着礼物，虽面带风尘，却难掩对神京的好奇。 “二伯，二伯母！你们怎么突然来了” 柳氏上前拉住二伯母的手，语气急切又亲切。 柳正明笑着拱手： “侄女，我们是来神京碰碰运气，想做点小生意，顺便来看看你。这神京地界大，我们初来乍到，也没个熟人，只能先投奔你了。” 柳氏连忙将人往院内引： “快进来坐！你们一路辛苦，先喝口热茶歇歇脚，有什么事咱们慢慢说。” 丫鬟很快端上热茶与点心，柳正明喝了口茶，才慢慢道来： “你父亲可能要回京了。听说神京生活不易，我便带家人来打个前站。” 柳氏闻言，心中暗忖： 二伯既然为家里打前站，父亲回京的消息恐怕是真的。 柳氏父亲在山西任总督，那差事向来不好当。 她端起茶杯抿了一口，轻声接话： “父亲在山西这些年，确实辛苦。北边就没安稳过，虽都是些小规模的摩擦冲突，没闹到天下皆知的地步，但日日提心吊胆，哪有在神京安稳。”
