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大明帝国朝纲废弛，宦官专权，边关战火连绵，建州女真伺机而动。乐安长公主朱徽媞，聪慧果敢，深居宫廷却掌控神龙教秘网，广泛招揽江湖女侠，图谋重整山河。吴用顺势崛起，表面佯装昏聩，内心暗藏谋略，专门针对贪官污吏、皇亲国戚行事，抄没家产以敛财，培植势力，助力朱徽媞悄然奠定变革之基。 是日，吴用与侍婢小红离客房，行至廊下，忽见一人立于道旁，青衫整肃，神色恭谨，正是周延儒。彼早候于此，似专待二人。吴用眸光微敛，心中已有计较：齐姜与其同寝之事不过两三日耳，金翠莲又为之安置居所，周延儒岂能不知然其仍俯身长揖，礼数周全。 吴用止步，直言有事相商。周延儒拱手问故。原来齐姜早已告以被纳为妾之事，然宴席之上未能觌面，故今日特来迎候，欲观吴用心意。 吴用不待其问，径言：“君初至京华，可愿仕于六部之中抑或有所志向，某当为君谋之。” 周延儒闻言愕然。六部官职，岂是寻常可定然念及齐姜归顺之举，顿觉此人身负非常之力，不禁受宠若惊。吴用复言：“君远来之人，若任艰责，恐难胜任，徒招笑柄。虽于我无损，然于君不利也。” 周延儒心知其语涉买官卖官之事，益信其权势通天。然闻“易上手”三字，却踌躇难决。彼原任安南督察院都事，六品言官，今若入都察院，水土不服；改任他部，又恐难以措手。思之再三，遂请吴用赐教。 吴用初讶其无主见，继而忆起齐姜曾提其官职，乃恍然。周延儒自陈虽有信心任事，然久居边地，初至京师，不宜再入言路。吴用颔首，徐徐道：“六部之中，吏、户、礼、兵、工五部，皆需熟知国情、地利、人事。唯刑部一事，但能熟读律令，秉公执法，即可勉力为之。君以为何如” 周延儒沉吟片刻，问曰：“莫非刑部乎” 吴用点头：“正为此部。吏部掌铨选，必通人脉；户部理赋役，须晓田亩；工部营营造，赖识材物；礼部主典章，外交宾贡；兵部统军机，动关社稷。若无根基，轻举妄动，反致祸端。唯有刑部，死守成法，照本宣科，尚可立足。暂为过渡，亦不失良策。” 周延儒顿悟，遂恳请吴用代为安排。吴用应允，复诫之曰：“朝廷授职尚需时日，君宜先览《大明律》诸书，以备应对。” 周延儒再拜：“下官明白，有劳学究大人，告退。” 言罢退去，举止恭顺。小红立于侧，神色不屑。她早从扈大嫂处得知周延儒为人，又见其唯唯诺诺，更觉鄙夷。吴用亦不多言，携小红与香扇坠李香君、夏雨荷同往钟粹宫。 连日至此，吴用不以为扰，反欲与扈大嫂密谈。昨夜朱徽媞与扈大嫂“交心”，今当探其究竟。然至宫门，方知长公主不在。扈大嫂言：“乐安长公主携太子拜谒李贵妃诸人矣。” 吴用微惊，一则讶其关怀李师师等人，二则奇其竟带太子同行。钟粹宫乃院墙分割之别院总称，蒙女宫女占据多数屋宇，扈大嫂昨夜留宿偏殿，地处僻静。今见吴用来访，命小红安置行李，随即请其落座。 “学究大人请坐。” 扈大嫂言罢，复道：“大人昨日引李贵妃等人入宫，想必已料其对长公主与太子有用。” 吴用答曰：“确有此想，未知嫂有何见地” 扈大嫂淡然道：“不敢言见地。只觉长公主似嫌吴少师添烦太多，却又不能假手他人。” “添烦太多”吴用嘴角微扬，却不似昔日在明熹宗前担惊之态。盖因此刻朱徽媞所谋者，乃垂帘听政、开创女主临朝之先河，不怕事繁，惟惧备疏。 遂漫应道：“不足怪也，公主心思繁密。” 扈大嫂微笑：“真是公主心思繁密否亦或学究大人运筹太深” “嫂过誉矣。” 虽毛东珠昨日所言多涉扈大嫂与王希孟公务往来，然因小红在侧，吴用亦洞悉二人私情甚笃。落座之后，扈大嫂仍立，吴用目光流转，屡屡注于其身。若换他人女子，或觉冒犯。然扈大嫂本为安南老鸨，且与王希孟频有合体之欢，对此视若寻常。 午膳既毕，朱徽媞仍未归。吴用亦无所憾，盖此行本为扈大嫂与小红而来，非为长公主也。然与扈大嫂言语周旋，乃至肢体亲近之后，竟无半分愉悦满足之意。 夏雨荷素寡言，察其神情有异，登车后乃轻声问曰：“老爷思索何事” 吴用低语：“吾思扈大嫂行事，似过于激进了。” “激进”李香君闻言蹙眉，冷笑出声，“老爷可是指她劝您与李贵妃等人同床之事此何足谓激进！” 吴用惊问：“此犹不算激进” 彼以为扈大嫂甫入钟粹宫即献此策，非步步为营，几近急于建功，或欲自证价值。然其所对者乃堂堂长公主，此举恐埋祸根，故心生忧虑。 李香君嗤之：“此尚称激进昔我在没遮拦穆弘身边时，神龙教中密报纷传，满纸皆是‘垂帘听政’‘女主临朝’之议，比此激烈百倍！” 吴用骇然：“密报尽载此类言语岂非荒诞！” 虽知神龙教情报森严，然未料竟有人公然议论女主天下之事，闻之既觉大胆，又觉狂悖。 夏雨荷轻点头：“不知始作俑者何人，然此事已传布一周，教中上下尽知。故当教主选定朱徽媞为试点之时，四方响应，无不竭力襄助。否则春三十娘、瑛姑之辈，性情桀骜，岂肯轻易归附” 细思其人性格，确难驯服。然今竟能齐聚长公主左右，足见“女主临朝”四字诱惑之巨。钟粹宫中蒙面宫女若干，皆出自神龙教，由此可知其志所在。 吴用不解神龙教内部制度，仅凭情报推演，已觉此事激越近乎疯狂。李香君见其默然认同夏雨荷之言，遂问：“老爷可欲寻李贵妃等人” 吴用冷然道：“若彼主动投怀送枕，尚可一试；否则，何须予人便宜” 李香君鼻中一哼：“依眼下之势，李师师等人未必不肯俯就。若老爷果得其身，倒像是扈大嫂早算准了这一步。” 言罢，吴用返密云县，遣马车送己往绣庄，命夏雨荷与李香君先行归府。二人皆知其意在林明与媚娘婚事，故不相伴。李香君心中不满，夏雨荷则漠然处之。密云县境清宁，吴用无仇无患，尚不足劳心费神至此。
