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下山的路上，马克西姆遇到了几个同样趁着天色未完全黑透、从田里归家或进行最后劳作的农人。那些农人看到他这具极具压迫感的身形，大多会露出些许源于力量的敬畏，但同时又带着一丝不易察觉的疏离——或许因为他“乔哑巴”这个樵夫身份，常年独自在山林活动，与村庄核心的农耕生活和社会关系网络有些距离。 双方通常只是简单地点点头，连眼神交流都很少，便各自错身而过。农人们随后便三三两两地凑在一起，压低声音交谈起来，而他们的话题，几乎毫无例外地，很快便绕不开那件如今正牵动着整个村庄神经的大事。 “张家的这个运道……唉，真是没得说，祖坟冒青烟了。”一个脸上布满沟壑、腰背佝偻的老农，一边费力地用锄头清理着田埂边的杂草，一边对旁边的同伴咂着嘴，语气复杂难明，既有感叹，又似乎藏着别样的情绪，“那么多好东西……光是看着，眼睛都快要看花了。” “是啊，老哥，”另一个同样皮肤黝黑、身材壮实的汉子接话道，声音里带着难以置信和赤裸裸的渴望，但随即又像是想起了什么可怕的事情，连忙压低了声音，带着一丝不易察觉的惧意补充道，“……那可都是‘上头’赏下来的，规矩大着呢，咱们啊，看看就行了，可不敢瞎惦记，那是要招祸的。” “惦记嘿，谁特么敢惦记”那老农闻言嗤笑一声，笑容却显得有些发苦，带着一种认命般的无奈，“那是拿闺女去……呃，是去享福换来的，咱们这些土里刨食的，命贱，也就只能远远看看的份儿。现在啊，只盼着……‘那位’，能因此心情好点，多保佑咱们村子接下来几年风调雨顺，少些灾殃，俺就谢天谢地喽。”他的话里带着明显的自我安慰和一种对强大未知力量的卑微祈求。 马克西姆刻意放缓了下山的脚步，佯装整理肩上沉重的柴捆，调整一下背负的姿势，实则将身后不远处那几个农人压低的对话，一字不落地清晰听在耳中。 “上头”、“赏下来”、“享福”、“那位”——这些模糊而充满敬畏的指代，以及村民们言语间那既无比羡慕、又深怀恐惧，既渴望那财富、又绝对不敢沾染分毫的矛盾情绪。 一场伴随着异常丰厚聘礼的、极不对等的“婚姻”，一个高居“上头”、被村民用“那位”来称呼、其存在本身便笼罩着巨大恐惧阴影的存在。这幅诡异的图景，在他心中变得越来越清晰。 这个村子即将举行一场婚礼但是却又异常的诡异，队长他们现在在哪里又是以什么样的身份存在在这个村子 马克西姆将背上那捆沉甸甸的柴火送到了村边一户相熟的人家，沉默地换来了几块黑硬、能当石头使的杂粮饼子。 他靠着那户人家低矮的土坯院墙，沉默地、用力地啃着能硌掉牙的饼子，如同岩石般坚毅的目光却再次投向暮色渐浓的村庄。 他看到三三两两的村妇聚在井边或自家门口，一边机械地浆洗衣物或择着筐里稀拉的野菜，一边交头接耳，声音时而因激动而拔高，时而又因恐惧而骤然压低。 她们的眼神，总是不由自主地、频繁地瞟向村西头张家的方向，脸上的表情几乎是同一个模子刻出来的——混合着无法掩饰的嫉妒、对财富的渴望，以及一种更深层的、仿佛烙印在灵魂里的畏惧，复杂得让人心惊。 他还敏锐地注意到，几乎所有村民，无论是在劳作还是行走，当目光无意中扫过村庄后方那被暮霭笼罩的山峰顶端时，都会像被火烧到一样，猛地、极不自然地快速移开视线，仿佛多凝视一秒，就会有难以想象的灾祸从天而降。 吃完后的马克西姆用借来的斧头劈着几根粗大的柴火，就在这时，一阵富有节奏的、“梆啷……梆啷……”的拨浪鼓声，顺着傍晚微凉的空气，隐隐约约地飘了过来，他挥斧的动作微微一顿，沉重的斧头悬在半空。 那节奏……他凝神细听，摒弃了周围的一切杂音，专注于那断断续续的敲击声。等辨认出其中蕴含的、代表“安全会合，老槐树下”的密码信息后，他岩石般冷硬的嘴角，几不可察地露出一个极淡的、带着铁锈味的会心微笑。 日落时分将至，天色如同被稀释的墨汁，缓缓浸透天际。马克西姆背起已经空了的柴架，如同往常无数个黄昏一样，沉默地、迈着沉稳如山岳的步伐，向着村口那棵作为地标的老槐树方向走去。 他的大脑如同最精密的军事沙盘，将今日所见所闻的所有信息碎片——村民们扭曲的恐惧与嫉妒、村庄资源显而易见的匮乏与分配的不公、对“上头”和“那位”近乎禁忌的讳莫如深、所有负面情绪最终隐隐指向的后山山顶、以及那座处于山脚、似乎与这场诡异仪式紧密相关、透着不祥的庙宇——全部清晰地在脑中标注、连线。 他的结论简单、直接，却带着沉重的分量：问题的根源，极大概率就在那令人畏惧的山顶。而山脚下那座孤零零的庙宇，无疑是通往这个恐怖根源的关键节点之一，甚至可能就是起点。 他还看到了有村民在往里面送食物，但是看他们匆匆的脚步，似乎很害怕，他们在害怕什么那个生活在庙里的存在究竟是什么他一个人根本不敢前往山脚的庙里面去探索，况且，马克西姆总觉得那个庙给他的感觉很熟悉，仿佛自己好像在里面生活过。 他需要尽快与其他人汇合，分享并整合情报，然后制定出下一步的行动计划。而第一步，就是必须尽快找到并确认那个在庙里队友的安全。他巨大的身影在夕阳残存的光线下被拉得很长，如同移动的山影，步伐坚定地走向约定的汇合点。
