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燕屹看琢云，看的心酸。 她并没有露出半分颓色，仍然硬气着，更让人觉得她无处示弱——就好像她没有相亲之人，孤骨、孤魂，孤枕、孤眠，只身千里，无人管、无人收。 琢云慢慢直起身，试图长出一口气，然而一阵激烈咳嗽打断她这一口长气，她吭吭了半晌，平息之后，慢慢靠近椅子里，头微微往后仰，紧绷着的肩膀往下塌，两腿分开，双手交叠在腹部，神情和姿态都松弛下来。 她后背全是汗，柔软长衫大片大片贴在背上，她懒怠去换，慢慢转动眼珠，看一眼燕屹。 燕屹坐回去，也是个疲惫不堪的姿态。 留芳送进来一盆滚烫的姜茶，给两只倦燕一人舀一碗：“饭菜马上就好。” 她匆匆出去，燕屹端起碗，沿着碗边吹一口气，浅尝一口，嘴皮子险些烫掉。 他放下碗，感觉头脑里混乱逐渐理顺，空白被填补，昨夜在慌乱之中，他的暴戾几乎要暴露出现，现在也被掩盖，重新变成那个只是脾气不好、不务正业的纨绔——如果琢云离开，他会感觉燕家迅速坍塌，再次变成一盘没有意义的散沙，而他会失控。 琢云闭上眼睛：“祖父还能说话吗” 燕屹点头：“还能。” “吃完饭，我去找他。” “我找个内科大夫来，给你看看咳嗽。” “今天不行。” “明天。” “可以。” 两人言语简短，心境却与夜里截然不同，园中金光披拂，万龄菊嫩黄，小灰猫跳扑飞花，令人舒心。 无心赏菊的是留芳，她在大厨房里想到琢云咳嗽，还有外伤，鸡肉、羊肉都不能吃，见有肉和鲜慈姑，连忙让厨娘片肉、削慈姑，剁碎做馅，只加一点盐、油。 她再擀面皮，包出五六十个馄饨，下入滚水中，煮的面皮透亮，捞起来放进天麻猪肚汤中，用一只有耳的平底铜锅盛着。 有了这许多馄饨、热汤，再配上几样时蔬，二姑娘只要能吃下去，也就能恢复精神了。 她再舀一碗芋头、一盘清炒鲜藕、一盘菰菜，又怕不够，带上四个糖饼。 她自己用帕子包着手，提着铜锅耳朵，走在前面，一个小丫鬟拎着食盒跟在后面。 她进屋，把这锅馄饨放到桌上，用大碗先给琢云舀二十来个馄饨，给燕屹舀上一碗汤，十来个馄饨，再从小丫鬟手里接了食盒，把菜一样一样端了上去。 早饭清淡，但味道爽口，燕屹照例先吃，吃一个馄饨，每样菜尝一口，等他吃的差不多了，琢云一边吭吭的咳，一边拿起勺子，逼着自己吃。 费力吞下去几口热汤，热汤像犁地似的在身体里开辟出一条道路，让她能再吃下几个馄饨。 几个馄饨吃下去，她开了胃口，吃完这一碗，又吃了一碗，浑身都跟着暖和起来。 留芳站在一旁看着，悄悄松了口气。 能吃东西就没事。 因为琢云吐出来的血丝，她一直悬着心。 琢云不是个大家闺秀，连小家碧玉都算不上，不会管家，不会写字看书，没拿过针线，但她就是亲近琢云，愿意为她操心。 琢云是主心骨，让她有底气，不回婆家去贡献自己，也能应付别人的长舌头，挺起腰杆做一回人。 琢云吃饱饭，通身洁净，让燕屹不要睡，跟着她去议事厅。 议事厅气味复杂。 还有浓郁药气。 燕鸿魁只剩下一把骨头，非常虚弱，脖颈间肿块坚硬如石，皮肤被撑开，变得又透又亮，已经有一处开始破溃流脓，哪怕是史冠今，也无力回天。 留在这里照顾他的燕曜，感受到死亡的力量。 这股力量让他骤然发觉自己已经人到中年，他的生命也在不断消耗，父亲离开之后，他将直面平庸，失去权威，直到死亡。 他很忧虑，更不敢独自面对琢云，他一眼不看燕屹，借口出去吃早饭，逃离房间。 燕鸿魁神情平静，坐在罗汉床上，背靠软枕，手撑炕几，望向姐弟二人。 琢云坐在绣墩上，直明来意：“我对严禁司不了解，严禁司正七品亲事司京都指挥使空出来了，武臣铨选，由谁定夺” 燕鸿魁枯木一般的眼睛亮了一瞬，从狭窄的喉咙里挤出声音：“什么时候空出来的” “昨天晚上。” 燕鸿魁启用头脑：“还来得及，你要争” “争。” “你没有年资，也没有功绩。” “昨晚有了功绩。” 燕鸿魁愣了一瞬，很快回过神来。 “一是由亲事官都统制举荐有年资、功绩之人到吏部考功司，二是掌文、武选官升迁、变动、资任的吏部考功司郎中筛选，送往吏部侍郎右选，侍郎右选掌低阶武臣考校、拟官、授官，最后拟定名录，由陛下过目。” “太子、常皇后会不会过目” “低阶武官不会过目，”燕鸿魁思索，“虽然你是陛下亲点，也和太子、常家两不相干，但这样的人，严禁司正将中一定有不少，你靠什么过关” “钱，足够的贿赂，一定会带来足够的权力。” 燕鸿魁坐直身体，上半身微微倾向琢云，审视她，最终心满意足——她对官场很敏锐，知道慢人一步，就是满盘皆输，更知道权力滋生腐败，腐败伴随权力。 “你打算拿多少” “亲事官都统制两万贯、考功司郎中三万贯、侍郎右选六万贯。” “够了，钱从那里来” “你出一半，我出一半，公平。” 燕鸿魁笑一声：“毕竟你姓燕，公平。” 他叫燕屹：“拿我的私印，去找陈管事，支五万五千两银票。” 燕屹起身，去桌案上找私印。 燕鸿魁继续问琢云：“由谁去行贿” 琢云回答：“吏部由二叔去，严禁司我去。” 燕鸿魁点头：“不错，你二叔为了高升，向来四处活动，由他出面送礼，不会引人注目。” 他放了心，对拿到私章的燕屹道：“你去找你二叔，琢云不要出面。” 燕屹难得没有反驳，点头离去。 琢云起身告辞，去找燕夫人要银票，为自己谋前程。
