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宣和元年暮春，汴京城的柳絮已漫天飞舞，朱雀大街上车水马龙，茶坊酒肆的喧嚣声此起彼伏，一派帝都繁华景象。 柴承乾的队伍穿过南薰门，直奔位于御街东侧的“柴家酒楼”。这是柴家在汴京的产业，三层楼阁雕梁画栋，既是商号据点，也是柴家人进京的落脚之处。 酒楼掌柜早已接到消息，领着伙计在门口迎接：“公子一路辛苦！楼上最好的套房已备好，热水和饭菜马上就到。” 安顿妥当后，柴承乾换上一身素雅长衫，只带时迁一人，漫步走向城东的烟雨楼。烟雨楼是汴京最有名的花船，却因一人而声名远播——李师师。 三年前，十六岁柴承乾在烟雨楼诗会认识李师师，两人因诗文结识，成为知己，更以姐弟相称。两人虽见面不多，但是却常以书信来往，而且承乾每年都会安排人送上礼物。 如今李师师已是名动天下的花魁，更传闻与当今圣上宋徽宗过从甚密。 烟雨楼还是一样富丽堂皇，来客皆是汴京的达官显贵。柴承乾报上姓名，老鸨不敢怠慢，连忙引着他上了三楼的雅间。 推开房门，只见窗边坐着一位女子，素衣淡妆，眉宇间带着几分清冷，正是李师师。她见到柴承乾，眼中闪过一丝惊讶，随即起身笑道：“承乾弟弟，多年不见，今天终于舍得来见姐姐了。” “姐姐安好。”柴承乾拱手行礼，“这几年我不是在各地视察生意，就是在家用功读书。这次来京城，是来参加科举省试的，今天刚到，就马上来看看姐姐。” 李师师捂嘴偷笑道：“我特意逗你呢，你在信中说你中了河北解元，我就知道弟弟今年必定回来京城。不过你刚到京城就到我这里，姐姐已经很高兴了。” 她顿了顿，语气压低了些，“如今汴京不比从前，蔡京、高俅的人眼线遍布，你行事要多加小心。” “多谢姐姐提醒，我会注意的。”柴承乾知道她身份特殊，不便多谈，便闲聊起沧州的近况，说起父亲柴进的身体，说起读书的情况。李师师静静听着，偶尔插一两句话，眼中带着对承乾的关心。 “弟弟此次省试，可有把握”李师师问道。 “我一定尽力而为。”柴承乾笑道，“不知道结果如何，我只求能不负所学，不负家父期望。” 李师师呆呆看着他，眼中闪过一丝爱意：“以你的才华，相信高中不成问题，姐姐就在此等候你的喜讯！” “承姐姐吉言，我一定会努力的，定不辜负姐姐的期待！”柴承乾也温柔的看着她说道。 “在汴京若遇到难处，尤其是官场上的事，尽管来找我。”她虽身在勾栏，却因圣上的关系，在汴京官场有着特殊的影响力，“只要不是造反叛国，姐姐能帮的，定不会推辞。” “多谢姐姐。”柴承乾心中一暖，知道这份承诺的分量。 两人又聊了片刻，柴承乾怕引人注意，便起身告辞：“省试在即，我先回去备考了，等到发榜之日再来看望表姐。” 李师师送到门口，低声道：“省试主考官是蔡京的门生，你答卷时锋芒不必太露，守住本心即可。” 柴承乾心中一动，拱手道谢后转身离去。时迁跟在身后，咋舌道：“这位李姑娘可真不简单，连主考官是谁都知道！有她帮忙，少爷省试定能顺利。” 回到酒楼，柴承乾将李师师的提醒记在心里。三日后，省试正式开考，考场设在汴京贡院，来自各路的举子齐聚于此，皆是寒窗苦读的才俊。省试比州试更为严格，考期长达九天，分考经义、诗赋、策论三场，对考生的学识与耐力都是极大的考验。 第一场经义，考的是《礼记》中的“大同篇”。柴承乾没有引用晦涩的注解，而是结合当下民生疾苦，写下“大同非空谈，当从安民生、正吏治始”的观点，论述平实却切中要害。 第二场诗赋，以“汴京春景”为题，他避开浮华辞藻，写下“御街车马喧，朱门酒肉香。谁怜巷陌里，饥民盼暖阳。”的诗句，暗讽时弊却又不失韵律。 第三场策论最为关键，题目是“论边防与内政”，柴承乾结合自己在河北的见闻，提出“固边防需先安内政，安内政需先除奸佞”的主张，列举了高俅克扣军饷、蔡京滥增赋税的弊端，虽未指名道姓，却句句指向要害，字里行间透着忧国忧民的情怀。 九天考期结束，柴承乾走出贡院，只觉身心俱疲，却也松了口气。他知道自己的答卷虽未刻意迎合，却也守住了本心，至于结果，只能听天由命。 等待放榜的日子里，柴承乾没有闲着，借着柴家酒楼的便利，与时迁收集汴京官场的情报，得知省试主考官果然是蔡京的心腹，正暗中筛选“合意”的举子。他心中虽有担忧，却也并未慌乱——若连省试都容不下真话，这官场不入也罢。 放榜那日，汴京贡院外挤满了举子和百姓。柴承乾挤到榜前，从头向后看，只见榜单中间赫然写着三个大字：（沧州）柴承乾。 “中了！少爷中了！”时迁在一旁激动得跳了起来。 周围的举子纷纷围拢过来，有人惊叹，有人羡慕，有人低声议论：“原来是沧州柴家公子，难怪文采这么好！”“听说他拒绝了柴家的免试特权，凭真本事考中的，真是厉害！” 虽然不是第一，但是省试高中之后，说明柴承乾已经有了参加殿试的资格，于是他再次来到了烟雨楼，和李师师报喜去了。 从烟雨楼回到柴家酒店，柴承乾开始盘算下一步计划。他知道，省试高中只是踏入官场的敲门砖，真正的考验，才刚刚开始。 他要做的是不仅在殿试中尽量表现自己忠君爱国，治国有方的能力，更要充分展现柴家的‘超能力’了 汴京城的春光正好，御街两侧的海棠开得正盛，而柴承乾的官场之路，也随着省试放榜，正式铺开了画卷。
