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搜索的人群直到深夜才回来。他们找到一名雲氏商会护卫的遗体，祁远和石刚仍毫无音讯。
当天晚上，没有人敢再靠近海湾，所有人都待在村里，远远避开海岸线。[..]
随着时间的流逝，祁远等人生还的希望已经降至最低，但每个人还留有一线希冀。白湖商馆已经丧失了三分之一的人手，再少了祁远和石刚两个，仅剩下他们四五个人，这支商队已经算是分崩离析了。
“明天再找一天。如果还没找到，等碧鲮人回来，我们就离开。”程宗扬把轻抚着凝羽的髪丝，长吁了一口气，“不管碧鲮人知不知道霓龙丝，我们都要启程返回。”
身边几隻萤火虫飞舞着，尾部的光球一明一灭。不远处，清泉汇成的小潭，在月光下闪动着粼粼波光。
白天被海水泡过，浑身都结满盐渍，尤其是腿上的伤口，更痒痛难当。程宗扬忍了一个下午，凝羽一回来，就拉着她找到那个泉眼，洗去身上的盐渍。让他失望的是，乐明珠那丫头似乎在躲着自己，一回来就跑去找小紫。
凝羽伏在他膝上，轻声道：“怎么跟她交待？”
“我不准备回五原城。”
凝羽霍然直起腰，望着他的眼睛。
程宗扬把凝羽一缕髪丝绕在指上，低声道：“跟我走。”
“你的冰蛊呢？”
“总会有办法的。”
程宗扬向武二郎透露过冰蛊的事。武二郎把胸口拍得山响，这点小事，二爷的面子拿出来，伸手就给办了。就算二爷的面子不够，还有花苗族长阿依苏荔的面子。南荒别的没有，找个驱蛊的巫师那可算找到地方了。
武二的话打对折都难说，最多只能三折起，不过对苏荔那个花苗大美女，程宗扬还是有些信心的。但更可靠的，还是雲苍峰。自己和雲苍峰商量过一起做拉链，雲苍峰也对他的主意很感兴趣。雲氏商会关系众多，解除自己的冰蛊也不是难事。
凝羽垂首想了一会儿，然後缓缓摇头。
“为什么？”
“我不能走。”
地面突然微微一震，接着林中传来一声低沉的鸣吼，一个庞大的身影撞开枝叶。
一头巨大的白象从林中踏出，打碎了池旁的静谧。白象背脊高度超过五米，巍峨的体型宛如一座移动的山丘，自己白天乘的竹伐和它一比，就像一片碎纸。长达数米的象鼻左右卷动着，粗大的象牙又弯又长，象牙根部包着两道宽阔的金箍。
白象背上驼着一顶凉亭，一个包着头巾的巫师坐在亭中。他眼睛狭长，灰褐色的皮肤紧紧绷着骨骼，身体消瘦而结实，头上鬼角不像通常那样向上直生，而是贴着头皮向後生长，仿佛一条黑色的粗辫。他一手握着一个拳头大小的黑色陶罐，斜着身倚在亭中，垂着帷幕的凉亭随着白象的移动左右摇摆。
白象旁边跟随着几名皮肤黝黑的随从。他们带着刀斧，手臂刺着纹身，却不是鬼武士——因为他们的表情不像鬼武士那样木然，而是充满了凶狠、残忍、恶毒和傲慢。在他们身後，则是一群胆怯而卑微的奴隶。
程宗扬和凝羽屏住呼吸。那些人的鬼角已经暴露了他们的身份。这些人，来自鬼王峒。
白象踏过溪泉，在泥土间留下深深的足迹。山坡下，碧鲮人的村落沉浸在黑暗，远处的海湾潮水已经与海岸平齐，海浪交叠着，在月亮的引力下仿佛连绵的群山扑上海岸，发出巨大的涛声。
远远的，波涛汹涌的海面亮起一点细小的光芒，仿佛落入海中的寒星。接着又一点。越来越多的光点出现在海中，它们潜在波浪翻滚的海面下，以肉眼可以察觉的速度朝海岸移来。
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沉浑的的象鸣声在海岸上回荡。来自鬼王峒的使者高高坐在象背上，用细长的手指拈起一颗珍珠。
“这就是你们的收获吗？”使者的声音粗哑而低沉。
几个人水淋淋跪在礁石上，为首的是一个老者。他赤着上身，棕色的皮肤像一棵老树般乾枯，即使在海中浸泡多日，也没有变得湿润。
“尊敬的神使，”老者喉中带着一丝沙沙声，谦卑地说道：“七天前，我们进入深海，但在夜叉珊瑚附近与鲛人遭遇。我们损失了超过三十名族人……”
使者手一抖，一条长鞭从亭中挥出，毒蛇般落在老者棕色的胸膛上，留下一道刺目的血痕。
“这些是我要听的吗？”包着头巾的巫师用古怪的腔调说道：“我只需要知道，你们给伟大的巫王敬献的物品呢？”
除了岸上几个碧鲮的长者，其余的碧鲮人都留在波涛翻滚的海中。嵌在他们髪际的海光礁微微闪亮，发出球状的荧光。
老者颤抖着说道：“我们已经没有成年的男丁……饶了我吧！”他突然惨叫起来，“饶命啊……”
使者的随从举起铁斧，一斧砍断了他的脖颈。
一点血珠飞溅出来，以肉眼难以察觉地速度飞向白象上的竹亭。使者手中的陶罐打开一线，血珠一闪，没入罐中。
碧鲮人将他们采获的物品摆在白象前，珍珠、珊瑚、珍稀的海中生物……还有一些奇特的矿物。
使者懒洋洋看着，直到那些矿物才露出贪婪的目光。
“只有这么多？海底的精铁呢？”
“夜叉珊瑚被鲛族占据，”另一名老者恐惧地说道：“我们没有办法进去。为了这些精铁，我们死了很多人……”
海中的碧鲮人一一走到岸上，他们大多是老人和女子，偶尔有几个孩童。碧鲮人的体形与人类相似，并没有鲛人那样可以变化的鱼尾，也许这正是他们在争夺海洋中负于鲛族的原因。长期的水下生活，使碧鲮人体形匀称而健美，尤其是那些碧鲮女子，她们胸部丰满，修长的肢体柔软而富有弹性，在褴褛的衣衫下，显露出优美的曲线，只是她们神情悲伤，目光木然而又绝望。
每个碧鲮人采获的虽然不多，但几百人聚起来，渐渐也堆起一座小山。使者带来的奴隶把各种物品分好，分别装进袋子，至于那些海底精铁，则由专人放入木箱。使者高高坐在象背上，鹰隼般的目光来回移动。他带来的那几名随从负责点验物品，份量稍有不够，立刻就是一通痛打。遇到标致的碧鲮女子，就淫笑着摸摸她们的脸颊，捏捏她们的屁股。那些碧鲮人却毫不反抗。
商队的人都隐藏在竹楼中，小心望着那些鬼王峒的人。朱老头不知从哪儿钻出来，眯着眼道：“碧鲮族是一茬不如茬了。有点骨气的都死光了，剩下这些都是孬种。”
忽然众人一齐伸出头去，几乎挤破了竹窗。
碧鲮人的队伍中混着一个瘦长脸的汉子，虽然神情萎靡，但那张青里透黄的面孔，众人再熟悉不过了。
祁远身上缠着一条破旧的海象皮，弯着腰，半边脸都被遮住，猛一看就像个不起眼的碧鲮族老头。旁边一个碧鲮女子挡在他身前，有意无意地挡住那些随从的视线。
一名有着蛇一样脸颊的随从翻看着那女子交来的物品，目光只在祁远身上不经意地一转，接着移到那女子身上，露出一丝淫笑，“是你爹？他的一份呢？”
那女子从皮囊中倒出一捧珍珠，随从看也不看地收下来，笑道：“真是水灵……”说着把手伸到那女子衣中。祁远手臂动了一下，却被那女子紧紧按住。
随从手掌在那女子衣内游走着，一面朝後面道：“老东西，你的货呢？”
後面的碧鲮老者哆嗦着把几颗珍珠放在地上，随从顿时大怒，抽出鞭子劈头盖脸的抽过去。老者哀嚎着满地乱滚，看到那随从拔出弯刀，忽然叫道：“主人主人！我们队伍里有生人！放过我吧！”
那女子浑身一颤，厉声道：“七叔！”
老者指着那女子叫道：“就是她！就是她！让生人冒充进来！”
使者一手握着陶罐，一条乌黑的鞭子从他袖中飞出，灵蛇般在人群中一掠，祁远头上的海象皮顿时像刀切般裂开，露出面孔。
使者凝视着祁远，一边探出尖长的食指，朝那个告密的老者轻轻一点。随从立即拔出刀，切断老者的喉咙。一滴血珠随即飞入陶罐。
“你是谁？”使者低沉的声音问道。
祁远推开面无人色的碧鲮女子，先赔上笑脸，向使者恭敬地施了一礼，“小的姓祁，白湖商馆的商人。不小心被海浪卷走，幸好遇到这些恩人，救了小的一条性命。”
“商人？贩的什么货物？”
祁远精神一振，“小号店面虽然平常，货色却齐全。丝绸绫罗、针线盐巴、酒水饮器应有尽有。还有上等的锦州丝、清安线，琼玉做的玉团扇，朔州马，荆川糖，鱼陵的精盐好作酱。这些不用不要紧，咱还有——北山铁、西原铜，打出的剪刀好锋口……”
“等等，”使者打断祁远的滔滔不绝，“你们贩卖兵甲吗？”
“兵器？”祁远一怔，随即堆起笑脸，“你老人家可问着了，咱们白湖商馆有五原城有名的刀剑铺！那是刀也卖，甲也卖。三尺剑、六钧弓，弓弩挂得满墙东。塞北的雕翎箭，辽东的百炼铜……”
祁远巧舌如簧，把白湖商馆说成天上少有，地下无双的大军火商。也亏的他见多识广，一边说，一边还拿起那些随从的刀斧评鉴。说这把刀上有砂眼，那柄斧子杂质太多。如果用上我们白湖商馆的兵器如何如何……
使者眉头慢慢鬆开，脸上露出笑容，“你带的货物呢？我来看看。”
祁远躬着腰道：“你老人家稍等，稍等。”
祁远一溜烟奔进竹楼。关上门，背後的冷汗立刻顺着脊梁淌了下来。商会众人顾不上寒喧，都拿眼看着雲苍峰和程宗扬。
