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寒川使团穿越荒漠与雪山的旅程，如同在刀尖上跳舞。 苏文正裹紧单薄的使者袍，看着最后一名护卫倒在卡尔卡狄亚边境哨卡前——毒箭贯穿了他的咽喉。 “大人……我们只剩三个人了。”副使声音发颤，手指冻得青紫。 苏文正抹去眉睫上的冰霜，望向远处钢铁王座城巍峨的轮廓。 “够用了。” 他平静地整理好被风沙磨损的节钺。 “真正要说话的，是这里。” 指了指自己的心口。 卡尔卡狄亚的宫廷，与寒川是截然不同的世界。 大理石柱高耸入云，彩窗折射着冰冷的光。贵族们穿着繁复的丝绸，用镶嵌宝石的酒杯喝着红酒，眼神带着毫不掩饰的审视与轻蔑。 铁王座上的腓特烈皇帝，有着鹰隼般的眼睛和刀削般的面容。 “寒川的使者” 他的声音在空旷大殿回荡，带着居高临下的好奇。 “你们皇帝派你来，是来求饶的吗” 哄笑声四起。 苏文正深深一揖，不卑不亢。 “外臣苏文正，奉吾皇之命，特来与陛下共商抗奥大计。” “抗奥”腓特烈玩味地转动戒指，“我卡尔卡狄亚与奥伦特虽有摩擦，却仍是贸易伙伴。为何要帮你们这群……东方人” 苏文正抬头，目光清亮。 “因为奥伦特的战舰，此刻正堵在寒川的港口。他日，就能开进卡尔卡狄亚的港湾。” “因为奥伦特的野心，是吞并整个西大陆。今日他蚕食寒川，明日就会觊觎陛下的铁矿和船厂。” 他上前一步，声音提高。 “陛下可知，奥伦特在寒川永昌城外，用我军将士尸骨筑京观” “可知他们的‘雨燕’铁鸟，已能凌空轰炸” “可知他们最新的钢铁战舰，无需风帆，喷吐蓝火，航速是旧舰三倍！” 每问一句，殿内寂静一分。 贵族们交换着惊疑的眼神。 腓特烈的手指停在戒指上。 “空口无凭。” 苏文正从怀中取出一卷羊皮纸——上面是慕容铮冒死绘制的奥伦特新式武器图样。 “此乃我军将士用血换来的情报。奥伦特的技术，已远超各国想象。若坐视其吞并寒川，吸收我朝工匠与资源，下一个目标是谁，不言而喻！” 他深吸一口气，抛出筹码。 “吾皇愿与陛下缔结盟约。寒川可向贵国开放部分‘龙心’轮机技术，共享奥伦特军事情报，并在战后给予最惠通商条件！” “而陛下只需在西部边境陈兵牵制，或提供粮草军械，便可遏制奥伦特扩张，共享和平红利！” 腓特烈尚未开口，一个阴柔的声音响起。 首相梅特涅缓缓走出阴影，脸上是程式化的微笑。 “苏使者的话，听起来很动人。但……风险呢” “卡尔卡狄亚若公开支持寒川，便是与奥伦特彻底为敌。我国将面临贸易封锁、边境冲突，甚至全面战争。” “而贵国……恕我直言，永昌已失，风雨飘摇。这笔投资，风险是否太高了” 苏文正心一沉，知道遇到了真正的对手。 “首相阁下，风险永远与收益并存。若因畏惧风险而纵容强敌坐大，才是最大的危险！” “寒川虽暂处劣势，但疆域万里，民气可用！只要获得喘息之机，必能重整旗鼓！” “届时，卡尔卡狄亚将是寒川最坚实的盟友，共享奥伦特霸权的瓦解带来的巨大利益！” 梅特涅轻轻鼓掌，笑容不变。 “很好的演说。但……证据呢我们如何相信寒川能撑到那时又如何确保贵国皇帝会履行承诺” 他缓步上前，压低声音。 “或许……使者需要先证明你们的‘诚意’” 苏文正瞳孔微缩。 “阁下何意” “很简单。”梅特涅微笑，“将‘龙心’轮机的完整图纸，作为‘定金’交予我方。待验证无误后，再谈后续合作。” 苏文正断然拒绝。 “此乃我国核心机密！岂能轻易予人阁下这是缺乏合作诚意！” “是贵国急需援助，而非我们。”梅特涅摊手，“没有抵押的贷款，可不是谨慎的生意。” 谈判陷入僵局。 腓特烈终于再次开口。 “这样吧，苏使者。” “卡尔卡狄亚可以先行提供一批粮食和旧式火铳，以市价七折出售——这已是极大善意。” “但军事同盟……需要看到寒川更多的‘价值’。” “比如……” 皇帝眼中闪过锐光。 “在东南战场，切实消耗奥伦特至少三万兵力。或者，坚守京畿半年不失。” “届时，我们再谈。” 苏文正的心沉入谷底。 这是要将寒川当刀使，坐山观虎斗！ “陛下！这是养虎为患！待奥伦特消化寒川，下一个就是……” “送客。” 腓特烈挥挥手，转过身去。 卫兵上前。 苏文正被“请”出皇宫时，副使几乎哭出来。 “大人！他们根本无心结盟！我们白来了！” 苏文正望着阴沉的天空，深吸一口气。 “不……他们没有一口回绝，就是机会。” “粮食和军火，虽是杯水车薪，却能解燃眉之急。” “而且……” 他眼中闪过睿智的光。 “梅特涅的态度，恰恰说明卡尔卡狄亚对奥伦特确有忌惮。他们只是在待价而沽。” “我们需要一场胜利……一场足以让他们改变主意的胜利。” 使团在驿馆安顿下来，气氛低迷。 深夜，苏文正正准备修书向国内汇报，窗户传来轻响。 一枚飞镖钉入桌案，带着纸条。 “小心梅特涅。奥伦特使者已至。” 落款是个模糊的狼头印记。 苏文正浑身一凛。 果然！ 奥伦特的人也来了！ 而且可能与梅特涅有接触！ 他立刻烧掉纸条，心念电转。 必须加快行动！ 次日，他拜访了卡尔卡狄亚军部大臣，以技术交流为名，展示了部分“龙心”轮机的优越性。 又通过关系，接触了与奥伦特有宿怨的几位海军将领，暗示合作可能带来的海军技术飞跃。 他甚至设法参加了一场贵族沙龙，巧妙散布奥伦特野心论。 但这些努力，在梅特涅的权势面前，显得如此微弱。 三天后，更坏的消息传来。 “大人！波旁联邦的黎塞留执政官……拒绝了我们的会面请求！” 副使面如死灰。 “据说……奥伦特向波旁开放了部分香料群岛的贸易权！” 苏文正闭目长叹。 奥伦特的外交手腕，比他们想象的更老辣！ 用利益分化潜在盟友！ 难道寒川真要孤军奋战 就在他几乎绝望时，那个神秘的狼头印记再次出现。 这次的信息更简短。 “南方。波旁海军上将杜布雷。他儿子死于奥伦特之手。” 苏文正眼中猛地亮起火光。 突破口！ 或许不在庙堂，而在仇恨之中！ 他立刻起身。 “准备马车！去海军司令部！” “我们要见的，不是执政官，是一位丧子的父亲！” 谈判从明面转入暗处。 更危险。 但也更可能绝处逢生。 寒川的命运，悬于这微妙的外交博弈之间。 而所有人都不知道的是，一双属于奥伦特的眼睛，正隐藏在驿馆对面的阁楼里，冷冷地注视着这一切。 弩箭的准星，缓缓对准了苏文正的心脏。
