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三日后，紫苏带回了一本账册。 “小姐，这是西市近半年的租金记录。”她压低声音，将账册递给林曦瑶，“王管事确实做了手脚——商税司规定的涨幅是一成，他却私自提到三成，多收的钱全进了他自己的腰包。” 林曦瑶翻开账册，指尖划过密密麻麻的数字，眼神越来越冷。 “证据确凿” “是，奴婢找了账房先生核对过，还暗中问了几家摊主，他们交的数额确实比官定高。” 林曦瑶合上账册，沉默片刻，忽然问：“胡饼张……他们知道真相吗” 紫苏摇头：“他们只当是官府的命令，哪敢质疑” 林曦瑶站起身，径直往外走：“去母亲那儿。” 正院，王氏正在听管事嬷嬷汇报家务。 见林曦瑶突然进来，王氏微微挑眉：“瑶儿有事” 林曦瑶行了一礼，直接道：“母亲，西市的王有财贪墨租金，中饱私囊，损的是林家的声誉。” 王氏神色不变，慢条斯理地抿了口茶：“这事你从哪儿听来的” “女儿查的。”林曦瑶将账册放在桌上，“官定涨幅一成，他却收三成，多出的银子全进了私账。” 王氏扫了一眼账册，并未翻开，只是淡淡道：“王有财是府里的老人了，做事一向稳妥。瑶儿，你年纪小，不懂这些庶务，别被人挑唆了。” 林曦瑶盯着母亲：“母亲的意思是，纵容他盘剥百姓” 王氏终于皱了眉：“注意你的言辞。商户交租天经地义，何来‘盘剥’一说” “可他们交的比官定多！”林曦瑶声音微扬，“若传出去，外人只会说林家欺压良民！” 王氏放下茶盏，语气转冷：“林家产业庞大，各处管事自有考量。你若闲来无事，不如多练练画，少管这些杂事。” 林曦瑶攥紧了手指。 母亲在敷衍她。 她忽然明白了：王氏不是不知道，而是不在乎。只要账面上不出错，底下人捞点油水，在母亲眼里根本无足轻重。 “女儿告退。”她冷着脸转身离开。 绣楼里，林曦瑶盯着账册，胸口发闷。 她原以为，只要证据确凿，母亲一定会严惩王管事。可没想到，母亲根本不在意。 “小姐……”紫苏小心翼翼地问，“要告诉三小姐吗” 林曦瑶一怔。 --林曦棠。 她这几日还在西市走动，甚至给阿木的妹妹请了大夫。若她知道租金真相…… “不必。”林曦瑶闭了闭眼，“这事与她无关。” 可话音刚落，门外就传来丫鬟的通报声：“二小姐，三小姐来了。” 林曦瑶猛地抬头，只见林曦棠已经自己推门进来，手里还捧着几卷画纸。 “二姐！”她眉眼弯弯，似乎没察觉到屋内的低气压，“我刚画了几张草稿，想请你看看——” 话未说完，她的目光落在了桌上的账册上。 “西市租金账册”她眨了眨眼，“二姐在查这个” 林曦瑶下意识想遮掩，却见林曦棠已经凑过来，好奇地翻了翻。 “咦官定一成，实收三成”她皱眉，“王管事贪了这么多” 林曦瑶抿唇不语。 林曦棠抬头看她，忽然笑了：“二姐，你是不是想帮那些摊贩” 林曦瑶别过脸：“我只是看不惯有人损林家名声。” “嗯，我懂。”林曦棠点点头，语气轻快，“那我们一起想办法” 林曦瑶愣住：“……我们” “对啊。”林曦棠笑得狡黠，“二姐负责查账，我负责……嗯，制造点舆论” 林曦瑶狐疑地看着她：“你想做什么” 林曦棠从袖中抽出一张画纸，展开给她看—— 画上是胡饼张佝偻着背揉面的身影，旁边题了一行小字：“三成租，压弯了脊梁。” 林曦瑶瞳孔微缩。 这画若传出去，王管事的名声就完了。 “你……”她盯着林曦棠，“不怕得罪母亲” 林曦棠歪头：“二姐不是已经得罪了吗” 林曦瑶哑然，随即轻哼一声：“……随你。” 但她没再阻拦。 次日，西市。 胡饼张的摊子前，不知何时多了一幅画，引得路人纷纷驻足。画上的他愁容满面，案板上摆着寥寥几枚铜钱，角落里还题着那句扎眼的“三成租，压弯了脊梁” “这……这谁画的”胡饼张结结巴巴地问。 没人回答，但消息像风一样传开了—— “听说了吗王管事私自涨租！” “林家根本不知情！全是那黑心管事搞的鬼！” “怪不得！我说怎么别处只涨一成！” …… 王管事很快听到了风声，气得脸色铁青，派人去撕画，可画刚被取下，第二天又会出现新的，甚至越来越多摊贩开始偷偷议论。 三天后，王氏终于坐不住了。 正院，王氏冷着脸召见了王管事。 “你自己看看！”她将一叠匿名投到府门的诉状摔在他面前，“闹得满城风雨，连赵家都派人来问怎么回事！” 王管事冷汗涔涔：“夫人明鉴，小的只是按规矩办事……” “规矩”王氏冷笑，“你当别人都是傻子即刻把多收的银子退回去，再敢有下次，滚出林家！” 王管事面如土色，连连称是。 待他退下，王氏揉了揉眉心，忽然问刘嬷嬷：“那幅画……是谁的手笔” 刘嬷嬷低声道：“老奴打听过了，画风像是三小姐的。” 王氏指尖一顿，眼神复杂。 ——她这个小女儿，倒是会借势。
