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骤然，回廊檐下所悬青铜风铃无风自动，发出一阵急促清脆的“叮当”乱响！ 吴敬山与林仲元同时蹙眉抬头。 此铁马悬设精巧，寻常微风难以撼动分毫！ 急促脚步声中，方才引吴忠入内的小厮去而复返，脸色比之前更加煞白，几乎是连滚带爬地冲入园中，声音带着哭腔的颤抖。 “老爷！林老爷！祸事了！大门外…来了好多官差！来了顶绿呢轿子…是市舶司曹公公！他…他派人递了帖子进来，说…说久闻吴家‘玉霜糖’乃天下一绝，今日特来府上…‘尝个新鲜’！” “曹吉祥！” 吴敬山与林仲元对视一眼，俱从对方眼中看到一抹凛冽的寒光！ 这广东市舶司提督太监曹吉祥，乃司礼监秉笔大太监张诚（万历宠宦）的心腹干将！ 在粤地，尤其是掌控海船出入、抽分征税的市舶事务上，向来是说一不二，贪酷之名，粤商闻之色变！ 吴家过往生意重心在南洋，又有林仲元留下的官场香火情，加上年节供奉从未短缺，尚算维持着表面的“相安无事”。 可如今吴家骤然暴富，玻璃白糖名动天下，这尊吃人不吐骨头的“阉爷”，终究还是被这“糖霜”的甜香，引上门来了！ “‘尝个新鲜’” 林仲元雪白的须髯微微颤动，眼中闪过一丝厉色，冷哼道。 “黄鼠狼给鸡拜年！此阉此来，岂是为区区糖霜醉翁之意，怕是我吴家的金山银海！其欲壑，恐非寻常供奉所能填平！” 吴敬山面沉如水，眼中寒芒一闪即逝，迅速对侍立一旁的老管家吴忠沉声吩咐。 “忠叔，速开中门！阖府上下，噤声肃立，不得窥探喧哗！前厅立刻备上最好的明前狮峰龙井！取库中两罐最上等‘玉霜糖’样品，用那个紫檀木嵌螺钿牡丹的礼盒装了，捧至前厅候着！快！” “是！老爷！”吴忠深知事态紧急，不敢有丝毫耽搁，转身疾步而去。 吴敬山整了整衣冠，对林仲元低语，声音带着决断。 “岳父，来者不善，善者不来。曹阉此来，恐为玻璃秘方或白糖专营之利！甚或两者兼图！您乃致仕部堂，身份贵重，若此刻出面，反易使其借题发挥，攀咬生事。请暂移步书房。小婿先去会会这位‘尝鲜’的公公，虚与周旋，探其深浅真意。” 林仲元面有忧色，重重叮嘱。 “敬山，慎之！此阉心性阴狠，手段酷烈，更掌着市舶大权，扼我海贸咽喉！万不可言语顶撞，授之以柄！亦不可轻易许下重诺，堕其彀中！虚言应对，察其颜色，务必探明其真实胃口。若其索求太过…万不得已时，老夫拼着这张老脸，再去寻几位阁老故旧说道说道！” “小婿明白。” 吴敬山深吸一口气，仿佛将胸中翻腾的怒意与警惕尽数压下，脸上瞬间堆起了商贾特有的、圆融世故而又带着恰到好处谦卑的笑容，整理了一下并无褶皱的衣袖，大步流星地向前厅走去。 穿过月洞门，绕过影壁，前院景象已然在目。 七八名身着飞鱼服、手按绣春刀、神情冷峻倨傲的锦衣卫，如凶神恶煞般分立两侧，目光如电扫视着吴府庭院。 他们簇拥着中间一顶四人抬的绿呢小轿，轿帘低垂，纹丝不动。 轿前，一个面皮白净无须、身着簇新耀眼的葵花图案团领衫、头戴三山帽的中年太监，正背着手，微微仰着头，饶有兴致地打量着吴府门楣上那块御笔亲题的“积善流芳”匾额，嘴角挂着一丝令人捉摸不透的、似笑非笑的弧度。 正是广东地面上令无数商贾闻风丧胆的市舶司提督太监——曹吉祥！ 他身边，一个捧着拂尘、眉眼伶俐的小太监，正尖着嗓子，对拦在门房前、吓得瑟瑟发抖的吴府下人呵斥。 “不长眼的蠢物！曹公公的玉驾也是你们能拦的还不快滚进去，叫你家主子爬出来迎……” “驾”字话音未落，吴敬山那洪亮热情、带着十二分“惊喜”与“惶恐”的声音已如春风般从门内拂来。 “哎呀呀呀！罪过！罪过！不知曹公公玉驾亲临寒舍，吴某有失远迎，死罪！死罪啊！” 他三步并作两步抢出大门，对着那顶纹丝不动的绿呢小轿便是深深一揖到地，姿态放得极低，语气更是恭谨到了十分。 “吴某接驾来迟，怠慢了公公金身，实在是万死难辞！还请公公千万息怒，千万海涵！” 轿帘微微一动，一只保养得宜、戴着硕大翡翠扳指的手慢悠悠地伸了出来，在空中随意地摆了摆。 那小太监尖利的呵斥声如同被掐住了脖子，戛然而止。 轿中，传出一个不阴不阳、带着浓重鼻腔的尖细嗓音，慵懒中透着无形的压力。 “吴员外…好大的家业，好香的糖霜味儿啊…咱家这鼻子，隔着半座广州城，都被勾得坐不住轿子喽…” 前厅内，上好的狮峰龙井氤氲着清香，紫檀嵌螺钿礼盒中，雪白的“玉霜糖”在锦缎衬托下晶莹剔透。 曹吉祥翘着兰花指，捏起一小撮白糖，慢条斯理地放入口中，眯着眼品咂，半晌才拖着尖细的嗓音道。 “啧…甜！真甜！难怪能卖出天价，连宫里的主子们都听说了。吴员外，你这‘玉霜’二字，起得妙啊，洁白无瑕，价比黄金…” 他绿豆大的小眼斜睨着吴敬山，话锋陡然转利。 “不过，咱家怎么听说，这糖霜也好，那稀罕的琉璃宝镜也罢，真正的根子，不在什么南洋佛郎机人手里，倒是在你琼州陵水的山沟沟里藏着呢” 吴敬山心头一凛，面上却堆满谦卑惶恐的笑，连连拱手。 “公公明鉴！实在是天大的误会！这‘玉霜糖’制法，确系偶然得之，用了些琼州本地的土法改良，不值一提。至于那琉璃镜…” 他面露难色，声音压低。 “不瞒公公，此乃极西佛郎机红毛番的不传之秘！那些红毛匠师，脾气古怪得很，只在南洋设了秘坊，等闲不许外人靠近。” “我吴家不过是仗着多年海贸交情，替他们销货，从中赚些辛苦的转口薄利罢了。真正的大头，都叫红毛番和那些佛郎机人拿去了！我吴家，不过是赚点跑腿钱，勉强糊口而已啊！” “糊口” 曹吉祥嗤笑一声，手指轻轻敲着桌面，翡翠扳指磕在紫檀上，发出沉闷的声响。 “吴员外，你这糊口的碗，怕是比皇上的御膳碗还大吧一个月几十万两银子流水，叫糊口当咱家是瞎子聋子” 他身体微微前倾，无形的压力迫来。 “咱家奉皇命提督广东市舶，这海贸上的风吹草动，没有能瞒过咱家的！什么红毛番的把持…哼，咱家看，是吴员外你…把持得太紧了吧” 厅内气氛瞬间降至冰点。
